Продолжение. Начало: Часть 1, Часть 2
Глава 6: Разорванная завеса
Три дня спустя после возвращения из Антарктиды Кайо созвал экстренное совещание в том же защищённом помещении. Новая информация, полученная от различных источников, требовала немедленного обсуждения и решений.
— У нас проблемы, — без предисловий начал он, когда все собрались. — Серьёзные проблемы.
Он активировал голографический проектор, и в воздухе появилось изображение нескольких Арбитров, включая Нирина, входящих в закрытое крыло штаб-квартиры ООН — секцию, отведённую под расширенный анализ угроз глобальной безопасности.
— Это запись с камер наблюдения, сделанная вчера вечером, — пояснил Кайо. — Арбитры запросили экстренную встречу с высшим руководством ООН и представителями крупнейших мировых держав. Меня на эту встречу не пригласили, что уже само по себе странно.
— О чём была встреча? — спросила Эзра.
— Официально — о расширении программы внедрения их технологий. — Кайо вывел на экран новые данные. — Но один из моих источников в Совете Безопасности передал мне вот это. Запись разговора между генеральным секретарём и представителем Китая сразу после встречи.
Он активировал аудиозапись. Голос генерального секретаря звучал напряжённо:
"...они утверждают, что обнаружили приближающийся к Солнечной системе объект. Предположительно, враждебный и технологически превосходящий как нас, так и самих Арбитров. Они предлагают развернуть полномасштабную оборонительную систему на базе своих технологий, уже интегрированных в нашу инфраструктуру."
Голос китайского представителя звучал скептически:
"И мы должны просто довериться им? Без каких-либо доказательств существования этой угрозы?"
"У них есть доказательства, — ответил генеральный секретарь. — Они показали нам данные своих дальних сканеров. Что-то приближается, это факт. Вопрос в том, действительно ли это враждебная сила, и насколько искренни намерения самих Арбитров."
Запись закончилась, и в комнате повисла тяжёлая тишина.
— Они опередили нас, — наконец сказал Сергеев. — Решили раскрыть часть правды, но на своих условиях. Умный ход.
— Заметьте, — добавила Лана, — они говорят о "враждебном объекте", но не упоминают, что это может быть связано с их собственным конфликтом. Они представляют это как внешнюю угрозу для всех, включая их самих.
Кайо кивнул:
— Именно. Они контролируют нарратив. И если мировые лидеры согласятся на "полномасштабную оборонительную систему"...
— Земля официально станет военным форпостом в их войне, — закончила за него Эзра.
— Но ведь угроза, похоже, реальна, — заметил Хаксли. — Данные доктора Рамирес подтверждают приближение чего-то масштабного.
— Реальна, — согласился Кайо. — Но Арбитры явно не рассказывают нам всей правды. Они не упоминают, что сами могут быть причиной появления этого "враждебного объекта". Что этот объект может преследовать именно их, а не нас.
Сергеев подался вперёд:
— У меня есть новая информация от моих людей, внедрённых в техническую группу антарктического комплекса. — Он активировал новую голограмму, показывающую странные кристаллические структуры. — Эти устройства, которые мы приняли за оружие, сейчас активно перемещаются в различные точки планеты. Двадцать три установки уже развёрнуты в стратегических локациях.
— И что они делают? — спросил Кайо.
— Вот это самое интересное, — Сергеев увеличил изображение одной из установок. — При активации они создают направленное искажение пространства-времени. Своего рода "туннель" или "мост".
— Портал? — удивлённо спросил Хаксли.
— Возможно, — кивнул Сергеев. — Но портал куда? Наши приборы не могут определить конечную точку. Но судя по энергетическим сигнатурам, речь идёт о межзвёздных расстояниях.
Кайо ощутил, как по спине пробежал холодок:
— Они готовят пути отступления, — тихо сказал он. — Или пути для прибытия подкреплений.
— Или и то, и другое, — добавила Эзра.
Лана, изучавшая данные на своём планшете, внезапно подняла голову:
— Я нашла кое-что ещё в их лингвистических паттернах. — Она вывела на общий экран серию символов. — Этот термин, который они используют для обозначения Земли в своих внутренних коммуникациях. Я думала, это просто их название нашей планеты, но теперь, с новыми контекстуальными данными, перевод меняется. Это не "Земля"... это "Щит" или "Барьер".
— Они используют Землю как щит... — пробормотал Хаксли. — Буквально.
— Или как поле боя, — мрачно добавил Сергеев. — Место, где они намерены встретить своего врага.
Кайо встал и начал медленно ходить по комнате, пытаясь собрать все фрагменты информации в единую картину:
— Итак, что мы имеем? Арбитры прибывают на Землю с заявленной миссией "разрешить конфликт". Они внедряют свои технологии по всей планете, образуя некую глобальную сеть. Эта сеть отправляет сигналы в космос, в направлении, противоположном движению некоего невидимого объекта или флота. Теперь они начали развёртывание устройств, которые могут создавать межзвёздные порталы, и параллельно убеждают мировых лидеров согласиться на создание "оборонительной системы" для защиты от приближающейся угрозы.
— При этом они явно скрывают, что этот "конфликт", о котором они говорили с самого начала, — это их собственная война, — добавила Эзра. — И что Земля — просто удобная стратегическая позиция в этой войне.
— Мы пешки, — горько сказал Хаксли. — Пешки в игре космических масштабов.
— Но что нам делать? — спросила Лана. — Даже если мы раскроем правду, кто нам поверит? Технологии Арбитров решили множество земных проблем. Люди доверяют им больше, чем собственным правительствам.
— Кроме того, — добавил Сергеев, — если угроза реальна, то нам, возможно, действительно нужна их защита. Что если эти "преследователи" ещё хуже Арбитров?
Кайо остановился, глядя на голографическую проекцию Земли с отмеченными на ней точками устройств Арбитров:
— Нам нужно больше информации. Конкретно — нам нужно знать, кто эти "преследователи" и почему они охотятся за Арбитрами. Без этого мы не можем принять информированное решение.
— И как мы это узнаем? — спросил Хаксли. — Спросим Нирина напрямую?
— Нет, — Кайо покачал головой. — Есть другой способ.
Он активировал новую голограмму, показывающую одну из сферических капсул Арбитров, таких же, как та, из которой впервые появился Нирин перед зданием ООН:
— По данным разведки, эти капсулы служат не только для транспортировки. Они также являются хранилищами данных. Внутри каждой содержится кристаллическая матрица с записями, которые Арбитры регулярно обновляют.
— И у нас есть доступ к такой капсуле? — с сомнением спросил Сергеев.
— Скоро будет, — ответил Кайо. — Через три дня в Нью-Йорк прибывает новая группа Арбитров из их флота. По протоколу, они должны использовать именно такую капсулу для спуска на Землю. Капсула приземлится на специальной площадке рядом со зданием ООН и останется там на время, пока новые Арбитры проходят адаптацию к земной атмосфере.
— И мы собираемся... что? Взломать её? — спросил Хаксли, явно шокированный этой идеей.
— Именно, — кивнул Кайо. — У вас есть три дня, чтобы разработать способ извлечения данных из кристаллической матрицы без обнаружения вторжения. Лана, вам придётся работать с Хаксли, чтобы создать алгоритм для быстрого перевода полученной информации.
— А что если нас поймают? — спросила Эзра. — Это будет расценено как акт агрессии против Арбитров.
— Поэтому мы должны действовать предельно осторожно, — сказал Кайо. — И быть готовыми к последствиям, если план провалится.
— А если мы успешно получим данные? — спросил Сергеев. — Что дальше?
Кайо глубоко вздохнул:
— Если мы подтвердим, что Арбитры сознательно подвергают Землю опасности, используя её как пешку в своей межзвёздной войне, мы должны будем действовать решительно. Возможно, даже... — он сделал паузу, — возможно, даже попытаться нейтрализовать их сеть устройств, пока не стало слишком поздно.
— Это будет равносильно объявлению войны технологически превосходящей цивилизации, — тихо сказала Лана.
— Да, — согласился Кайо. — Но если альтернатива — стать полем боя в чужой войне без нашего согласия... Я предпочту борьбу за нашу независимость, даже если шансы невелики.
В комнате повисла тяжёлая тишина. Каждый понимал, что они могут оказаться последней линией защиты человечества — не от неизвестной внешней угрозы, а от тех, кого люди считали своими благодетелями.
План был рискованным, но выполнимым. Используя своё положение координатора взаимодействия с Арбитрами, Кайо обеспечил доступ своей группы к посадочной площадке под предлогом подготовки официальной церемонии встречи новых представителей инопланетной цивилизации. Сергеев и его агенты, замаскированные под технический персонал, установили специальное оборудование для сканирования и копирования данных без физического вторжения в капсулу.
День прибытия новой группы Арбитров выдался пасмурным. Низкие облака затянули небо Нью-Йорка, время от времени проливаясь мелким, моросящим дождём. Кайо стоял на посадочной площадке вместе с официальной делегацией ООН, включая Генерального секретаря. В отдалении работала "техническая группа" Сергеева, якобы проверяя системы безопасности.
Ровно в полдень от огромного корабля, зависшего над городом, отделилась серебристая сфера и начала плавное снижение. Она приземлилась точно в центре площадки, издав лёгкий мелодичный звон при контакте с поверхностью.
Поверхность сферы расступилась, образовав идеально круглое отверстие, и из неё появились пять Арбитров, возглавляемые высокой фигурой с более светлым оттенком кожи, чем у Нирина. Они обменялись формальными приветствиями с делегацией ООН, после чего направились в здание для дальнейших переговоров.
Капсула осталась на площадке, как и ожидалось. По протоколу, она должна была оставаться там не менее трёх часов, пока новые Арбитры проходили адаптацию к земным условиям.
Как только делегация скрылась в здании, Сергеев дал сигнал своим людям. Они быстро развернули специальное оборудование вокруг капсулы, маскируя его под стандартные средства обеспечения безопасности. Хаксли, находившийся в фургоне неподалёку, активировал сканирующие системы, начав процесс копирования данных из кристаллической матрицы.
Процесс был медленным и напряжённым. Технология Арбитров значительно превосходила земную, и даже с адаптированными устройствами, созданными на основе обратного инжиниринга инопланетных систем, копирование продвигалось гораздо медленнее, чем ожидалось.
Спустя два часа Хаксли сообщил, что они скопировали только 40% данных из доступной матрицы. Времени оставалось всё меньше, и напряжение в группе росло.
И тут произошло непредвиденное. На площадке появился Нирин в сопровождении двух других Арбитров. Они направлялись прямо к капсуле.
— Прерывайте операцию, — тихо скомандовал Кайо через защищённый канал связи. — Немедленно.
Но было поздно. Нирин остановился возле одного из устройств, установленных людьми Сергеева, и внимательно его изучил. Затем он поднял голову и посмотрел прямо на фургон, где находился Хаксли.
Несколько мгновений Арбитр стоял неподвижно, словно в задумчивости. Затем он что-то сказал своим спутникам на языке, который человеческие устройства не смогли перевести, и направился к Кайо.
— Интересная технология наблюдения, Кайо Таварес, — сказал Нирин, подойдя ближе. — Я не видел таких устройств ранее в вашем стандартном оборудовании.
Кайо почувствовал, как его сердце начинает биться быстрее, но внешне сохранил спокойствие:
— Это новая система безопасности, Нирин. В связи с участившимися случаями протестов против... сотрудничества с вашей цивилизацией, мы усилили меры предосторожности.
Нирин смотрел на него своими серебристо-голубыми глазами без зрачков, и Кайо не мог прочитать выражение его лица:
— Протесты? Мне не сообщали о значительных протестах.
— Они локализованы, — быстро ответил Кайо. — В основном в отдалённых регионах, где людям труднее увидеть непосредственные преимущества ваших технологий.
Нирин сделал жест, который Кайо научился интерпретировать как проявление сомнения:
— И для этих "мер предосторожности" вам необходимо сканировать нашу транспортную капсулу?
Кайо понял, что Арбитр знает. Он знает или, по крайней мере, сильно подозревает истинную цель устройств.
— Стандартная процедура, — сказал он. — Мы проверяем всё пространство вокруг посадочной площадки на предмет потенциальных угроз.
Нирин помолчал, затем неожиданно сменил тему:
— Вы уже слышали об объявлении Генерального секретаря?
— Каком объявлении? — осторожно спросил Кайо.
— Сегодня, после встречи с новой группой наших представителей, он объявит о создании Объединённой системы планетарной защиты. Совместный проект Арбитров и человечества для противодействия приближающейся угрозе.
Кайо почувствовал, как земля уходит из-под ног. Значит, мировые лидеры уже приняли решение, даже не дождавшись результатов их расследования.
— Я не был проинформирован, — сказал он, пытаясь скрыть свой шок и разочарование.
— Странно, — заметил Нирин. — Учитывая вашу роль координатора. — Он сделал паузу. — Впрочем, последнее время вы кажетесь... отвлечённым. Возможно, Генеральный секретарь решил не обременять вас дополнительными обязанностями.
В его словах Кайо уловил скрытую угрозу. Или предупреждение.
— Я уверен, что получу все необходимые инструкции в должное время, — сказал он. — А сейчас, если вы меня извините, я должен проверить, как идёт подготовка к официальной церемонии.
Нирин склонил голову в лёгком подобии поклона:
— Разумеется. Но, Кайо Таварес, — он сделал паузу, — иногда знания, которые мы так отчаянно ищем, оказываются совсем не теми, что мы надеялись найти. Будьте осторожны в своих поисках.
С этими словами Арбитр развернулся и направился обратно к капсуле, где его ждали спутники.
Кайо немедленно связался с Хаксли:
— Сколько данных вы успели скопировать?
— Около 60%, — ответил учёный напряжённым голосом. — Но критически важные фрагменты среди них. Мы уже передаём их Лане для анализа.
— Сворачивайте операцию, — приказал Кайо. — Нирин знает или догадывается. И, похоже, мировые лидеры уже приняли решение без нас.
В течение следующего часа группа собралась в безопасном месте — небольшом бункере под зданием частной исследовательской компании, принадлежавшей одному из доверенных контактов Сергеева. Там их ждала Лана, уже работавшая над расшифровкой полученных данных.
— Что мы имеем? — без предисловий спросил Кайо, когда все собрались.
Лана выглядела бледной и измождённой, но в её глазах горел огонь открытия:
— Мы нашли то, что искали. — Она активировала голографический проектор. — Данные из капсулы содержат полную историю конфликта между Арбитрами и расой, которую они называют "Наблюдателями".
На проекции появились изображения существ, совершенно не похожих ни на людей, ни на Арбитров. Они напоминали гигантских головоногих с десятками щупалец и сложной структурой кристаллических образований, заменявших им головы.
— Судя по записям, этот конфликт длится уже тысячи лет, — продолжила Лана. — Арбитры и Наблюдатели — две древние цивилизации, боровшиеся за господство в этом секторе галактики. Но около трёх столетий назад Наблюдатели получили решающее технологическое преимущество — они освоили технологию, позволяющую им манипулировать гравитацией на звёздном уровне.
— Что это значит? — спросил Сергеев.
— Они могут создавать и разрушать звёзды, — ответил Хаксли, изучавший технические данные на своём планшете. — По сути, это оружие массового уничтожения галактического масштаба.
— Именно, — кивнула Лана. — Согласно этим записям, Наблюдатели уничтожили три звёздные системы, населённые колониями Арбитров, прежде чем те начали отступление. Последние два столетия Арбитры находятся в бегах, постоянно перемещаясь от системы к системе, пытаясь уйти от преследования.
— И теперь они привели этих "Наблюдателей" к Земле, — мрачно сказал Кайо. — Но зачем? Почему именно наша планета?
Лана вывела на экран новые данные:
— Из-за этого. — Она показала странную диаграмму, отображающую геологическую структуру Земли с акцентом на её магнитное поле. — Наша планета обладает уникальным сочетанием геологических и магнитных характеристик. Магнитное поле Земли, созданное движением расплавленного железа во внешнем ядре, имеет особую конфигурацию, которую Арбитры рассматривают как потенциальное оружие.
— Оружие? — недоверчиво переспросила Эзра. — Наше магнитное поле?
— Не само поле, — пояснил Хаксли, изучивший технические аспекты данных. — А то, что можно сделать, модулируя его определённым образом. — Он вывел на экран схемы устройств Арбитров. — Эта сеть, которую они построили по всей планете, при одновременной активации способна создать направленный гравитационный импульс такой мощности, что он может дестабилизировать ближайшую звезду.
— Наше Солнце? — в ужасе спросил Кайо.
— Нет, они не настолько безумны, — покачал головой Хаксли. — Импульс будет направлен в космос, к точке, где, по их расчётам, появится флот Наблюдателей. Но для создания такого импульса потребуется... — он замолчал, словно не решаясь произнести следующие слова.
— Потребуется что? — настойчиво спросил Сергеев.
— Потребуется почти полная перестройка магнитного поля Земли, — тихо закончил Хаксли. — Что приведёт к катастрофическим последствиям для всей планеты. Тектонические сдвиги, вулканическая активность, изменение климата, разрушение озонового слоя... Большая часть поверхности станет непригодной для жизни.
В комнате повисла оглушительная тишина.
— Они собираются пожертвовать нашей планетой, чтобы уничтожить своих врагов, — наконец сказала Эзра. — Всё их "сотрудничество", все их "благодеяния" — лишь подготовка к этому финальному акту.
— А "Объединённая система планетарной защиты", о которой говорил Нирин, — это, вероятно, завершающий этап их плана, — добавил Кайо. — Они убедили мировых лидеров добровольно согласиться на установку последних компонентов оружия, которое уничтожит нашу цивилизацию.
— Но зачем такая сложная схема? — спросил Сергеев. — Почему просто не захватить планету силой? Их технологии многократно превосходят наши.
Лана, продолжавшая анализировать данные, подняла голову:
— Я нашла ответ. Согласно этим записям, система работает только при... — она запнулась, подбирая слова, — при "добровольном сотрудничестве коренного разумного вида". Похоже, для создания гравитационного импульса необходимо не только физическое размещение устройств, но и своего рода "психологический резонанс" с обитателями планеты.
— Они не могли просто захватить Землю, — понял Кайо. — Им нужно было наше добровольное согласие, наше активное участие в создании этой системы.
— Именно, — кивнула Лана. — Все эти технологические дары, решение наших проблем — всё это было способом завоевать наше доверие, чтобы мы добровольно позволили им построить оружие массового уничтожения на нашей собственной планете.
— И мы поверили им, — горько сказал Кайо. — Я поверил им.
— Что теперь? — спросила Эзра. — Если мировые лидеры уже согласились на создание этой "системы защиты"...
— Мы должны раскрыть правду, — твёрдо сказал Кайо. — Показать доказательства истинных намерений Арбитров.
— Кто нам поверит? — скептически спросил Сергеев. — Эти существа месяцами зарабатывали доверие человечества, решая наши самые насущные проблемы. Большинство людей считают их спасителями.
— Должен быть способ, — настаивал Кайо. — Мы не можем просто сидеть и наблюдать, как они приносят нашу планету в жертву в своей древней войне.
— Есть ещё кое-что, — сказала Лана, продолжавшая изучать данные. — Информация о самих Наблюдателях. Согласно записям Арбитров, они представляют их как безжалостных захватчиков, стремящихся к тотальному уничтожению всех других разумных рас. Но... — она замолчала, просматривая данные.
— Но? — подтолкнул её Кайо.
— Но некоторые фрагменты данных противоречат этой версии, — медленно сказала Лана. — В более старых записях Наблюдатели описываются иначе — как раса хранителей, стремящихся к сохранению экологического баланса в галактике.
— Что изменилось? — спросил Хаксли.
— Не знаю, — призналась Лана. — Данные фрагментарны. Но похоже, что нарратив Арбитров о Наблюдателях резко изменился примерно три столетия назад — как раз когда, по их словам, начался активный конфликт.
Кайо задумчиво потёр подбородок:
— Что если Арбитры лгут не только нам, но и самим себе? Что если эта война началась по совсем другим причинам, чем они утверждают?
— Это имеет смысл, — кивнул Хаксли. — Цивилизация, способная манипулировать звёздами, вряд ли занималась бы бессмысленным уничтожением. Такая технология требует невероятного уровня развития и, вероятно, определённой этической эволюции.
— Значит, возможно, мы имеем дело не с простой ситуацией "хорошие против плохих", — сказала Эзра. — А с чем-то гораздо более сложным.
— Это не меняет того факта, что Арбитры планируют использовать нашу планету как оружие, не заботясь о последствиях для нас, — твёрдо сказал Сергеев. — Независимо от того, кто прав в их конфликте с Наблюдателями, наша первая обязанность — защитить Землю.
— Согласен, — кивнул Кайо. — Но для этого нам нужно знать больше. О Наблюдателях, об истинной природе конфликта, о том, как работает система, которую создают Арбитры.
— У нас есть около 150 дней до предполагаемого прибытия флота Наблюдателей, — сказала Лана. — Точнее, 148 дней с сегодняшнего дня.
— И, возможно, ещё меньше до момента, когда Арбитры завершат создание своей системы, — добавил Хаксли.
Кайо встал, чувствуя тяжесть ответственности, лежащей на их плечах:
— Нам нужен план действий. Конкретный, выполнимый и с минимальными рисками для человечества.
— У меня есть идея, — сказал Сергеев. — Но она вам точно не понравится.
План генерала был настолько же дерзким, насколько опасным. Он предлагал не пытаться убедить мир в истинных намерениях Арбитров, а действовать непосредственно — саботировать ключевые элементы их системы и одновременно попытаться установить контакт с приближающимися Наблюдателями.
— Если мы сможем связаться с ними раньше, чем это сделают Арбитры, у нас появится шанс, — объяснял Сергеев. — Возможно, Наблюдатели не настолько враждебны, как их описывают Арбитры. А если и так, то мы, по крайней мере, сможем заключить собственную сделку, а не быть принесёнными в жертву чужой войне.
— Как мы свяжемся с существами, находящимися за пределами Солнечной системы? — скептически спросил Хаксли.
— Используя технологии самих Арбитров, — ответил Сергеев. — Мои люди идентифицировали несколько их коммуникационных узлов, которые можно перенастроить для отправки нашего собственного сообщения.
Кайо обдумывал этот план, взвешивая все за и против:
— Это огромный риск. Если Арбитры обнаружат наши действия, последствия могут быть катастрофическими.
— А если мы ничего не сделаем, последствия будут гарантированно катастрофическими, — парировал Сергеев.
После длительных дебатов группа пришла к компромиссному решению: они будут двигаться по двум параллельным путям. Первый — попытаться открыть правду о намерениях Арбитров мировым лидерам и общественности, используя добытые доказательства. Второй — подготовиться к более радикальным действиям, если первый путь окажется неэффективным.
Никто из них не подозревал, что время уже работает против них, и очень скоро им придётся столкнуться с последствиями своих открытий лицом к лицу.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: КОНФРОНТАЦИЯ
Глава 7: Последний рубеж
Кайо смотрел на крошечную серебристую сферу, парящую над его ладонью. Она была похожа на миниатюрную версию транспортных капсул Арбитров, но функция у неё была совсем иная. Это было устройство глобального вещания, адаптированное из технологии пришельцев — то, что позволило бы ему обратиться одновременно ко всему человечеству, обойдя любые блокировки или цензуру.
— Готов? — тихо спросила Эзра, стоявшая рядом с ним на крыше небоскрёба.
Внизу, на улицах Нью-Йорка, жизнь текла своим чередом. Люди спешили по делам, не подозревая, что их планета стала полем битвы в древней космической войне. Не зная, что существа, которых они считали благодетелями, на самом деле готовили величайшее предательство в истории человечества.
— Должен быть, — ответил Кайо, не отрывая взгляда от сферы.
Прошло две недели с момента, когда они узнали правду о планах Арбитров. Две недели отчаянных попыток донести эту информацию до тех, кто мог что-то изменить. Они пытались связаться с мировыми лидерами, но либо получали вежливые отказы, либо их сообщения просто игнорировались.
Технологии Арбитров стали слишком глубоко интегрированы в глобальные системы коммуникаций. Любая информация, потенциально компрометирующая пришельцев, странным образом исчезала или искажалась ещё до того, как достигала адресата.
Объединённая система планетарной защиты, о которой говорил Нирин, уже находилась в активной фазе развёртывания. По всему миру открывались новые объекты Арбитров, устанавливались дополнительные устройства, формируя всё более плотную сеть.
— Наблюдатели будут здесь через 134 дня, — сказала Лана, проверяя данные на своём планшете. — Согласно последним расчётам доктора Рамирес.
— А система Арбитров будет полностью развёрнута через 47 дней, — добавил Хаксли. — Возможно, раньше, учитывая ускоренные темпы внедрения новых компонентов.
Кайо кивнул. Времени оставалось всё меньше, а их попытки действовать через официальные каналы не приносили результатов. Пришло время более радикальных мер.
— Начинаем через пять минут, — сказал он, активируя сферу.
Устройство тихо загудело, по его поверхности пробежали волны серебристого света. Хаксли и несколько технических специалистов проверяли последние параметры, готовясь к глобальной трансляции.
План был рискованным, но простым. Используя адаптированную технологию Арбитров, они собирались перехватить контроль над всеми коммуникационными сетями планеты одновременно — от телевидения и радио до личных нейроинтерфейсов и голографических проекторов. На несколько минут каждый человек на Земле услышит и увидит послание Кайо, раскрывающее правду об истинных намерениях пришельцев.
— Тридцать секунд, — предупредил Хаксли. — Как только мы активируем трансляцию, у нас будет не более пяти минут, прежде чем Арбитры заблокируют сигнал.
Кайо глубоко вдохнул, мысленно повторяя ключевые моменты своего обращения. После стольких лет дипломатической работы, после всех переговоров и конфликтов, которые он помог разрешить, это будет его самая важная речь. Речь, от которой могла зависеть судьба всей планеты.
— Пять секунд, — сказал Хаксли. — Четыре... три... два... один... Трансляция активирована!
Серебристая сфера в руке Кайо засияла ярче, и он почувствовал лёгкий толчок энергии, проходящей через его тело. Время пришло.
Он выпрямился и начал говорить, глядя в маленькую камеру, встроенную в сферу:
— Народы Земли, меня зовут Кайо Таварес. Вы знаете меня как координатора взаимодействия между человечеством и Арбитрами — существами, прибывшими на нашу планету якобы с миссией мира и помощи. Я обращаюсь к вам сегодня, чтобы раскрыть правду, которую от нас скрывали с самого начала.
Он сделал короткую паузу, затем продолжил:
— Арбитры солгали нам. Они пришли не для того, чтобы помочь решить наши проблемы. Они пришли использовать нашу планету как оружие в своей древней войне с другой космической цивилизацией — расой, которую они называют Наблюдателями.
Позади него активировался голографический проектор, показывая данные, извлечённые из капсулы Арбитров — схемы глобальной сети устройств, расчёты гравитационного импульса, прогнозы последствий для Земли.
— Технологии, которые они внедрили по всей планете, создают гигантскую систему, способную генерировать мощный гравитационный импульс, направленный против их врагов. Но активация этой системы приведёт к катастрофическим последствиям для нашей планеты — глобальным тектоническим сдвигам, извержениям вулканов, разрушению магнитного поля, защищающего нас от космической радиации.
Кайо продолжал говорить, излагая всё, что они узнали за последние недели. О том, как Арбитры манипулировали человечеством, заставляя добровольно помогать в создании оружия, которое могло уничтожить нашу цивилизацию. О том, как правда о Наблюдателях могла быть искажена, и они, возможно, не были такими враждебными, какими их представляли Арбитры.
— У нас мало времени, — сказал он. — Система будет полностью развёрнута в течение следующих полутора месяцев. Флот Наблюдателей достигнет Солнечной системы через четыре с половиной месяца. Мы должны действовать сейчас, пока не стало слишком поздно.
Он призвал людей по всему миру требовать от своих правительств немедленного прекращения сотрудничества с Арбитрами, деактивации и демонтажа их устройств.
— Мы стоим на пороге величайшей угрозы в истории человечества, — завершил Кайо. — Не от инопланетного вторжения, а от тех, кого мы считали друзьями. Пришло время вернуть контроль над нашей судьбой в наши собственные руки.
Когда он закончил, Хаксли поднял руку:
— Арбитры пытаются блокировать трансляцию! Усиливаю сигнал... Держится... Но ненадолго.
Кайо быстро добавил:
— Возможно, вы больше не услышите от меня новостей. Арбитры сделают всё, чтобы дискредитировать эту информацию, представить её как ложь или заговор. Но правда в том, что...
Трансляция внезапно прервалась. Серебристая сфера в руке Кайо погасла и превратилась в безжизненный металлический шар.
— Они нас заблокировали, — сказал Хаксли. — Но сигнал удерживался почти четыре минуты. Достаточно, чтобы большинство людей услышало ваше сообщение.
— Теперь начнётся, — мрачно сказала Эзра, глядя на небо, где зависали огромные корабли Арбитров. — Они не оставят это без ответа.
Она была права. Не прошло и десяти минут, как все официальные каналы связи начали транслировать экстренное сообщение. На экранах по всему миру появилось лицо Нирина, его серебристо-голубые глаза смотрели словно в душу каждого зрителя.
— Народы Земли, — начал Арбитр своим мелодичным голосом. — К сожалению, сегодня вы стали свидетелями попытки саботажа нашего общего дела по защите вашей планеты. Небольшая группа людей, ведомая страхом перед неизвестным и непониманием наших технологий, распространила ложную и опасную информацию.
Нирин говорил спокойно и рассудительно, его голос излучал уверенность и надёжность:
— Да, существует угроза, приближающаяся к вашей системе. Да, мы помогаем вам создать защитный барьер. Но идея о том, что это оружие, которое навредит Земле, — опасная ложь.
На экране появились альтернативные схемы и расчёты, показывающие, как система Арбитров якобы создаст защитное поле вокруг планеты, предотвращая любое воздействие извне.
— Мы пришли как друзья и союзники, — продолжал Нирин. — За прошедшие месяцы наши технологии помогли решить множество проблем человечества — от загрязнения окружающей среды до голода и болезней. Почему мы стали бы вредить цивилизации, с которой установили такие продуктивные отношения?
Он умело опровергал каждое утверждение Кайо, представляя альтернативные объяснения, выглядящие не менее убедительно.
— Что касается утверждений о том, что мы манипулируем вашими коммуникациями и правительствами, — Нирин слегка наклонил голову, словно демонстрируя недоумение, — это противоречит нашим базовым принципам невмешательства во внутренние дела других цивилизаций. Мы всегда уважали ваш суверенитет и право самостоятельно принимать решения.
Завершил он свою речь прямым обращением к человечеству:
— В ближайшие дни вы увидите много дезинформации, попыток посеять страх и ненависть. Мы просим вас сохранять спокойствие и рациональность. Доверьтесь фактам, доверьтесь результатам нашего сотрудничества, которые вы видите собственными глазами каждый день. Вместе мы преодолеем эту угрозу и построим лучшее будущее для Земли.
Когда трансляция закончилась, Кайо и его группа смотрели на экран в мрачном молчании.
— Он хорош, — наконец сказала Эзра. — Очень хорош. Большинство людей поверят ему, а не нам.
— Особенно учитывая, что их технологии действительно решили множество наших проблем, — добавил Хаксли. — Людям легче поверить в благие намерения тех, кто явно помог им, чем в некий сложный заговор с жертвованием планеты.
— Что теперь? — спросила Лана. — Если общественное мнение останется на их стороне, мы ничего не сможем сделать.
Кайо мрачно смотрел на город, где уже начинали собираться группы людей, обсуждающих конфликтующие сообщения:
— Мы переходим к плану Б. — Он повернулся к Сергееву. — Ваши люди готовы?
Генерал кивнул:
— Группы саботажа в позиции возле пяти ключевых узлов системы Арбитров. Ждут только сигнала.
— А коммуникационный модуль? — спросил Кайо. — Он готов для связи с Наблюдателями?
— Готов, — подтвердил Хаксли. — Мы адаптировали один из передатчиков Арбитров для отправки нашего собственного сообщения. Но нужно понимать, что мы не знаем, получат ли они его, и как отреагируют, если получат.
Кайо на мгновение закрыл глаза, чувствуя тяжесть принимаемого решения. Если они ошибаются, если Арбитры на самом деле пытаются защитить Землю, а Наблюдатели действительно враждебны, они могут невольно стать причиной катастрофы, которую пытаются предотвратить. Но если они правы... если Арбитры действительно планируют пожертвовать человечеством в своей межзвёздной войне...
— Мы действуем, — наконец сказал он. — Сергеев, дайте сигнал вашим людям. Они должны вывести из строя ключевые узлы системы, но без жертв среди персонала, будь то люди или Арбитры.
— Уже отдаю приказ, — кивнул генерал, активируя защищённый канал связи.
— Хаксли, — продолжил Кайо, — готовьте коммуникационный модуль. Мы отправим сообщение Наблюдателям, как только подтвердим успех первой фазы операции.
— Что будет в сообщении? — спросил учёный.
— Правда, — просто ответил Кайо. — Что мы, человечество, не являемся добровольными союзниками Арбитров в их войне. Что наша планета используется без нашего информированного согласия. Что мы хотим установить прямой контакт и найти мирное решение.
— А если они не ответят? Или ответят агрессией? — спросила Эзра.
— Тогда мы окажемся в той же ситуации, в которой находимся сейчас, — мрачно сказал Кайо. — Между двумя сверхцивилизациями, использующими нас как пешек в своей игре.
План начал реализовываться немедленно. Группы саботажа, подготовленные Сергеевым, атаковали пять ключевых узлов системы Арбитров одновременно. Это были не военные операции в традиционном смысле — каждая группа состояла из технических специалистов, способных дезактивировать устройства пришельцев без их физического разрушения.
Первые сообщения об успехе начали поступать через час после начала операции. Три из пяти узлов были успешно нейтрализованы, их сигналы в глобальной сети Арбитров прекратились.
Но затем ситуация осложнилась. От четвёртой группы перестали поступать сообщения. Пятая группа отчиталась о появлении значительных сил безопасности Арбитров, включая боевые дроны неизвестной конструкции.
— Они реагируют быстрее, чем мы ожидали, — сказал Сергеев, изучая поступающие данные. — И у них есть военные технологии, которые они прежде скрывали.
— Насколько серьёзно повреждена их сеть? — спросил Кайо.
Хаксли анализировал данные на голографическом дисплее:
— Достаточно, чтобы отсрочить полное развёртывание системы примерно на три недели. Но не более того. Они быстро перенастраивают оставшиеся узлы для компенсации потерянных.
— Тогда мы отправляем сообщение сейчас, — решил Кайо. — Пока у нас ещё есть такая возможность.
Коммуникационный модуль был установлен на крыше того же небоскрёба. Он представлял собой гибрид земных технологий и адаптированных компонентов Арбитров — массивную конструкцию, способную генерировать узконаправленный сигнал огромной мощности.
— Цель — область пространства, где, по расчётам доктора Рамирес, сейчас находится флот Наблюдателей, — сказал Хаксли, вводя координаты. — Сигнал будет идти туда около недели, так что быстрого ответа не ждите.
— Если ответ вообще будет, — тихо добавила Эзра.
Кайо подошёл к передатчику и активировал запись сообщения:
— Мы, представители человечества, обитатели планеты Земля, обращаемся к цивилизации, известной как Наблюдатели. Наша планета невольно стала частью конфликта между вами и расой, называющей себя Арбитрами. Мы не выбирали эту роль и не давали информированного согласия на использование наших ресурсов и технологий в этой войне.
Он сделал паузу, тщательно подбирая следующие слова:
— Арбитры прибыли на нашу планету под предлогом помощи и сотрудничества. Но мы обнаружили, что их истинной целью является использование Земли как оружия против вас — оружия, активация которого приведёт к катастрофическим последствиям для нашей собственной цивилизации.
Кайо продолжил, описывая, что они узнали о системе Арбитров, о планируемом гравитационном импульсе, о том, как это может повлиять на Землю. Он подчеркнул, что человечество не является добровольным союзником ни одной из сторон в этом конфликте и стремится только к выживанию своего вида и планеты.
— Мы предлагаем прямой диалог, — завершил он своё обращение. — Мы готовы выслушать вашу версию этого конфликта и обсудить возможности мирного сосуществования. Земля не должна становиться полем битвы в войне, которая началась задолго до того, как наша цивилизация научилась преодолевать межпланетные расстояния.
Передатчик загудел, собирая энергию для отправки сообщения. Затем последовала ослепительная вспышка света, и направленный луч устремился в космос — тонкая нить надежды, протянутая в бездну.
— Сообщение отправлено, — подтвердил Хаксли. — Теперь остаётся только ждать.
Но времени на ожидание у них не оказалось. Через несколько минут после отправки сообщения система безопасности здания подала сигнал тревоги.
— Множественные воздушные объекты, приближающиеся с севера, — доложил один из техников, глядя на радар. — Судя по сигнатуре — транспортные капсулы Арбитров.
— Сколько? — напряжённо спросил Сергеев.
— Двенадцать... нет, пятнадцать капсул. И они двигаются быстро, генерал.
Кайо мрачно усмехнулся:
— Похоже, наш маленький бунт встревожил их больше, чем мы ожидали.
— Нам нужно уходить, — сказала Эзра, уже собирая оборудование. — Прямо сейчас.
— Слишком поздно, — покачал головой техник. — Они окружили здание. Входы и выходы блокированы.
Кайо подошёл к краю крыши и посмотрел вниз. На улицах вокруг небоскрёба действительно стояли серебристые сферы Арбитров, окружённые странными механизмами, похожими на боевых дронов. Вокруг них уже собиралась толпа любопытных, но никто не решался подойти слишком близко.
— Есть запасной выход? — спросил Кайо, оборачиваясь к группе.
— Технический тоннель под зданием, — ответил Сергеев. — Выводит в метро. Но если у них есть доступ к городским системам наблюдения...
Кайо принял решение:
— Разделяемся. Хаксли и Лана, вы идите с генералом через тоннель. Ваши знания слишком ценны, чтобы рисковать. Эзра и я останемся, попытаемся выиграть время.
— Нет, — твёрдо сказала Эзра. — Я остаюсь с тобой.
— Это приказ, Эзра, — жёстко сказал Кайо. — Кто-то должен продолжить борьбу, если нас схватят.
Споры прервал громкий металлический скрежет — дверь, ведущая на крышу, начала плавиться, превращаясь в лужу расплавленного металла. Через образовавшееся отверстие на крышу поднялись пять высоких фигур Арбитров, среди которых Кайо сразу узнал Нирина.
— Нет времени! — крикнул Сергеев, хватая Хаксли и Лану за руки. — Уходим!
Троица исчезла в служебном помещении, оставив Кайо и Эзру лицом к лицу с пришельцами.
Нирин подошёл ближе, его серебристо-голубые глаза казались холоднее, чем обычно:
— Кайо Таварес. Я разочарован. Глубоко разочарован.
— Взаимно, Нирин, — ответил Кайо, стараясь держаться спокойно. — Хотя я не уверен, что "разочарование" — подходящее слово для того, кто узнаёт, что его планету собираются принести в жертву.
Арбитр слегка наклонил голову — жест, который Кайо научился интерпретировать как проявление интереса:
— Интересная интерпретация наших действий. Ошибочная, но интересная. — Он сделал знак своим спутникам, и те начали движение вокруг крыши, осматривая оборудование. — Вы пытались связаться с Наблюдателями. Это было... неразумно.
— Почему? — спросил Кайо. — Боитесь, что они расскажут нам свою версию вашего конфликта?
Нирин проигнорировал вопрос, вместо этого подходя к передатчику, который они использовали для отправки сообщения:
— Примитивно, но эффективно. Впечатляет, что вы смогли адаптировать наши технологии для собственных целей. Это подтверждает наше мнение о потенциале человечества.
— О потенциале стать расходным материалом в вашей войне? — с горечью спросила Эзра.
Нирин повернулся к ней:
— Вы не понимаете полной картины, Эзра Чен. Никто из вас не понимает.
— Так объясните, — предложил Кайо. — Если мы ошибаемся, убедите нас.
Арбитр долго смотрел на него, словно решая что-то для себя. Наконец он сделал жест своим спутникам, и те отступили, формируя полукруг позади него:
— Возможно, это справедливо. Вы заслуживаете знать правду, прежде чем мы примем меры по нейтрализации вашего... вмешательства.
Нирин поднял шестипалую руку, и в воздухе между ними появилась голографическая проекция — замысловатая трёхмерная карта звёздных систем с отмеченными на ней путями миграций и конфликтов:
— История нашего противостояния с Наблюдателями сложнее, чем вы можете представить. Да, это древний конфликт. Да, он касается фундаментальных различий в том, как наши виды понимают само существование разумной жизни. — Нирин увеличил изображение одной из звёздных систем. — Вы уже знаете, что Наблюдатели обладают технологией, позволяющей им манипулировать звёздами. Но вы не знаете, почему они её создали и как используют.
— Просветите нас, — сказал Кайо, внимательно наблюдая за реакцией Арбитра.
— Наблюдатели считают себя хранителями галактического баланса. В их понимании, разумная жизнь — редкий феномен, который должен развиваться по определённым... траекториям. Они вмешиваются, когда видят, что цивилизация движется по пути, который они считают «деструктивным». — Нирин перевёл взгляд с голограммы на Кайо. — Звучит благородно, не так ли? Проблема в том, что их определение «деструктивности» крайне своеобразно. Для них любая цивилизация, стремящаяся к экспансии за пределы своей родной системы, представляет угрозу галактическому балансу.
— И вы такую угрозу представляете? — спросила Эзра.
— Именно. Наш вид всегда стремился к исследованиям, к расширению границ познания и присутствия. Мы колонизировали десятки миров, создали межзвёздное сообщество. Наблюдатели сочли это нарушением их принципов баланса и решили... откорректировать ситуацию. — Нирин сделал паузу, его голос стал тише. — Три столетия назад они уничтожили нашу родную звезду вместе с планетой Шаидар. Миллиарды моих сородичей погибли в одно мгновение. Это был... урок.
Кайо почувствовал, как по спине пробежал холодок. Если Нирин говорил правду, то Наблюдатели действительно представляли собой чудовищную угрозу.
— И с тех пор вы бежите, — тихо сказал он.
— Мы выживаем, — поправил его Нирин. — И пытаемся создать средство противодействия. Сеть, которую мы строим на вашей планете — это не оружие уничтожения. Это защитный барьер, способный блокировать технологию Наблюдателей, не позволить им манипулировать звёздами.
— Тогда почему вы скрывали от нас истинную цель? — спросила Эзра. — Почему не объяснили всё с самого начала?
Нирин издал звук, похожий на вздох:
— Потому что защитный барьер такой мощности действительно требует... значительной перестройки магнитного поля планеты. Это вызовет определённые геологические последствия. Не катастрофические, как вы считаете, но... болезненные для вашей цивилизации. И мы знали, что вы никогда не согласитесь добровольно, если бы знали полную правду.
— Так вы всё-таки собираетесь принести Землю в жертву, — мрачно заключил Кайо.
— Не в жертву. — Нирин покачал головой. — Мы создали технологии, которые минимизируют ущерб. Да, будут климатические изменения, тектонические сдвиги, но большая часть населения выживет. И главное — ваше солнце останется нетронутым. Наблюдатели не смогут его уничтожить, как уничтожили Шаидар.
Кайо и Эзра обменялись взглядами. Новая информация не делала ситуацию проще — в любом случае, Земля и человечество оказывались между молотом и наковальней.
— Почему именно Земля? — спросил Кайо. — В галактике миллиарды планет. Почему вы выбрали нашу?
— Уникальное сочетание характеристик, — ответил Нирин. — Магнитное поле определённой конфигурации, тектоническая активность, химический состав коры. Таких планет очень мало. И ещё меньше тех, где есть разумная жизнь, способная помочь в создании барьера. Нам нужно было ваше участие, ваши ресурсы, ваши... особые когнитивные способности.
— Вы говорите об этом "психологическом резонансе"? — уточнила Эзра.
Нирин повернулся к ней, в его глазах мелькнуло что-то похожее на удивление:
— Вы обнаружили и этот аспект. Впечатляюще. Да, для создания защитного барьера нужен определённый тип сознания, специфическое когнитивное поле, генерируемое разумными существами. Человеческий разум обладает уникальными характеристиками, делающими его идеальным катализатором для нашей технологии.
— То есть вы действительно используете нас, — холодно сказала Эзра. — Наши тела, наш разум, нашу планету — всё для своей войны.
— Для выживания, — поправил её Нирин. — Не только нашего, но и вашего. Если Наблюдатели обнаружат ваш вид, вашу планету, они неизбежно решат, что человечество представляет угрозу их идеалу галактического баланса. Вы уже делаете первые шаги к звёздам, ваше стремление к экспансии очевидно. Они уничтожат ваше солнце так же, как уничтожили Шаидар.
Кайо шагнул вперёд:
— Если всё так, как вы говорите, то наше сообщение Наблюдателям...
— Уже привлекло их внимание к вашей системе, — мрачно закончил Нирин. — Вы думаете, они поверят в ваши добрые намерения? В то, что вы не сотрудничаете с нами? Наблюдатели не ведут переговоров. Они наблюдают, оценивают и принимают решения. И теперь они, скорее всего, ускорят свое прибытие.
— Откуда нам знать, что вы говорите правду? — спросила Эзра. — Что это не очередная манипуляция?
— Вы не можете знать наверняка, — признал Нирин. — Как и мы не можем знать наверняка, что Наблюдатели получили ваше сообщение и как на него отреагировали. Но факт остается фактом — времени осталось мало. Система должна быть завершена до их прибытия, иначе всем нам конец.
— А если мы откажемся сотрудничать? — спросил Кайо. — Если продолжим саботировать вашу систему?
Нирин долго смотрел на него своими серебристо-голубыми глазами:
— Тогда мы будем вынуждены принять более... прямые меры. Мы предпочитаем сотрудничество, Кайо Таварес. Но когда на кону стоит выживание нашего вида, мы не можем позволить себе проиграть из-за моральных ограничений.
— Это угроза? — холодно спросил Кайо.
— Это реальность, — ответил Нирин. — Я надеюсь, что ваш интеллект и аналитические способности позволят вам увидеть более широкую картину. Мы можем спасти обе наши цивилизации, если будем работать вместе. Или погубить их, если останемся врагами.
ПРОДОЛЖЕНИЕ Часть 4