Свята замерла на месте в недоумении и даже шоке, потому что картина, что ей открылась сейчас, была слишком уж необычной, слишком диковинной. Птица была и в самом деле огромной, но не ее размеры были самым примечательным в этом создании – больше всего удивляло то, что она была птицей лишь частично. Крылья, спина и нижняя часть тела у нее и в самом деле были птичьими, но голова и верхняя часть тела примерно до пояса – человеческими. Это была невероятной красоты девушка! Светлые волосы убраны в диковинную прическу, большие выразительные синие глаза, пухлые губы, милый румяней, белая, без единого изъяна кожа – Свята казалась сама себе какой-то дурнушкой рядом с кем-то настолько прекрасным.
- Откуда ты знаешь правильные слова? – спросила девушка-птица, внимательно смотря на Святогора. Она выглядела совершенно спокойной – и не скажешь, что еще совсем немного пыталась на них напасть, чтобы убить.
- Я долго живу на свете и многому научился. Не был уверен, что не ошибся, но все равно решил попробовать – мало ли, повезет. И мне повезло.
- Кто ты такой?
- Меня зовут Святогор, я воин, что защищает слабых.
- И что же ты делаешь тут, воин Святогор? Тут нет тех, кого ты мог бы защитить. Никто в этих местах не в опасности.
- Я думал, что у нас будет честный разговор, - с укором сказал Святогор, чуть прищурившись.
- Я честна.
- А как насчет девушки, что тут сидит взаперти?
- Которой из них? Тут немало девушек, но никто из них не заперт, поверь мне. Каждая из них счастлива и находится тут по своей воле.
- Почему ты служишь горному духу?
- Потому что обещала ему служить…
Сказала это девушка-птица очень грустно, и Свята сразу поняла – это еще одна обманутая душа… Сколько же еще людей проклял этот негодяй?
- А что он дал тебе в ответ за такую службу?
- Он освободил мою сестру от лап злого колдуна. Теперь она живет тут.
- С другим злым колдуном?
- Она его любит, а он любит ее. Она счастлива. Мне большего не надо.
- Что же насчет тебя? Ты сама счастлива?
- Какое это имеет значение?
- Большое. Ты молода и красива, и ты не должна всю свою жизнь отдавать подлецу, который решил воспользоваться твоей наивностью. И другие девушки тоже не должны быть тут, чтобы подписывать духа своей любовью. Ты меня понимаешь? Поверь, никто из тех, кто здесь, не находится тут по своей воле, даже если они сами считают иначе!
Девушка-птица замерла. Было видно, что она хочет возразить, хочет что-то доказать, но не знает, как, потому что поняла, что Святогор прав. Прямо сейчас на ее лице отражалось такое горе, что Свята сама чуть не расплакалась.
- Если мы справимся с горным духом, то все освободятся, его чары спадут! – воскликнула она, и только сейчас на нее обратили внимание.
- Кто вы такие?
- Мы пришли, чтобы спасти Олесю, но видим, что спасти нужно намного больше людей.
Девушка-птица, кажется, задумалась. Свята не могла ее винить – за то время, что та находится в таком обличье, девушка наверняка успела смириться со своей судьбой, убедила себя, что так будет лучше всего. Конечно, так было проще… Но сейчас она начала думать о том, что выход есть, но страхов и сомнений было больше. Что ж, она видела их в первый раз, любой бы сомневался. Свята только надеялась, что она в конце концов поверит.
- Олеся – это моя сестра, и я очень хочу, чтобы она была счастлива. Только счастлива она может быть не с тем, кто забирает ее молодость и красоту, держа взаперти. Она достойна мужчины, который будет о ней заботиться, который будет делать ее счастливой не для того, чтобы получить свое, а для того, чтобы она улыбалась. Она достойна того, чтобы быть для своего мужчины единственной. Все девушки этого достойны, и твоя сестра в том числе.
Всеволод выпалил все это на одном дыхании, смотря прямо в глаза девушке, и та, похоже, согласилась. Еще с минуту она помолчала, после чего сказала:
- Вы можете пройти. Я должна сообщать ему обо всех, кто приходит ко дворцу, но про вас не буду. Это все, что я могу сделать, потому что боюсь за сестру – не захочет ли он ей навредить, чтобы наказать меня.
- Мы понимаем. И это очень много – если сможем застать его врасплох, то шансы на победу могут быть очень велики. Во дворец можно войти только через эти ворота?
- Я другого способа не знаю.
- Благодарю, - Свята поклонилась девушке в знак уважения, и парни сделали то же самое.
- Поспешите, чтобы он сам ничего не заметил раньше времени. Надеюсь, вы справитесь.
Святогор кивнул и первым устремился к воротам, остальные направились следом. Девушка думала о том, как же им повезло встретить такое понимание и со стороны великана, и со стороны этой несчастной. Наверное, они первые, кто предложил помощь…
Лестницу они преодолели быстро, так же быстро прошли через небольшой дворик. Высокие двери во дворец были распахнуты – тот, кто здесь жил, явно не думал о возможном нападении. Что ж, это было объяснимо, мало кто смог бы пройти незамеченным, когда следящий за всем вокруг летает в небе над головой.
Внутри было тихо и, как сразу заметила девушка, очень холодно, она будто бы спустилась в ледяной погреб. Каменные стены, похоже, всегда сохраняли совсем невысокую температуру. Или горный дух просто любил прохладу?
- Помните, она сказала, что девушек тут не одна и, похоже, даже не две. Нам нужно постараться спасти их всех.
Святогор говорил шепотом, но все равно в такой тишине голос его казался почти криком. Потому Свята только кивнула, а Всеволод и вовсе без лишних слов направился по коридору вперед. Смотреть тут было особенно не на что – несмотря на вычурный фасад, внутри дворец был почти что аскетичным. Просто серые невыразительные стены… Окон тут не было, так что рассмотреть все равно ничего было нельзя.
Уперлись они в лестницу, по которой поднялись на второй этаж. И вот тут-то глаза разбежались, потому что по обе стороны коридора было множество дверей, самых разных. Похоже, двери тут повторяли разнообразные украшения снаружи.
- Как думаете, за дверьми девушки? – спросила Свята.
- За некоторыми из них точно, я уверен, - кивнул Святогор в ответ.
- Есть вероятность, что как только мы попытаемся зайти, девушка сразу же позовет духа. Все же для них он – возлюбленный, а мы – просто незнакомцы, вломившиеся к ним.
- Как поступим?
- Надо найти Олесю. Она-то точно не закричит, когда меня увидит. Может, она сможет убедить и остальных…
Всеволод был прав, это был единственный вариант. Но на втором этаже ее искать точно смысла не было – нужно было подниматься выше, девушка на балконе была почти что в самом верху. Лестницу найти было не сложно, так что вскоре они уже преодолели еще два этажа.
Больше всего пугало то, что во всем дворце царила тишина, тут было вообще никого не было. Свята не могла об этом не думать. Интересно, знали ли девушки друг о друге, могло ли это знание на что-то повлиять? Или очарование горным духом было слишком сильным?
Всеволод шел вперед так уверенно, будто точно знал, что делать, и остальным не оставалось ничего другого, кроме как идти следом за ним. Может быть, какое-то братское чувство вело его вперед, он не знал...
В конце концов они поднялись еще на два этажа, и тут уже Всеволод пошел мимо дверей, рассматривая их.
Спустя пять или шесть он остановился.
- Я уверен, что нам сюда.
- Почему ты в этом так уверен? – спросила девушка.
- Олеся больше всего на свете любит ромашки. Эта дверь вся сплошь в ромашках.
- Что ж, звучит логично. Заходим?
