- Я до сих пор чувствую пустоту после того, как он утонул.
- Вы не успели сильно привязаться друг к другу, и это просто хлестануло тебя вечной пустотой.
- Как будто я остался совсем один в мире, утратив что-то дорогое и важной.
Елизавета Алексеевна кивнула, а Анна воскликнула:
- Да о чем вы говорите? Что за тайны, какой-то Вася?
Елизавета Алексеевна вздохнула:
- Это случилось очень много лет назад, еще с моим прапрадедом, Алексеем Ивановичем. У него был то ли брат, то ли побратим. История об этом умалчивает, в записях он назван то братом, то другом не разлей вода. Архивные записи сбивчивы, но суть не в этом, важно то, что он его предал.
Она посмотрела на сына и его супруг и продолжила:
– Предал самым гнусным образом, обрек на верную смерть. Этот человек, его звали Иван, был невиновен, но прапрадед Алексей, чтобы самому выделиться, подставил его, ради корысти. Иван погиб, но перед смертью успел передать весть своей жене.
Графиня сделала паузу, словно собираясь с духом.
– Вдова Ивана прокляла Алексея Ивановича и весь наш род. Она поклялась, что в каждом поколении будет рождаться мальчик, который встретит своего побратима, проклятие снимется, только если они буду рядом, чистые духом, без зла и предательства, а нет, то постоянно один будет гибнуть, а второй не будет знать покоя всю свою жизнь.
- Матушка, но у меня все нормально.
- Ты в этом уверен?
И Алексей Петрович замолчал, так сны, где он был с Васькой, до сих пор ему снились, он просыпался в слезах, да и пустота в душе осталась навсегда.
– Смысл проклятия в том, что в каждом поколении рождается мальчик, отмеченный печатью судьбы. Он встречает своего побратима, человека, с которым его связывает нечто большее, чем просто дружба. И тут начинается самое страшное: пока связь между ними не окрепла, пока они не стали настоящими братьями, гибель одного из них оставляет шанс выжить другому. Но кто выживет – неизвестно, судьба решает сама, кто достоин жить. А вот если связь между ними сильна, если они стали неразлучны, если их души переплелись, то гибель одного неминуемо влечет за собой гибель второго. Они связаны одной судьбой и одной жизнью. Они – единое целое, и смерть одного влечет за собой гибель другого.
. Графиня замолчала, глядя на сына и невестку с тревогой в глазах.
– Вы понимаете, что это значит? Степа и Миша могут быть теми самыми мальчиками, на которых лежит это древнее проклятие. И мы не знаем, кто из них повторит судьбу прапрадеда, а кто станет его жертвой. И самое страшное, мы не знаем, насколько сильна их связь. Если она слаба, то при гибели одного у другого есть шанс выжить. Разлучить их не удастся, судьба не позволит, только через смерть. Но если они станут по-настоящему близки, если их души переплетутся, то смерть одного из них станет концом для обоих.
Анна Сергеевна, бледная как полотно, прижала руки к груди, а потом скептически произнесла:
— Это какое-то старое предание. Неужели вы действительно верите в эти сказки?
– Это не сказки, Аннушка, это история нашей семьи, которая повторяется из поколения в поколение. И я не хочу, чтобы она повторилась вновь. Поэтому я прошу вас, умоляю, будьте осторожны.
- Так я правильно сделала, что пыталась убрать Мишу, чтобы связь не усилилась.
Все посмотрели в окно, ярко светило солнце, и вдруг, посреди сада, ударила молния, что-то ярко сверкнуло, и Елизавета Алексеевна прошептала:
- Поздно. Похоже, они провели обряд, побратались.
- Но это надо как-то прекратить. Пусть они живут, но подальше друг от друга.
- А если там, где будет жить Миша, что-то случится, его не станет, ты готова потерять Степу?
Анна Сергеевна промолчала. Когда они вернулись в комнату Анны, та сказала:
- Чушь это все, я не верю во всякую мистику.
- А я верю, - сказал Алексей. – Но даже если не веришь, то пусть Степушка дружит с мальчиком. Учителя довольны, говорят, в соревновании с Мишей он стал намного лучше учиться, успехи весьма впечатляющие.
- Пока потерплю, но чуть что, обещай, что Миша покинет наш дом.
- Посмотрим, обещать не буду.
- А что за Васька?
- Маленький мальчик, соседский. Мы очень дружили, а он утонул. Я как будто потерял часть себя, он мне часто снится.
- Просто испугался.
Алексей Петрович согласился, чтобы не спорить. Он точно знал, что это не испуг, и разлучать Мишу ос Степой не собирался.
- Знаешь, чтобы не было пересудов, надо мальчика взять под свою опеку, оформить его как нашего воспитанника. Выправить какое-то звание, титул, да и отправить со Степкой в лицей. Тогда все будет благопристойно, да и мы выглядеть будем весьма достойно.
- Да, это вариант. Пригласи управляющего, пусть займется. Только как титул оформить?
- Найти мелкопоместного дворянина, который детей кучу родил, а денег имеет меньше, чем детей. Мишу записать, как его сына, нормального, законнорождённого, выправить документы, и все.
- Вот и отлично. Хоть и не верю я во всю эту ерунду, но раз уж вам всем так нужен этот Миша, пусть будет.
Управляющий получил распоряжение, документы начали оформлять.
Миша был рад, что его оставляют на вполне легальных условиях, а Алексей Петрович сказал сыну и его другу:
- Вы должны подтянуться в учебе так, чтобы нам за вас обоих во время учебы в лицее было не стыдно.