Серия средних танков M3 появилась в то время, когда бронетанковая техника союзников (как по бронезащите, так и по вооружению) в целом уступала немецким аналогам в Европе и Северной Африке. M3 был создан на базе среднего танка M2 и служил, по сути, временным решением до появления легендарных «Шерманов» M4. В то время M3 был адекватным решением, не лишённым недостатков, но хорошо послужившим союзникам в возвращении контроля над Северной Африкой.
К моменту вторжения Германии в Польшу у Соединённых Штатов практически не было эффективного бронетанкового корпуса, в первую очередь из-за отсутствия дальновидности и финансирования со стороны Конгресса США. В межвоенные годы, последовавшие за Первой мировой войной, большое внимание уделялось разработке лёгких танков, поскольку эти системы были более выгодны, чем средние танки.
Лёгкий танк M2 был именно такой разработкой, но в 1936 году армия США нуждалась в более новом и мощном танке среднего класса, основанном на успешной системе подвески лёгкого танка M2. T5 был разработан как система из пяти человек с основным вооружением в виде 37-миллиметровой пушки в полностью поворотной башне.
Одной из модификаций T5 стал T5E2 с 75-миллиметровой пушкой, хотя она была установлена на боковом спонсоне в стиле Первой мировой войны, который обеспечивал ограниченный поворот. T5E2 действительно имел башню, но в ней мог разместиться только один член экипажа, а вооружение состояло лишь из пулемёта.
Сам по себе T5 был впечатляющим танком для своего времени. Он имел широкую лобовую броню с острым углом наклона и корпус с прямыми бортами. Башня была оснащена 37-миллиметровой пушкой с возможностью поворота на 360 градусов, а также двумя пулемётами калибра 7,62 мм. По углам надстройки были установлены четыре пулемётных спонсона с ограниченным углом поворота — два спереди и два сзади. На лобовой броне располагалась дополнительная пара пулемётов 30-го калибра, выступавших из верхней части корпуса. Профиль был довольно высоким, почти в полтора раза выше среднего роста человека.
Боковые части машины были оснащены тремя парами опорных катков с двумя колёсными тележками в каждой паре. Для водителя, членов экипажа и оператора башни были предусмотрены смотровые щели. T5 получил серийное обозначение M2 «Средний танк».
По мере развития конфликта в Европе идея создания среднего танка в Соединённых Штатах претерпевала изменения. M2 был усовершенствован и стал средним танком M2A1. Несмотря на свой впечатляющий внешний вид, M2 всё ещё был не более чем мобильной пулемётной платформой с основным орудием, способным в лучшем случае поражать лёгкую бронетехнику. Он был бы отличным проектом для Первой мировой войны, но скорость, с которой Германия вторглась в Польшу, а теперь и во Францию, сделала M2A1 устаревшим.
После падения Парижа Конгресс США подготовился к войне и выделил средства на модернизацию американской армии.
К августу 1940 года возникла необходимость в новом среднем танке с улучшенными характеристиками, более рациональным распределением брони, поскольку он должен был противостоять самой мощной немецкой противотанковой пушке того времени, и более мощным основным вооружением.
К началу 1941 года был готов проект, основанный на упомянутом ранее T5E2, получивший название «M3». Конструкция M3 была, мягко говоря, своеобразной, что-то вроде танка, застрявшего между двумя эпохами. Несмотря на то, что в новой конструкции использовалась более мощная 75-миллиметровая пушка, она была установлена в башне с ограниченным углом поворота, смещённой вправо от надстройки.
По сути, это было требованием того времени, поскольку проверенная временем система башен была доступна для немедленного использования в Соединённых Штатах.
Вместо того чтобы тратить драгоценное время и средства на разработку новой башни, было решено, что M3 должен поступить в производство в кратчайшие сроки. Точно так же не подходила силовая установка — авиационный двигатель Райт с воздушным охлаждением, — но времени на доработку M3 было в обрез. На M3 была установлена поворотная башня, хотя основное вооружение — 37-миллиметровая пушка — было не самым подходящим. На этой башне была установлена ещё одна башня меньшего размера с пулемётом 30-го калибра. M3 был высоким танком.
В середине 1941 года армия США приступила к серийному производству M3, выпустив 4924 единицы, несмотря на некоторые сомнения армейского персонала в эффективности этого транспортного средства с точки зрения производительности. M3 не был скоростным танком, а двигатели, установленные на нём, были недостаточно мощными для такого среднего танка. Тем не менее M3 стал крайне необходимым средним танком, а сокращение поставок британских танков в Северную Африку ускорило производство. Вскоре последовала вторая партия из 1334 машин, которые различались по конфигурации. Это были M3A1 (Lee II), M3A2 (Lee 3), M3A3 (Lee IV/Lee V), M3A4 (Lee VI) иM3A5 (Grant II). Когда M3 поступил на вооружение британской армии, он получил названия «Генерал Ли» и «Генерал Грант» (или просто «Ли» и «Грант»). В британской армии существовала традиция называть танки американского производства в честь генералов Гражданской войны в США.
В основе базовой модели M3 лежал двигатель Wright (позже Continental) серии R975 EC2 мощностью до 400 лошадиных сил. Эта силовая установка была оснащена синхронизированной 5-ступенчатой коробкой передач (с одной задней передачей) и системой подвески с вертикальными спиральными пружинами (VVSS). Максимальная скорость на дороге составляла 40 км/ч, а на бездорожье — 26 км/ч. Основное вооружение состояло из 1 x 75-мм пушки M2/M3 с 46 снарядами на борту. Ключевым преимуществом основной пушки M3 было то, что она могла стрелять как бронебойными (AP), так и осколочно-фугасными (HEAT) снарядами. К этому добавлялась 1 x 37-мм пушка M5/M6 в башне с 178 снарядами на борту.
Противопехотная оборона обеспечивалась четырьмя пулемётами Browning M1919A4 калибра .30-06 с боекомплектом в 9200 патронов. Базовый M3 (Lee I / Grant I)) отличался клепаным корпусом и бензиновым двигателем. За ними последовал M3A1, который имел литой округлый верхний корпус. Было произведено 300 экземпляров этого типа. Следующим был M2A2 со сварным корпусом с прямыми краями, но было выпущено всего 12 или около того. M2A3 представлял собой двухмоторный дизельный двигатель GM 6-71, оснащенный сварным корпусом. Боковые двери, характерные для более ранних моделей M3, были устранены как слабое место с точки зрения баллистики. Было выпущено 322 таких танка.
M3A4 отличался более длинным корпусом, изготовленным с помощью клёпаной конструкции. Этот вариант примечателен тем, что на него устанавливался двигатель Chrysler A-57 «Мультибанк». Всего было выпущено 109 танков серии M3A4. M3A5 оснащался двумя дизельными двигателями GM 6-71 (в отличие от предыдущих бензиновых силовых установок).
Танк имел клепаный корпус, и было выпущено до 591 экземпляра. Помимо различных боевых модификаций, M3 использовался и в качестве эффективного боевого средства. К ним относились ремонтно-эвакуационная машина M31 (Grant ARV I), аналогичные M31B1 и M31B2, а также M33 — артиллерийский тягач. Шасси также использовалось при разработке 105-мм самоходной гаубицы M7.
Точно так же британцы адаптировали M3 для своих нужд на поле боя, создав Grant ARV, Grand Command, Grant Scorpion III (оснащённый цепом для разминирования), Grant Scorpion IV (похожий на Scorpion III, но с более мощным двигателем) и Grant CDL.
Первый бой с участием M3 состоялся в Северной Африке в 1942 году,.
По крайней мере, M3 не уступала немецким танкам и впервые за всю войну обеспечивала союзникам равные условия. M3 оказалась надёжной машиной. Ограничениями были присущие ему недостатки, такие как низкая проходимость по бездорожью, ограниченный угол поворота основного орудия и высокий профиль, что делало его лёгкой мишенью для вражеских танков с полноповоротными башнями или мобильных противотанковых подразделений. На Тихоокеанском театре военных действий M3 появились в ограниченном количестве, поэтому их влияние в регионе было незначительным.
Однако они оказались эффективны против японских танков с лёгкой бронёй. В общей сложности было произведено около 6258 M3. Операторами были США, Великобритания (по ленд-лизу или напрямую), Австралия, Бразилия, Канада, Новая Зеландия и Советский Союз (по ленд-лизу).
Производство всех M3 велось с августа 1941 по декабрь 1942 года. Появление мощного M4 «Шерман» — а также советского Т-34, немецкой «Пантеры» и 75-миллиметрового Panzer IV — существенно снизило боевую ценность M3.
Поставки М3 в СССР начались с весны 1942 года, в основном, через Мурманск, но некоторая часть попала через Иран. За весь период Великой Отечественной войны в СССР по ленд-лизу было поставлено 1386 танков М3.
Из-за высокой вероятности гибели всего экипажа танк получил фронтовое прозвище БМ-6 (братская могила для шестерых).