Два дня спустя Елена сказала начальнику, что принимает его предложение. Игорь Сергеевич был так доволен, что даже похлопал её по плечу — жест совершенно для него не характерный. Коллеги наперебой поздравляли, а она думала только об одном: нужно вернуть фотокамеру Алексею, пока не уехала.
Накануне поездки в Екатеринбург она решилась. Пришла в его студию — маленькое помещение в старом здании на окраине города. Постучала в дверь, крепко сжимая в руках чехол с камерой, который она почистила накануне.
Когда Алексей открыл, у Елены перехватило дыхание. Он выглядел заметно уставшим — волосы взъерошены больше обычного, под глазами образовались мешки, будто он не спал несколько ночей. Но увидев её, он улыбнулся.
— Лена? — он явно не ожидал её увидеть. — Привет…
Студия оказалась маленькой, но очень уютной. Большие окна с потёртыми подоконниками, старинные лампы, минимум мебели и множество фотографий на стенах. Елена осторожно положила футляр с камерой на потёртый деревянный стол.
— Принесла вернуть. Спасибо, что одолжил. Она очень выручала меня в наших... вылазках.
— Не стоило торопиться, — он потёр шею, и Елена заметила, как напряжены его плечи. — Могла бы взять её с собой в Екатеринбург. Там столько потрясающих мест для съёмки.
— Нет, это же твоё рабочее оборудование. Я не могу так надолго его забирать. К тому же... — она осеклась, не зная, как закончить фразу.
Её взгляд случайно упал на дальнюю стену, где висела серия чёрно-белых фотографий в простых рамках. Она подошла ближе и рассмотрела фотографии.
Это были снимки с их совместных прогулок. Вот аллея, где они впервые фотографировали вместе — дерево с причудливой тенью. Вот набережная в закатных лучах, где они просидели до сумерек, разговаривая о любимых книгах. А вот она сама — смеётся, держа камеру, на фоне старинного особняка. И последняя фотография — она, с камерой в руках на фоне восходящего солнца, в тот самый день на озере.
— Это... — она не смогла договорить до конца.
— Да, — Алексей подошёл и встал рядом, почти касаясь её плечом. От него пахло кофе и какой-то химией — реактивами для проявки. — Моя новая серия. Назвал её «Другими глазами».
— Ты фотографировал меня всё это время? — она не могла оторвать взгляд от снимков.
— Не только тебя, — он тихо вздохнул, глядя на фотографии. — Весь мир вокруг. Но... да, ты была частью этого мира. Важной частью.
Елена рассматривала фотографии. На этих снимках она была какой-то... другой. Живой, настоящей. Смеющаяся, потерянная в мыслях, увлечённая съёмкой... Будто это совсем другой человек — не тот, кого она привыкла видеть в отражениях и селфи.
— Почему ты не показывал их мне раньше? — спросила она, едва слышно, боясь разрушить трепетный момент.
— Боялся, — он дёрнул плечами, — что ты подумаешь, будто я одержим тобой. И что я... могу отпугнуть тебя этим.
— Они прекрасны, — честно сказала Елена. — Все эти снимки. И то, как ты видишь мир. И... меня.
Алексей молчал, глядя куда-то мимо фотографий. Потом вдруг подошёл к столу, выдвинул ящик и достал распечатанный лист.
— Что это? — она недоумённо моргнула.
— Письмо, — он слабо улыбнулся, вертя лист в руках. — Из Европы. Моя фотосессия прошла отбор на международную выставку. Через два месяца открытие.
— Алексей! — она шагнула к нему и крепко обняла его. — Это же невероятно! Господи, какая потрясающая новость!
Он не сразу понял, что произошло, но потом обнял её в ответ, неловко притянув к себе. Его сердце колотилось очень часто, Елена чувствовала это через два слоя одежды. Они простояли так несколько мгновений — лишь чуточку дольше, чем положено обниматься друзьям — а потом он мягко отстранился.
— Знаешь, что самое смешное? — он посмотрел ей в глаза, и что-то в его взгляде заставило её замереть. — До встречи с тобой мои работы дважды отклоняли для этой выставки. А эта серия... она совсем другая. Потому что я снимал её иначе.
— Что ты имеешь в виду? — её сердце заколотилось как сумасшедшее.
— Ты изменила мой взгляд на мир, — просто сказал он. — Перевернула всё с ног на голову. Ты думала, что я тебя учу фотографировать. А получилось наоборот — ты меня научила по-новому смотреть на мир. Видеть красоту и замечать гармонию там, где раньше не видел.
Елена молчала, глядя на него. Она не знала что сказать. Сердце колотилось так, словно пыталось выпрыгнуть.
— Я... я рада за тебя, правда, — наконец произнесла она, поражаясь тому, какими пустыми кажутся эти слова. — И за то, что смогла помочь, даже если случайно...
— Случайность — это когда метеорит падает тебе на голову, — перебил он, взяв её за руку. Ладонь у него была сухая и тёплая. — А встреча с тобой... Послушай, Лен. Я знаю, что ты уезжаешь. И я знаю, как важна для тебя карьера. Я не хочу мешать, не хочу быть тем парнем, который тянет девушку на дно из-за своего эгоизма.
— Алексей, ты не...
— Дай договорить, — мягко прервал он. — Я хочу, чтобы ты знала. Впервые за долгое время, наверное, с тех пор как я взял в руки камеру, я чувствую себя по-настоящему живым. Не только из-за фотографии... из-за тебя. Из-за того, как мы проводим время, как ты смотришь на привычные мне вещи... И я понял, что это важнее любых выставок и наград.
Он задумался ненадолго, словно собираясь с мыслями.
— Я надеюсь, что когда ты вернёшься из Екатеринбурга... если захочешь... мы сможем продолжить не только наши фотопрогулки, но и... нечто большее. Но я пойму, если ты выберешь другой путь.
Елена стояла, оглушённая его словами. Внутри бушевал целый ураган противоречивых чувств: радость, страх, надежда, сомнения...
— Это так неожиданно. Прости, я растерялась. И тогда в офисе… — она пыталась собраться с мыслями и признаться ему в своих чувствах.
— Ничего не говори сейчас, — Алексей легко коснулся её щёки, и от этого прикосновения по телу пробежала дрожь. — Просто... не забывай фотографировать в Екатеринбурге, ладно? И пришли мне свои лучшие снимки. Хочу видеть, как ты растёшь.
— Обещаю, — она улыбнулась, хотя на глаза почему-то навернулись слёзы.
Уходя из студии в тот вечер, Елена чувствовала странную смесь эмоций — будто что-то заканчивалось, но одновременно начиналось нечто новое. Как закат, который неизбежно сменяется рассветом.
***
Екатеринбург встретил её моросящим дождём и адским количеством пробок. Таксист всю дорогу от аэропорта ругался на других водителей и жаловался на правительство. Елена почти не слушала, прижавшись лбом к холодному стеклу и глядя на серые улицы.
Работа захватила с головой. Новые люди, незнакомые процессы, постоянные встречи и обсуждения — дни незаметно перетекали один в другой. Квартиру ей подобрали совсем маленькую, зато на высоком этаже с окнами на парк. По вечерам она любила смотреть, как между деревьями мелькают фигурки гуляющих людей. Елена работала как одержимая, с головой погружаясь в детали проекта. Но каждый вечер, возвращаясь домой, она доставала свою новую камеру — недорогой Canon, который она купила сразу же по приезду — и выходила на балкон фотографировать закат. А по выходным бродила по паркам и улочкам, снимая всё, что казалось интересным.
Она завела фотоблог — просто чтобы делиться своими работами. Подписчиков было всего ничего, но их тёплые комментарии и поддержка удивительным образом согревали душу. Иногда она отправляла свои лучшие снимки Алексею. Он отвечал коротко, но всегда по делу: «Отличная композиция», «Следи за балансом белого», «Этот — огонь!»
Они не говорили о личном, не затрагивали тему их последнего разговора. Словно оба боялись нарушить хрупкое равновесие, возникшее между ними.
Работа шла быстрее, чем планировалось. Елена удивлялась сама себе — никогда раньше проекты не складывались так гладко. Будто что-то внутри неё переключилось, и она начала видеть суть вещей яснее, быстрее находить решения.
Через два месяца, когда основная часть работы была уже выполнена, а до конца командировки оставался ещё месяц, ей пришло электронное письмо от европейской галереи — приглашение на открытие той самой выставки, где будут представлены работы Алексея. Через неделю. Он добавил её только, что в качестве соавтора работ.
Елена долго смотрела на экран не двигаясь. Потом захлопнула ноутбук и налила себе бокал красного вина. К чёрту! Эти проекты, бумажки и сметы... Жизнь же вот она — утекает сквозь пальцы, пока ты составляешь рабочие графики.
На следующее утро она постучалась в кабинет руководителя — сурового мужчины за пятьдесят, с которым у них сложились удивительно тёплые отношения.
— Андрей Валентинович, можно на минутку?
— Да, Елена Викторовна, — он жестом пригласил её сесть. — Проблемы с документацией?
— Нет, — она глубоко вздохнула, словно перед прыжком в воду. — У нас основные задачи по проекту уже выполнены, по сути остались формальности. Мне нужен отпуск на неделю. По личным обстоятельствам.
Руководитель внимательно посмотрел на неё.
— Что-то серьёзное случилось?
— Можно и так сказать, — твёрдо ответила она. — Да, это очень важно для меня.
— Что ж, — он откинулся на спинку кресла. — Работаете вы хорошо, Елена. Даже лучше, чем я рассчитывал. Заслужили отдых. И знаете, что я скажу вашему начальнику, когда вы вернётесь к себе?
— Что? — она напряглась.
— Что ему стоит задуматься не просто о повышении, а о создании отдельной команды под вашим руководством. У вас определённо есть талант к управлению проектами. Вы видите целостную картину, не теряя деталей. Это редкий дар.
Елена поблагодарила, чувствуя, как внутри растёт странная уверенность. Внезапно она поняла: эта поездка, действительно, многое изменила. Не только в карьере, но и в ней самой.