В далеком 1940 году «охотник за динозаврами» Роланд Берд описал знаменитые следы крупных завроподов в Мэйан Дюд Ранч (Техас). Они имели глубокие четкие отпечатки передних лап, а следов задних почти не было. Это навело Берда на мысль, что динозавр мезозойского Техаса прошел по воде наполовину вплавь, задрав заднюю часть тела и переступая только передними. Теперь ученые получше изучили знаменитые следовые дорожки и пришли к новым выводам.
Заглянуть в мир далекого прошлого помогают не только окаменелости самих живых существ. Об их взаимодействиях между собой и со средой обитания многое говорят так называемые ихнофоссилии. Это следы движения, питания, убежищ древних организмов, которые не содержали самих тел.
Большое внимание привлекает изучение следовых дорожек, в особенности динозавров. Он помогают понять, как и где ходили мезозойские гиганты, их социальную жизнь и так далее.
Среди самых известных окаменелостей следов динозавров — находки из Техаса (США). Например, следы завроподов (видимо, бронтозавров) и других животных из Мэйан Дюд Ранч (буквально «Ранчо майанского чувака»). Они расположены рядом с городом Бандера.
В 1940 году легенда палеонтологии Роланд Берд (Roland T. Bird) был командирован Американским музеем естественной истории в Нью-Йорке на юг США для поиска следов бронтозавра. Их должны были поместить в экспозицию музея рядом со скелетом самого завропода. Тогда исследователи нашли нечто необычное: следовую дорожку из 12 отпечатков передних лап с лишь одним неполным следом задней.
Куда тот бронтозавр подевал свои задние конечности при ходьбе? Берд предположил, что дело было в воде на солидной глубине и свой путь животное проделало только на передних лапах. Якобы динозавр мог держаться в толще воды и не опускал задние лапы.
Странная картина согласуется с представлениям того времени о завроподах как неуклюжих околоводных животных. Однако насколько реалистична идея Берда для современной палеонтологии?
К вопросу о древних техасских следах (а заодно к ним самим) вернулись американские ученые, авторы новой статьи в Historical Biology. Они отмечают, что за прошедшие десятилетия многие отпечатки в Мэйан Дюд Ранч размыло, зато прочие стали популярной достопримечательностью.
Авторы отметили, что породы местной фации сложены зернистыми карбонатами. Она сформировалась на морском мелководье, для которого были характерны колебания уровня воды и постоянная соленость. Уровень воды был лишь три-четыре метра, а то и всего один метр. Это явно недостаточно для погружения и плавания огромных завроподов.
В дополнение к бердовской дорожке «ходящего на руках» завропода ученые нашли еще одну такую же. А также третью, которую после себя оставили тероподы. По всей видимости, крупный акрокантозавр Acrocanthosaurus, живший по соседству с бронтозаврами и в примерно то же время. Такое сочетание следов завроподов и тероподов уже не раз попадалось ученым.
Примечательно, что одни следовые дорожки ведут на северо-восток, а другие навстречу им — на юго-запад. Очевидно, те и другие животные шли по берегу по совсем небольшой глубине.
В чем же причина странного сохранения следов передних, но не задних лап? Палеонтологи нашли им менее экзотическое объяснение, не требующее воображать динозавра по шею в воде и с задранным крупом. Вероятно, дело в последующей деформации породы или специфике окаменения следов — отпечатки передних конечностей завроподов могли быть перенесены в более глубокие пласты.
С другой стороны, следы задних лап могли оказаться мельче и менее четкими из-за особенностей походки динозавра. Например потому, что основной рывок при шаге совершали передние конечности.