Лютобор очень быстро влился в деревенскую жизнь. Он был воином, но никогда не чурался никакой работы, да и не мог сидеть без дела. Как только он оправился как следует, что случилось достаточно быстро благодаря заботе Варвары и хорошему питанию, парень принялся приводить в порядок дом знахарки.
Тот был крепким, построен был ладно, но никогда не знал мужской руки, потом было очень много мелких забот – заняться лестницей, крыльцом, подполом, да мало ли что еще? Варя смотрела на то, что он делает, и сердце ее полнилось любовью, точнее, наполнялось постепенно, капля за каплей. Хоть девушка была и совсем молодой, в самой поре, чтобы влюбляться, ни один парень в деревне ее сердце не трогал так, как улыбчивый Лютобор.
А мужчина и в самом деле оказался очень смешливым, очень много улыбался, шутил, будто и не было в его жизни тех ужасов, которые он пережил перед тем, как попасть в деревню. На нем и раны, похоже, заживали. О себе он рассказывал не очень много, но кое-что девушке все же удалось из него вытащить.
- Я у князя Синегора служил, с самого детства при нем жил. Родителей-то не было у меня – мамка умерла, я еще только ходить, кажется, начал, а отца я и не знал никогда. Повезло мне, что мать служила княгине. Та с самого младенчества меня видела, вот и прикипела видать душой. Так и остался я жить в княжеском доме, рядом с детьми князя. Конечно, я с детства понимал, где мое место, но относились ко мне хорошо. Потому я и хотел отплатить Синегору за всю его доброту. Силы во мне много, вот и начал служить. Стал воеводой его, самым старшим, вот меня и пленили, а не убили, как остальных…
Либо его помрачнело, мужчина только сейчас будто вспомнил обо всем, что успел пережить, и Варвара пожалела, что вообще решила у него что-то разузнать. Пару минут висела тишина, разве что стук топора ее немного разбавлял. Но потом он все же, кажется, вернулся к своему обычному настроению и продолжил:
- В общем, хотели они секреты княжеские узнать, про то, сколько воинов у него да как в крепость пробраться можно. Ну да не на того напали – никогда я не предам князя. Хорошо, убивать не спешили, все ждали, когда же я сдамся. А я сдаваться не собирался, только присматривался да прислушивался. Был у них там, как оказалось, лаз под стеной, о чем мне девчонка дворовая и рассказала. Жаль ей меня стало, меня ж во дворе держали на цепи, как пса, чтобы опозорить. Да только мне от того ничего и не было, только жрать хотелось все время. Эта девчонка меня поначалу и подкармливала тем, что от господ оставалась, а потом услышала, что меня убить все же хотят – и решила отпустить. Надеюсь, с ней все хорошо, никто не узнал, что она такое сделала…
Улыбка снова покинула его лицо, и снова Лютобор задумался – вспоминал ту добрую девушку, которая очень сильно рисковала, чтобы его спасти.
- Что ж, кажется, тебе везет встречать хороших людей, которые хотят тебе помочь, - улыбнулась девушка.
- Похоже на то, - улыбнулся вслед за ней и Лютобор.
Варвара быстро поняла, почему парню все помогают – он и в самом деле был невероятно очаровательным, ему нельзя было не помочь, не поддержать. А еще в него невозможно было не влюбиться, как оказалось. Девушка не хотела думать об этом – ведь парень совсем скоро вылечится до конца, а потом навсегда уйдет, а она сама останется, потому что ее место в этой деревне. Да и с тем, что происходит с лесом, нужно было разобраться, иначе неизвестно, куда все это приведет.
- Повезло князю, что у него такой преданный воевода, - сказала она.
- Это мне повезло, что он когда-то обо мне позаботился. Без мамки я бы совсем пропал, наверное. Сиротам обычно легко не живется…
- Что ж, так и есть, полагаю.
Так и потекла их жизнь, и с каждым днем Варвара все больше падала в омут своей влюбленности, и чем дальше, тем грустнее ей становилось. Но однажды утром она забыла вообще о том, что хотела удержать Лютобора рядом подольше, теперь ее чувства развернулись в противоположную сторону.
- Мне сегодня приснился очень странный сон, - сказал мужчина утром за завтраком. Выглядел он очень задумчивым.
- Что за сон? – спросила Варя.
- Ваш лес меня звал. Точнее, не сам лес, а тот, кто в нем обитает.
- Звал? – по спине девушки тут же побежали мурашки.
- Да. Будто тому, кто живет в лесу, я очень нужен. Это так странно, особенно после твоих слов про то, что в лес идти как раз и нельзя ни в коем случае.
- Это всего лишь сон, ты просто слишком перенервничал из-за того, что с тобой произошло, еще и я со своими разговорами про лес… Просто тебе нужно вернуться домой, чтобы снова все стало хорошо.
Варвара была очень испугана. Она серьезно относилась к снам, а уж такой и вовсе не могла бы оставить без внимания в любом случае. Кто же мог звать его из леса? Нет, это точно не леший. Кто-то занял его место, кто-то, кто в самом деле хочет забрать себе силы человека, чтобы ими как-то воспользоваться.
- Я пока не готов возвращаться, - серьезно сказал Лютобор, смотря прямо в глаза девушке.
- Почему? Кажется, ты уже совсем оправился от своих ран.
Варвара была настолько погружена в свои мысли, что совсем не заметила, что мужчина смотрел на нее совершенно особенно, не так, как на других, не так, как раньше.
- Потому что не хочу уезжать без тебя.
- Без меня?
- Конечно. Мне не найти еще такой же девушки, как ты. Я бы хотел, чтобы ты поехала вместе со мной и осталась со мной в городе. Я покажусь нескромным, но мне кажется, что ты и сама об этом думала – нам хорошо живется вместе. Но что-то тебя беспокоит, что-то не дает тебе покоя, и мне кажется, что это связано с лесом. И сны мои – не просто сны.
Варвара не знала, краснеть ей или бледнеть от того, что она услышала. Неужели ее чувства и в самом деле взаимны? И, похоже, намного очевиднее, чем ей поначалу казалось. Она-то думала, что ничем себя не выдает, а оно вон как… Но Лютобор в целом, кажется, способен видеть много больше, чем казалось на первый взгляд. За его веселостью скрывался острый ум, и не зря он, по всей видимости, занимал свой пост, князь умел выбирать людей.
- Не думай об этом, - сказала она.
- О чем именно? О том, что я в тебя влюблен или о том, что в лесу живет что-то, с чем тебе нужно справиться?
- Я про лес… - с такими вот выражениями девушка совсем теряла возможность рассуждать здраво, мысли путались, и она чувствовала только, как лицо ее заливает краска.
- Ты же многое умеешь, многое знаешь, может, знаешь, и как найти заразу, что людей забирает?
- Пока не знаю, - покачала головой девушка.
- Хорошо. Если я могу как-то помочь – ты скажи. Ну или я просто буду ждать, когда мы сможем отправиться в новую жизнь вдвоем.
- Главное, ты в лес не ходи, ладно? Это может быть очень опасно. Люди пропадают совсем бесследно, найти их уже не получается потом. Я постараюсь разобраться, найти причину. А потом…
- Уедешь со мной?
Варвара и сама не могла поверить, что согласится на такое предложение, но такое бесхитростное признание совсем выбило ее из колеи и заставило открыться навстречу. Она ведь тоже заслуживает любви, заслуживает счастья, как и любая другая девушка…
Потому она кивнула, и Лютобор просиял от радости.
Теперь у девушки прибавилось стимула как можно скорее разобраться со всем этим делом. Лютобор оставался рядом, ожидая, но сны ему продолжали сниться, все более и более тревожные.
Теперь в этих снах он не мог сопротивляться зову из леса и выходил из дома навстречу ему. Лес каждый раз казался очень опасным, темным и страшным, и Лютобор видел только светящиеся глаза из этой темноты да протянутые к нему руки, лапы с длинными загнутыми вниз когтями. Да, леший представлялся совсем другим, как ни крути.
Варвара же больше в лес пока не ходила, а вместо этого готовила обряд изгнания. Она точно не знала, что именно подействует, потому делала все, что могла.
Знать бы еще, что за тварь живет в лесу… Тогда было бы понятно, как с ней справиться наверняка, а не действовать наугад.
И куда интереснее было понять, куда делся леший, раз допустил такое в своих владениях.
