Он вскочил со стула. Если вдруг все было именно так, необходимо было ее предупредить.
«Большинство детей считают, что это делает их особенными, – с явным отвращением в голосе говорил отец Паши. – Так же думают и их родители. Особенно в семьях, где магические способности передавались из поколения в поколение. И в тех семьях, где магия практически перевелась и магический ребенок расценивается как шанс на возвращение к власти. Но больше всех стоит пожалеть тех детей, у кого нет магов среди родственников. Они единственные, кто верит, что все будет происходить как в фильмах.
Только это совсем не похоже на фильм».
В этот самый момент, взвизгнув тормозами, на школьный бордюр заехал «Роллс-Ройс» отца Павла, перекрыв ему обзор. Паша похромал к дверям, но к тому моменту, когда он добрался до автомобиля, «Тойота» Синичкиных уже свернула за угол и исчезла из виду.
Вот тебе и предупредил.
– Паш… – Отец вышел из машины и встал, прислонившись к пассажирской двери. Его черная шевелюра – такая же непослушная, как и у Павла, – поседела на висках; несмотря на жару, на нем был твидовый пиджак с кожаными заплатками на локтях. Паша часто думал, что его отец похож на Шерлока Холмса из старого сериала очередного телевизионного канала: иногда не знакомые с ним люди искренне удивлялись, что он говорит не с британским акцентом.
– Ты готов?
Паша пожал плечами. Как можно быть готовым к чему-то, что, возможно, испортит всю твою жизнь, если ты вдруг не справишься? Но если уж надо что-то ответить…
– Вроде да.
Отец открыл дверь:
– Отлично. Залезай.
Внутри «Роллса», как и снаружи, не было ни пятнышка. Паша удивился, обнаружив на заднем сиденье пару своих старых костылей. Он не прикасался к ним несколько лет с тех пор, как свалился с брусьев и подвернул лодыжку – лодыжку на здоровой ноге. Когда отец сел на водительское место и завел двигатель, Паша указал на них и спросил:
– Зачем они здесь?
– Чем хуже ты выглядишь, тем выше вероятность, что они тебя отвергнут, – угрюмо отозвался отец, поглядывая ему за спину, пока они выезжали со стоянки.
– Попахивает жульничеством, – не одобрил его идею Паша.
– Паш, люди жульничают, чтобы выиграть. Глупо жульничать, чтобы проиграть.
Паша закатил глаза: пусть отец думает что хочет. Но одно Паша знал совершенно точно: он ни за что не воспользуется костылями без острой необходимости. Но спорить ему не хотелось – во всяком случае, не сегодня, когда его отец, что на него было совершенно не похоже, сжег яичницу для завтрака и выругал Пашу только за то, что тот посетовал на необходимость идти в школу, если всего через пару часов ему все равно придется уйти.
Теперь же отец сгорбился над рулем, губы его были плотно сжаты, а пальцы правой руки с абсолютно безрезультативной яростью дергали рычаг переключения передач.
Паша попытался сосредоточиться на проносящихся за окном деревьях, листья которых уже начали желтеть, и припомнить все, что он знал о школе магов. Когда отец впервые решился заговорить с ним о мастерах и о том, как они выбирают себе учеников, он усадил Павла в одно из больших кожаных кресел, стоящих в его кабинете. У Павла был забинтован локоть и разбита губа – последствия драки в школе, и слушать он был не в настроении. Кроме того, его отец был так серьезен, что Паша почти испугался. А когда отец заговорил, то по его тону можно было подумать, что он собирается сообщить Павлу о какой-то ужасной болезни. Выяснилось, что именно так он понимал магический потенциал.
Пока отец говорил, Паша ерзал в неуютном кресле. Он давно привык к тому, что его задирали; дети считали, что его нога делает Павла легкой добычей. Обычно ему удавалось убедить их, что они ошибались. Однако на этот раз целая группа ребят постарше окружила его на пути из школы домой и загнала за гараж рядом с детской площадкой. Они толкали его, сопровождая это давно ставшими для него привычными оскорблениями. Паша, успевший убедиться, что стоит ему дать отпор, и большинство хулиганов обычно оставляют его в покое, попытался ударить самого высокого мальчика. Это стало его первой ошибкой. Они тут же повалили его на землю, и один уселся ему на колени, а другой бил его кулаками по лицу, пытаясь добиться извинения и признания, что он «клоун-хромоножка».
– Простите мне мою крутость, неудачники, – вместо этого сказал Паша и в следующий миг провалился в темноту.
Должно быть, он был без сознания не больше минуты, потому что, открыв глаза, успел заметить вдалеке спины убегающих со всех ног задир. Кто бы мог подумать, что его фраза так хорошо сработает.
– И правильно, – довольно произнес он, садясь. – Бегите, пока целы!
Он оглянулся и увидел, что тротуар на детской площадке весь потрескался. Между качелями и до самой стены гаража протянулась длинная трещина, разломавшая небольшое строение пополам.
Паша находился прямо в эпицентре этого мини-землетрясения.
Тогда он подумал, что ничего круче с ним еще никогда не случалось. Отец с этим не согласился.
– Магия передается по наследству, – сказал он. – Это не означает, что все члены семьи обязательно родятся с магическими способностями, но, похоже, ты именно такой. К несчастью. Мне очень жаль, Паш.
– То есть та трещина в земле – ты хочешь сказать, что это сделал я? – Паша испытал головокружительный восторг и бездонный ужас, но восторг победил. Он чувствовал, как уголки его губ сами собой приподнимаются, и старался сдержать улыбку. – Это работа магии?
– Маги работают со стихиями – землей, воздухом, водой, огнем, даже с пустотой, которая является источником самой могущественной и страшной магии из всех – магии хаоса. Они могут применять магию для разных целей, к примеру, чтобы расколоть землю, как это сделал ты. Вначале, когда магия только пробуждается, – это бурный поток. Дикая, необузданная энергия… Но баланс усмиряет магические способности. Чтобы сравниться в могуществе с только что пробудившимся магом, приходится очень много учиться. Юным магам редко удается контролировать свою силу. Но ты должен бороться, Паш. И больше никогда не должен применять свою магию. Если ты это сделаешь, маги заберут тебя в свои туннели.
– Туда, где находится эта школа? Школа магов расположена под землей? – спросил Паша.
– Она спрятана глубоко-глубоко в земле, чтобы ее никто не смог обнаружить, – угрюмо кивнул отец. – Там нет света. Нет окон. По сути, это лабиринт. Ты можешь заплутать в его пещерах и погибнуть, и никто никогда об этом не узнает.
Паша облизнул внезапно пересохшие губы:
– Но ты ведь тоже волшебник, верно?
– Я не применял магию со смерти твоей матери. И никогда больше ею не воспользуюсь.
– А мама тоже была там? В туннелях? Правда? – Пашк очень хотелось узнать хоть что-то еще о своей матери. Ему было известно не так уж много. Несколько пожелтевших фотографий в старом альбоме с запечатленной на них красивой женщиной с иссиня-черными, как у Павла, волосами и глазами, цвет которых он так и не смог разобрать. Он прекрасно знал, что выспрашивать у отца подробности о ней бессмысленно. Тот никогда не говорил о жене без острой на то необходимости.
– Да, она была там, – подтвердил отец. – И именно из-за магии она умерла. Когда маги развязывают войну, что происходит довольно часто, им нет дела до тех, кто из-за этого погибнет. И это еще одна причина, почему тебе нельзя привлекать их внимание.
В ту ночь Паша проснулся от собственного крика, уверенный, что он застрял где-то под землей и на него сверху, грозя похоронить его заживо, падают тяжелые влажные комья. Сколько он ни бился, ему было нечем дышать. Потом ему приснилось, будто он убегает от какого-то сотканного из дыма монстра с глазами, похожими на воронки из тысяч злых разноцветных точек, но из-за ноги ему не удавалось бежать достаточно быстро. Эта штука преследовала его будто какой-то всадник смерти, пока он наконец не упал без сил, чувствуя на шее горячее дыхание жуткого создания.
Одноклассники Паши боялись темноты, живущих под кроватью чудовищ, зомби или убийц с огромными топорами. Паша же боялся волшебников, а больше всего его пугало то, что он был одним из них.
И вот теперь ему предстояло с ними встретиться. С теми самыми волшебниками, из-за которых умерла его мать, а отец почти никогда не улыбался, совсем не имел друзей и целыми днями торчал в мастерской-гараже, ремонтируя разбитую мебель, автомобили и украшения. Про себя Паша отмечал, что не нужно быть гением, чтобы понять, почему отец так зациклен на возвращении сломанным вещам их первоначального состояния.
Они проехали мимо дорожного знака, приветствовавшего их на территории соседнего города. Вокруг все выглядело так же. Паша сам не знал, чего он ожидал, просто до этого дня ему не часто приходилось покидать Шахтерск. Их редкие поездки за город обычно заканчивались на каких-нибудь автомобильных развалах или ярмарках антиквариата, где Паша бесцельно бродил между горками тусклых серебряных изделий, коллекций бейсбольных карточек в пластиковых кейсах и старых жутковатых чучел – голов яка, пока его отец торговался из-за чего-то столь же неинтересного.
Павлу вдруг пришло в голову, что если он все же не завалит тест, ему, вероятно, больше никогда не придется бывать на подобных сборищах. У него засосало под ложечкой, а кости пронзил неприятный холодок. Он заставил себя сосредоточиться на том, что отец вбил ему в мозг: «Очисти разум, ни о чем не думай. Или сконцентрируйся на чем-то, противоположном тому, чего эти монстры от тебя потребуют. Или сфокусируй мысли на чужом тесте взамен своего».
Он тяжело вздохнул. Нервозность отца передалась и ему. Все будет хорошо. Он легко завалит любые тесты.
Автомобиль свернул с шоссе на узкую дорогу. Из обозначений мелькнул лишь один знак с изображением самолета и табличкой: «АЭРОДРОМ ЗАКРЫТ НА РЕКОНСТРУКЦИЮ».
– Куда мы едем? – спросил Паша. – Мы что, летим куда-то?
– Надеюсь, что нет, – пробормотал отец.
Асфальт резко сменился голой землей. Еще несколько километров они прыгали на колдобинах, и Паше пришлось ухватиться за ручку двери, чтобы уберечь затылок от удара о крышу машины. «Роллс-Ройсы» не были предназначены для поездки по немощеным дорогам.
Неожиданно проезд расширился и деревья закончились. «Роллс» выкатился на огромное свободное пространство. Посередине него стоял громадный ангар из гофрированной стали. Рядом было припарковано не меньше сотни самых разных автомобилей, начиная от разбитых пикапов и заканчивая седанами, почти такими же вычурными моделями, как «Фантом», и намного современнее. Паша увидел много семей с детьми его возраста, спешащих к ангару.
– Кажется, мы опаздываем, – сказал он.
– Прекрасно, – в голосе отца звучало свирепое удовлетворение. Он заглушил двигатель и вылез из машины, жестом призывая Паше присоединиться. Паша обрадовался, сообразив, что отец, похоже, забыл о костылях. День стоял жаркий, и солнце нещадно палило в спину футболки Паши. Он вытер влажные ладони о джинсы. Они миновали ряды автомобилей и шагнули в огромный черный прямоугольник, обозначавший вход в ангар.
Внутри царило настоящее безумие. Повсюду, куда ни посмотри, были дети, их голоса звонким эхом заполняли пустое пространство. У одной из металлических стел стояли несколько рядов скамеек как на стадионах; и хотя их было так много, что хватило бы усадить куда больше народу, чем собралось здесь сейчас, они терялись на фоне необъятных размеров ангара. Весь бетонный пол был исчерчен ярко-голубыми крестами и кругами.
Прямо перед воротами, через которые самолеты должны были выезжать на взлетную полосу, стояли маги.
