Злу нельзя давать время опомниться, но у бессмертного Бао Ши, весьма самонадеянно провозгласившего себя наместником Облачного Царства, всё же был шанс осознать неотвратимость возмездия и хотя бы попытаться сохранить свою жизнь. Увы, он оказался настолько одержимым жаждой власти, что даже не посмотрел в сторону омута перерождения, который Эдриан Дайлу оставил нетронутым на долгих три дня. В эти дни драконы были очень заняты. Бао Ши хоть и не знал об их дальнейших планах, но был прекрасно осведомлён о грядущем уничтожении омута. Он не воспользовался возможностью сбежать, потому что не осознавал степень своей вины. Вместо того, чтобы спасаться бегством, безумец объявил своим подданным, что в расколе мира виновны демоны.
Дракон-император и его сын Лун Дайлу лично доставили небесную императрицу Аюн Лиулан Ши и её супруга-демона во дворец небесного владыки. Немногочисленные выжившие бессмертные воины в это время добросовестно отгоняли псов Хей Лина от дворца, но Бао Ши всё же оставил для себя достаточно стражей, свято верящих в коварство и вину народа демонов. Эти воины ощетинились мечами и копьями сразу же, как только драконы и их спутники появились в тронном зале, но напасть всё же не осмелились. Наместник-шаман сидел на троне. Рядом с ним находилась и его супруга Аурелия Су с опухшими от слёз глазами.
― Мама! ― воскликнула Аюн и шагнула вперёд, но Шэнли весьма предусмотрительно поймал её за локоть и удержал на месте.
― Любовь избранника богов к демонам просто поражает, ― надменно изрёк Бао Ши, даже не подумав встать и поклониться дракону-императору. ― Простите, Ваше Императорское Величество, что не приветствую должным образом, но у меня на это просто нет сил. По вашей же милости, заметьте. Угождая своим друзьям-демонам, вы лишили подданных Облачного Царства почти всей магии. Мы теперь ничем не лучше простых смертных. Даже, пожалуй, слабее, потому что их духовную силу вы не тронули. Надеюсь, вы успели хорошо осмотреться, прежде чем вошли в этот зал? Видели результат ваших стараний? Я бросил все силы на уничтожение псов-демонов, но мои воины теперь способны только размахивать оружием и не могут использовать даже самые простые боевые заклинания. Это вы повинны в том, что Облачное Царство почти опустело. Вашей заботой тысячи детей бессмертных династий остались сиротами и прячутся сейчас в тёмных углах, дрожа от страха. Но вам этого мало, да? Теперь вы ещё и привели сюда демона, чтобы похвастаться плодами своих усилий.
Эдриан Дайлу медленно поднял руку. Магия бесцеремонно сбросила наглеца с трона, протащила его через весь зал на глазах у растерявшихся воинов и швырнула к ногам не драконов, но дочери, уже давно не питавшей к родному отцу ни любви, ни жалости.
― Мне не нужны твои фальшивые ужимки, которые ты называешь приветствием, но перед императрицей Облачного Царства всем бессмертным полагается встать на колени, ― громогласно изрёк дракон. ― Облачному Царству больше не нужен наместник, Бао Ши, потому что теперь есть законный правитель.
Бессмертные воины всё так же растерянно переглянулись, но скоро один за другим побросали оружие на пол и опустились на колени, отдавая дань уважения новой владычице. Бао Ши вскинул голову, посмотрел на дочь и ехидно осклабился.
― Императрица? Она? Эта подстилка демона?
Звонкая пощёчина снова бросила наглеца на пол, а Лун поморщился, потирая ладонь.
― Что сердце каменное, что лицо, ― брезгливо произнёс он и повернулся к девушке, от которой ощутимо веяло обидой и презрением. ― Аюн, чем быстрее ты определишься с его участью, тем меньше гадостей услышишь.
Но Аюн только прижалась к Шэнли спиной, ища защиты и помощи. «Она не готова к сложным решениям и тяготам власти», ― подумал демон и обнял жену.
― Лун, огласи указ, ― попросил он. ― Сейчас любое наше решение или действие будет считаться несправедливым своеволием, поэтому сделаем так, как для этих людей привычнее.
― Согласен, ― кивнул Эдриан Дайлу. ― Я сам это сделаю. Заодно избавлюсь от псов.
Воздух вокруг него начал потрескивать от сгустившейся магии. Поднявшись высоко над мраморным полом, дракон-император сменил человеческий облик на истинный и взмыл ещё выше через открытое пространство над массивными бело-золотыми колоннами и арками дворца. Мощная волна божественной силы смела всех демонических псов, заставив их исчезнуть безвозвратно. Усиленный магией голос донёс даже до самых отдалённых уголков Облачного Царства весть о назначении Аюн Лиулан Ши небесной императрицей, а её супруга Шэнли Нитаэна ― принцем-консортом с полными полномочиями правителя. Вряд ли бессмертных обрадовала новость о том, что ими теперь будет править демон, поэтому Эдриан Дайлу от себя добавил, что любая попытка бунта закончится для небожителей плачевно. Ему поверили, ведь тот, кто способен расколоть мир на куски, может полностью уничтожить один из этих кусков, не прилагая особых усилий.
Впрочем, Бао Ши не образумился даже после этого. Когда бог-дракон, выполнив свою миссию, возвращался обратно в тронный зал, бывший шаман племени Бугуньяо выхватил из ножен на поясе кинжал с золотой рукоятью и бросился на дочь, крича, что это она принесла ему несчастье и превратила в ничто чаяния всей его жизни. Всё произошло так быстро, что Шэнли успел только повернуть жену и закрыть её собой. У него в этот момент тоже не было магии, чтобы противостоять даже такому злу. Бао Ши был прав в том, что бессмертные создания с истощённой духовной силой стали слабее смертных. Но у драконов-то сила осталась. Лун выбил клинок из руки негодяя с небольшим опозданием, поскольку тоже растерялся, но острое лезвие лишь слегка оцарапало кожу на спине демона и испортило его одежду. Эдриан Дайлу не стал ждать повторной попытки нападения ― он уничтожил безумного шамана направленным драконьим пламенем, испепелив и сердце злодея, и его духовное ядро. Он хотел оставить это решение за Аюн, но понял, что так только отсрочит неизбежное.
― Ты не пострадал? ― забеспокоилась девушка о состоянии мужа, когда осознала, что дымящаяся горстка пепла на полу является останками её отца.
― Ерунда, ― ответил ей муж. ― Главное, что ты цела.
― Вы уже были в царстве смертных? ― бесцветным тоном осведомилась госпожа Аурелия Су, которая всё это время равнодушно наблюдала за происходящим.
― Пока нет, а что? ― заподозрил неладное Лун.
― После совета владык Бао отправил туда смертную принцессу и нескольких наших воинов, чтобы они сохранили власть за династией Вэй, ― прозвучало в ответ.
― Принцесса Сильвия не погибла? ― удивился Шэнли.
― А с чего бы ей погибать? ― невозмутимо отозвалась госпожа Су. ― У Бао Ши были большие планы на эту дочь. Он оберегал её с самого рождения и использовал в своих целях с большой осторожностью.
― Дочь? ― переспросил Эдриан Дайлу. ― В ней же течёт чистая кровь Вэев.
― Именно так, ― подтвердила небожительница.
― Хотите сказать, что советник Бао тоже принадлежал династии Вэй? ― высказал предположение Лун.
― Он принадлежал этому роду ещё до того, как Вэи захватили власть над Шаэном в свои руки и начали проповедовать чистоту кровного наследия, ― ответила госпожа Аурелия. ― У вас есть зеркало времени, господин Дайлу. Если не верите моим словам, можете заглянуть в прошлое. Бао выгнали из клана Вэй за практику тёмных заклинаний. Он долго скитался, а потом создал племя Бугуньяо, которым правил, не касаясь власти вождя. Точно так же здесь он втёрся в доверие к владыке Грэлему Су и получал желаемое, оставаясь в тени. Он был хитрым, осторожным и предусмотрительным, пока не стал полагаться на безнаказанность. Если бы вы не вмешались, и всё осталось на своих местах, в итоге он единолично правил бы царствами смертных и бессмертных, сидя на троне здесь и управляя решениями Сильвии там. Полагаю, она уже объявила себя королевой. Эта девочка унаследовала жажду власти, коварство и жестокость своего отца. Если вас заботит судьба Шаэна, я бы на вашем месте назначила нового правителя и для царства смертных тоже.
― Но она же родилась в королевской семье, ― недоверчиво произнесла Аюн.
― Да, но к этому времени твой отец уже позаботился о том, чтобы владыка Саймон Вэй стал бесплодным, ― ответила ей мать. ― От союзов смертных с бессмертными дети всегда рождаются без духовной силы, поэтому Бао не боялся, что его тайная связь с королевой будет раскрыта. Он покровительствовал лису Бай Ху и клану Чистых Духом, частенько наведывался в спальню Её Величества и в целом творил под носом у небесного владыки всё, что хотел. Когда родился принц Алан, он был безмерно счастлив, потому что смертный сын соответствовал его замыслам больше, чем дочь, но мальчик стал калекой ещё в детстве и начал принимать магические снадобья, поэтому оказался бесполезным.
― Разве Сильвия никогда не использовала магические крема и пилюли? ― нахмурился Шэнли.
― Нет, ― ответила ему госпожа Аурелия. ― Люди Бао во дворце смертных строго за этим следили. Он сам часто спускался в Огненные Пустоши за редкими травами вроде крапчатого багульника, которым хотел отравить Аюн. Много лет назад почувствовал изменения в Пустошах, долго искал ответы и выяснил, что скоро пробудится демон гнева. Не знал, какой именно это будет демон, потому и предпринимал все возможные меры для того, чтобы уберечь себя и тех, кто был частью его планов. Он ещё до рождения Сильвии понимал, что Хей Лин вот-вот появится и перевернёт этот мир вверх дном, но здесь заверил всех, что Облачного Царства это не коснётся. А в удобный час взял свои слова назад и бескровно избавился от тех, кто мешал ему занять трон небесного владыки.
― Но почему вы молчали об этом раньше? ― сердито спросил Эдриан Дайлу.
― Потому что мгновенно забывала о том, что мне знать не следует, ― произнесла небожительница в ответ. ― Эти чары были связаны с его волей. Теперь, когда этого ужасного человека больше нет, я всё вспомнила. Ваше Величество, простите за дерзость, но я хотела бы спросить, почему вы не остановили псов Хей Лина, когда это было ещё возможно? Я понимаю, что у владыки всего мира бесконечно много важных дел, но ведь эта нечисть уничтожила треть населения Шаэна и почти всех жителей Облачного Царства. Разве это менее значимо, чем что-либо ещё? Мои дети не вредили духам. В роду Су по наследству передаётся чистая духовная сила северных ветров. Она не требует особых ухищрений для совершенствования, поэтому мы всегда избегали того, что может принести больше вреда, чем пользы. Но когда Бао сел на этот трон, он намеренно накормил всех своих наследников магическими пилюлями, чтобы псы-демоны избавили его от возможной борьбы за власть в будущем. Все мои дети, кроме Аюн, теперь мертвы. Вы же не могли не знать, что Хей Лин пробудился и ищет способ для воплощения. Почему ничего не сделали?
― Госпожа Аурелия, вы приходились родственницей небесному владыке и прекрасно знали, кто такой Бао Ши, ― напомнил ей дракон-император. ― Этот человек бросил своё племя ради бессмертия. Он был алчным предателем уже тогда. Почему вы согласились на брачный союз с ним? Моему бездействию есть объяснение. Я ничего не делал, потому что хотел, чтобы люди наконец-то осознали последствия своих поступков. Да, это жестоко. Да, жертвы немыслимы. Да, бездействие в данном случае не делает мне чести, но если бы я остановил Хей Лина, смертные и бессмертные продолжили бы уничтожать духов ради собственного долголетия, красоты и могущества. Теперь люди задумаются, чем это чревато. Страх и боль утрат послужат всем вам хорошим уроком. Но почему вы сами не сделали ровным счётом ничего для того, чтобы защитить себя и своих детей? Вслушайтесь в свои же слова. Раньше вы во всём винили демонов, а теперь виноват я? Вы сами ни в чём не виноваты? Я не сочту вашу претензию за дерзость, но советую правильно оценить ваши собственные деяния и бездействие. И этот совет адресован не только вам. Всем бессмертным следует хорошенько над этим поразмыслить.
Он многозначительно посмотрел на Шэнли и Аюн, давая понять, что при таком положении дел лёгким их правление не будет. Демон понимающе кивнул ― он и не сомневался, что труд предстоит колоссальный. Никто не любит признавать свои собственные ошибки. Всегда проще искать виноватых на стороне. Но теперь эта проблема не так масштабна, как раньше ― взрослых бессмертных в Облачном Царстве после пиршества псов-демонов не наберётся и трёх сотен. Осталось много сирот, которым требуется правильное воспитание. Если пустить всё на самотёк, эти дети вырастут с ненавистью к демонам и презрением к драконам, поскольку их будущие наставники, похоже, неисправимы.
― Мама, скажи, если из-за чар отца ты сразу же забывала всё, что он считал опасным и лишним, то почему не забыла, что я твоя дочь? ― подала голос Аюн. ― Он хотел избавиться от меня, но ты всегда ему мешала. Вы ссорились из-за этого. Почему же он не заставил тебя забыть и это тоже? Так ведь ему было бы проще.
― Тебя не было здесь, когда погибали твои братья и сёстры. Смеешь упрекать меня в том, что я пыталась тебя спасти? ― обиженно прозвучало в ответ.
― Аюн, оставь, ― негромко произнёс Шэнли. ― Сейчас всем нужно время, чтобы успокоиться и пережить утраты.
Госпожа Аурелия встала со своего места справа от трона, гордо выпрямила спину и заявила:
― Я отправляюсь в уединение оплакивать своих детей. Аюн, если захочешь меня навестить, приходи как дочь, а не как императрица. Я не буду вмешиваться в твои дела и давать советы, потому что советчиков у тебя и без меня хватает. Просто поговорим.
Эдриан Дайлу проводил её хмурым взглядом и досадливо поморщился. Лун тяжело вздохнул. Шэнли строго посмотрел на притихших стражей и обратился к драконам:
― Спасибо вам за помощь и поддержку. Дальше мы справимся сами.
― Уверен? ― спросил дракон-император.
Демон утвердительно кивнул, с почтением поклонился владыке пяти царств и его сыну, взял жену за руку и повёл её к трону. У него и Аюн пока нет магических сил, но и у выживших бессмертных магии тоже немного. Если поднимут бунт, будет, конечно, сложно его подавить, но на этот случай Эдриан Дайлу предупреждение сделал. К тому же Лун заранее пообещал остаться в Облачном Царстве до окончания церемонии принесения клятв. Это нужно сделать сразу. Сегодня же. Все, включая осиротевших детей и прислугу из смертных и духов, должны понимать, в чьих руках теперь власть. А если случится что-нибудь непредвиденное… Демоны династии Нитаэн бессмертны. У драконов остался артефакт, хранящий частичку духовной и жизненной силы Шэнли. Это поможет уберечь от гибели и Аюн, потому что супруги связаны не только взаимной любовью, но и природной силой бессмертного древа Интао ― нерушимой связью, которую не могут разорвать даже боги Занебесья.
* * *
― Я так и не понял, сколько на самом деле было детей у этого мерзавца, ― признался Лун отцу, провожая его из небесного дворца.
― Я слышал о сыне в царстве смертных, но вряд ли речь о покойном принце Алане, ― ответил Эдриан Дайлу. ― Думаю, Бао Ши оставил после себя такое наследие, что мы ещё долго будем спотыкаться о его потомков в самых неожиданных местах. Я принял решение, Лун. Пусть принцесса Сильвия правит, сколько сможет, но без поддержки тех бессмертных, которых отец выделил ей в помощь. Попрошу твою жену, чтобы она помогла мне решить эту проблему.
― Хочешь уничтожить всех бессмертных в Шаэне?
― Нет. Хочу лишить их бессмертия, всех достигнутых навыков и воспоминаний о том, кто они такие. Царство смертных должно оправдывать своё название. Духовная сила останется у всех её обладателей, но её придётся развивать заново. Обойду только оборотней Дамиана Вэя, потому что в Шаэне сейчас полно нечисти помимо демонических псов.
― А Бьяри? Она собиралась скрыть свою демоническую ауру и духовную силу, ― вспомнил Лун.
― Совсем забыл о ней, ― досадливо поморщился дракон-император. ― Она истинно бессмертна, как все Нитаэны, так что в этом отношении проблем не будет, а в остальном… Посоветуюсь с Адели и Эни, как лучше поступить. В крайнем случае найдём её позже и всё исправим.
― Но Сильвия знает её в лицо. Если встретятся…
― Тогда исправим всё по-другому. Лун, я понимаю, что ты переживаешь за друзей, но сейчас это не совсем уместно. С Бьяри ничего непоправимого не случится. Если погибнет в Шаэне, природа вернёт её дух в Эсмар, а там Лерой сам позаботится о своей дочери. Он мне даже благодарен за это будет. Возвращайся на остров Яй, когда закончишь здесь. Мне ещё нужно разобраться с омутом перерождения, пока в него не попрыгали все, кому не нравятся новые владыки.
Его опасения не были напрасными ― на платформе у пруда, заполненного магией перерождения, собралось не меньше трёх дюжин небожителей. Вот только их чаяния были пустыми ― энергия омута почти полностью иссякла, когда Эдриан Дайлу разделял царства. Омут всё ещё принимал бессмертные души, но перерождение уже не гарантировал. Драконы подоспели на платформу как раз в тот момент, когда фармация выплюнула обратно очередного незадачливого беглеца. Несчастному ещё повезло ― его дух мог надолго застрять в хитросплетении магических потоков и не вернуться вовсе. Строго приказав небожителям успокоиться и подчиниться новой власти, дракон-император отделил платформу от владений Облачного Царства и перенёс её туда, где уже никто не найдёт этот ужасный инструмент, созданный бессмертными для испытаний смертной жизнью. А Лун вернулся в небесный дворец, чтобы помочь Шэнли и Аюн с церемонией коронации. Традиции важны. Никто не признает новых владык до тех пор, пока на их головы не будут по всем существующим правилам надеты короны. Для людей подобные глупости имеют очень большое значение. Странно только, что эта пафосная ерунда подчас оказывается даже ценнее, чем сама жизнь.