Степка шел, подпрыгивая от избытка чувств. И вдруг, краем глаза, он заметил какое-то движение.
Из-за куста сирени выглянул конопатый мальчик. Он был одет в простую холщовую рубаху и лапти, на вид примерно одного возраста со Степкой. Мальчик был темноволосым, с зелеными глазами, но при этом неуловимо был похож на Степу
Когда Степа его окликнул, мальчик не убежал, выжидающе смотрел на Степку.
– Эй, ты кто? – спросил Степка, стараясь говорить надменно, как это делал Афанасий, когда отчитывал слуг.
Мальчик слегка поклонился:
– Здравствуй, барин.
– Ты меня знаешь? – уточнил Степка, не спуская глаз с незнакомца.
- Знаю, барин, я тут с отцом часто бываю, я сегодня слышал, как ты занимался.
- И что-то понял?
- Почти все, только вот французский мне плохо дается, не все пока понимаю
–Я видел, как ты сегодня с французиком говорил. Ты там что-то по-французски сказал, а я не понял. Повтори, пожалуйста, и скажи, что это значит.
- Что я сказал?
- Quel beau temps aujourd’hui!
- Я сказал «Какая сегодня чудесная погода!». А тебе зачем это?
Мальчик тяжело вздохнул и опустил глаза.
– Да я уже полгода ваши занятия подслушиваю. Учиться сильно хочу, да кто же меня возьмет? Я Мишка. Михаилом звать, сын конюха, Ивана. Живем мы недалеко, я часто и на конюшне отцу помогаю, даже ночую там.
Степка опешил, он не думал, что кто-то может подслушивать его уроки. А уж тем более, чтобы простой мальчишка хотел учиться. В его понимании это казалось чем-то невероятным.
– Ты хочешь учиться? – переспросил Степка, словно не веря своим ушам. – Но зачем тебе это? Ты же крестьянин, тебе землю пахать надо, да за лошадьми ухаживать.
– Землю я и так пахать умею, – сказал Мишка. – И за лошадьми ухаживаю лучше любого, но мне хочется знать больше. Хочется читать книги, понимать, о чем говорят эти господа, когда по-французски изъясняются. Это так интересно, узнавать про другие страны и моря.
Степку зацепило то, с каким воодушевлением говорил Мишка. Он внимательно посмотрел на него. В этом мальчике было что-то такое, необычное. Рядом с ним Степка себя чувствовал как-то уверенно и спокойно.
- Да, мне повезло родиться графом. Слушай, а давай я дядьку уговорю, и ты со мной будешь на уроках сидеть. Не так скучно будет.
Степка четко понял: ему надо всеми правдами и неправдами добиться, чтобы Мишка остался в доме и учился с ним. Откуда пришло к нему это понимание? Он и сам не знал, но был твердо уверен, что так правильно.
– Да разве это возможно, барин? Да Афанасий ваш меня и на порог не пустит.
– Посмотрим, – ответил Степка с решимостью в голосе. – Пойдем.
Они вместе направились к дому. Афанасий уже ждал Степку на террасе. Заметив приближающихся мальчиков, он нахмурился.
– Степан Алексеевич, кто этот мальчик? – строго спросил Афанасий Петрович.
– Это Мишка, сын конюха Ивана, – ответил Степка, стараясь говорить как можно увереннее. – И он будет жить в доме и учиться со мной.
– Учиться? Крестьянин? – Афанасий Петрович презрительно посмотрел на Мишку. – Это же немыслимо, он крепостной, и ничего не поймет в том, что вы, барин, учите.
- Афанасий, он очень способный. Он уже полгода подслушивает мои уроки, и, кажется, неплохо все понимает.
Афанасий был непреклонен, он долго отказывался
- Степан Алексеевич, недопустимо такое. Это нарушит все правила и традиции крестьянин и граф не могут быть ровней.
Но Степка не сдавался, он умолял и упрашивал:
- Зато мне нескучно будет, с него же никто не требует быть лучше и усваивать. Просто посидит рядом.
Наконец, после долгих уговоров, Афанасий сдался.
– Хорошо, я согласен попробовать, но при условии, что Мишка будет беспрекословно слушаться, усердно учиться и не отвлекать вас от занятий. Но все это только после одобрения вашей бабушки. Ох, а что еще ваш отец скажет.
Степка радостно запрыгал.
- Папа не скоро приедет, а у бабушки сейчас и спросим.
Бабушкой Степы, графиней Елизаветой Алексеевна, властная и мудрая женщина, занималась воспитанием Степана, пока родители вели светскую жизнь и не особо интересовались мальчиком.
Вместе с Мишкой и Афанасием Степка отправился в бабушкин кабинет. Графиня сидела в кресле, читая какую-то книгу.
– Бабушка, можно тебя отвлечь на минутку? – робко спросил Степка.
Графиня подняла глаза и внимательно посмотрела на внука и его спутников. Она выслушала Степкину историю о Мишке, его желании учиться и уговорах Афанасия.
Она посмотрела на Мишу:
- Подойди сюда. Почему ты хочешь учиться?
- Мне это интересно.
- И давно тебе интересно?
- Как себя помню, всегда было интересно.
Бабушка внимательно вглядывалась в Михаила, потом посмотрела на Степу, и сказала непонятно:
- Все когда-то повторяется. Хорошо, Степа, я разрешаю, но при одном условии.
Степка замер в ожидании:
- Каком, бабушка?
– Мишу поселят в доме, ему сошьют приличную одежду, такую же, как ты носишь, и сейчас дадут твою, старую. Негоже моему внуку якшаться с оборванцем. И если я увижу, что этот мальчик действительно достоин такой чести, тогда я благословлю вашу дружбу.
Степка бросился обнимать бабушку.
– Спасибо, бабушка, ты самая лучшая.
Афанасий отправился в конюшню, чтобы поговорить с отцом Мишки, Иваном. Иван, узнав, что его сына приглашают жить в барский дом и учиться вместе с графом, сначала не поверил своим ушам. Но когда Афанасий подтвердил, что это правда, Иван кланялся в ноги, благодарил.
– Да что ж это такое, Афанасий Петрович, – причитал Иван, утирая слезы рукавом. – Неужто правда Мишке такое счастье привалило? Да он у меня всегда к учению тянулся, только где ж ему было учиться, коль мы люди простые.
– Все в руках Божьих, Иван, – ответил Афанасий. – И помните, если Мишка будет усердно учиться и хорошо себя вести, то, возможно, со временем и вольную получит.
Иван низко поклонился Афанасию:
– Спасибо тебе, Мишке накажу, чтобы слушался, да нас не забывал. Когда мог – навещал. Пусть служит верой и правдой молодому барину.