В глубоких тоннелях под горами не видно дня и ночи, поэтому Шэнли полагался на природную демоническую чувствительность к магии. Он ждал усиления драконьей печати ― когда это случится, нечисть, снующая по тёмным проходам неподалёку от защищённой пещеры, взбесится. Божественная сила небесных светил пронзит каменистую землю ещё глубже ― тогда демон уже не сможет обойти барьер и покинуть Огненные Пустоши известными ему тропами. И барышня Аюн тоже не выйдет ― из-за крупицы демонической силы, которую он ей передал.
Они много сказали друг друга за эти часы, проведённые под землёй. Аюн по-настоящему прожила всего несколько десятилетий из тысячи лет, прошедших с момента её появления на свет, но и эти немногочисленные годы оказались разделёнными на две не слишком весёлые жизни. У девушки было мало воспоминаний, поэтому она больше спрашивала, чем говорила сама. Шэнли рассказал ей о жизни демонов в Пустошах, о регулярных стычках с бессмертными, о добыче золота в здешних рудниках и торговле со смертными Шаэна. Поведал о том, что видел супругу дракона-императора госпожу Адели ещё тогда, когда эта пара драконов была близнецами, а не супругами. Лун и Ная ― так их звали тогда, а потом они дали эти имена своим детям. Драконы несли свою любовь через века, жизни, смерти и перерождения. Они ― истинная пара друг друга. Подобное было редкостью даже в те очень далёкие времена, когда драконов в мире пяти царств обитало великое множество. Им крупно повезло. И ещё Шэнли рассказал своей любознательной супруге о том, как демоны перебирались в Эсмар. Без помощи Эдриана Дайлу тут тоже не обошлось. Сначала он очистил от яда разрушения часть Пустошей, чтобы народ демонов мог дышать чистым воздухом, наслаждаться ласковым теплом солнца, любоваться снегом и растить немногочисленных детей в безопасности, а потом дракон убедил небесного владыку Грэлема Су отдать демонам Эсмар. Демоны почитали его как бога и признали своим владыкой, потому что он обладал большим могуществом, чем Лерой Нитаэн, и мог защитить презираемый всеми народ. Но теперь Эдриан Дайлу правит всем миром. Изменился не только его образ жизни, но и он сам.
― Как тебе удалось вернуть меня от смертной жизни к бессмертной, но при этом не убить и оставить здесь? ― задала Аюн очередной вопрос.
― Наши жизненные силы связаны чарами древа Интао, ― напомнил ей Шэнли. ― Эта связь сохранила твою жизнь, которую должна была отнять энергия молний бессмертных. А демоническая сила, которой я дал тебе совсем немного, удержала твой дух в теле и помешала его возвращению в Облачное Царство.
― И как ты до этого додумался?
Демон усмехнулся и ответил:
― Я просто знаю, на что способны бессмертные, и много внимания уделял изучению разного рода энергий. Тому, кто понимает природу магии, придумать нечто подобное не так уж и сложно.
― Я тоже бессмертная, но в магическом отношении почти бесполезная, ― со вздохом признала свою ущербность девушка. ― Ты ведь всё равно откажешься от нашего брака, да? Женился на смертной дочери династии Вэй только потому, что так приказал дракон-император, но Аюн Ли Мин больше нет, а Аюн Лиулан Ши никогда не была твоей женой. Ты ничем мне не обязан. Даже жизнью своей пожертвовал, чтобы сохранить мою. Если бы знал тогда, кто я на самом деле, поступил бы так же?
― Какая разница? ― прозвучало в ответ. ― У любого решения, принятого в прошлом, есть последствия в настоящем. Ты здесь и жива, но тебе некуда идти. Я в ответе за твою судьбу, потому что давным-давно спас тебя и этим изменил твоё отношение к демонам. Всё, что произошло после, началось с той нашей встречи. Твой отец отдал бы твою жизнь богу ветра в любом случае. Это нелепая и совершенно бессмысленная традиция, но он не допустит твоего возвращения в Облачное Царство. А демоны не примут тебя, потому что ты бессмертная. Обижать не станут, но ты всё равно навсегда останешься для них чужой. А теперь я ещё и использовал тебя для того, чтобы ткнуть Эдриана Дайлу его драконьим носом в деяния небожителей. Думаешь, сейчас есть смысл выяснять, кто кому и чем обязан? Если выяснишь, для тебя что-то изменится?
― Нет, ― уныло отозвалась Аюн. ― Но я всегда могу обратиться за помощью к господину Луну и госпоже Эни. Они добрые и одинаково благодушно относятся ко всем живым существам. Они меня приютят. Жаль, конечно, что я нисколечко тебе не нравлюсь, но одна нелюбимая жена у тебя уж была. Даже две. Слушай, а можно сказать, что ты уже дважды вдовец? Как думаешь?
Шэнли обречённо закатил глаза под лоб. Смертная девушка Аюн Ли Мин была тихой и скромной. Даже если бы она и начала испытывать к навязанному супругу какие-то чувства, то правила приличия удержали бы её от подобных заявлений вслух, а Аюн Лиулан Ши ― взрослый ребёнок. Любопытная, болтливая, прямолинейная. За прошедшие часы она, наверное, уже раз сто попыталась свести разговор к теме перспективы их отношений, но у демона не было ответов на эти её вопросы. Он не знал, как поступить с ней. Разум диктовал одни решения, совесть ― другие, а сердце… Его сердце пребывало в растерянности. Нравится ли она ему? Да, нравится. Даже такой назойливой мухой, какой стала после возвращения к истинной сути. И раньше тоже нравилась. Аюн особенная. Её душа не испорчена злобой и ненавистью, словно всегда была защищена от этого какой-то неведомой силой. В ней нет корысти и алчности, присущих людям. Урождённая бессмертная, влюблённая в демона и не презирающая демонический народ ― одно только это заслуживает уважения и вызывает желание сохранить этот редкий цветок навсегда таким же живым, чистым и искренним. Но как? Подобно Луну и Эни спрятаться от всех на одном из необитаемых северных островов и надеяться, что весь мир оставит пару демона и бессмертной в покое? Этого ведь не будет.
― Я снова огорчила тебя глупыми вопросами, ― расстроилась Аюн.
― Вовсе нет, ― возразил Шэнли.
― Ну я же не слепая.
― Но и читать чужие мысли ты тоже не умеешь. Я размышляю о том, как нам лучше отсюда выбраться. Сейчас помолчи немного. Кажется, у нас гости.
Драконью ауру демон ощутил раньше, чем увидел её обладателя ― это для нечисти барьер из демонической силы является препятствием, а дракону пройти через такую преграду труда не составляет. У Эдриана и Луна Дайлу одинаковая божественная сила небесных светил, но младший бог-дракон с недавних пор лишён магии огня, поэтому Шэнли точно знал, кто именно решил нанести визит в старые норы народа демонов.
― Как вы? ― вместо приветствия осведомился Лун, переведя взгляд с демона на бессмертную небожительницу.
― Сносно, ― ответил ему Шэнли. ― Зачем ты здесь? Разве вы не должны сейчас усиливать печать?
― Мы оставим её в таком состоянии, ― сообщил дракон. ― Я пришёл, чтобы забрать вас отсюда.
― Забрать куда? ― хмуро уточнил демон.
― Пока на остров Яй, а оттуда ты сможешь вернуться в Эсмар. Твой отец беспокоится. Сегодня ночью царства будут разделены окончательно и бесповоротно. Лерой Нитаэн хочет, чтобы…
― Разделены окончательно? ― переспросил Шэнли, не позволив ему закончить фразу. ― Это как?
― Давай сначала уберёмся отсюда, а потом ты получишь все объяснения, хорошо?
Лун осмотрел пещеру, сделал несколько шагов назад и развернул портал, ведущий на драконий остров. Магия перемещения в этом месте не сработала бы ― слишком много помех. Аюн прильнула к Шэнли и испуганно вцепилась в его руку ― видимо, опасалась, что дракон и демон оставят её здесь.
― Вы первые, ― жестом предложил Лун друзьям.
Шэнли нахмурился ещё сильнее и сделал шаг вперёд, но девушка его задержала.
― В чём дело? ― спросил он.
― Я боюсь, ― смущённо призналась она.
― Боишься чего?
Лун улыбнулся и ободряюще произнёс:
― Не волнуйся, Аюн. Наказывать за грехи отца тебя никто не собирается. И возвращать к нему тоже. Ты будешь жить у нас на северных островах. Мы с Эни тебя в обиду не дадим.
― А ничего, что она моя жена? У меня вы не хотите спросить, где она должна жить? ― рассердился Шэнли и сам удивился этому неожиданному всплеску эмоций.
Дракон изумлённо вскинул брови и протянул:
― О-о-о, дружище, да ты, оказывается, по уши влюблён!
― Не твоего ума дело! ― рыкнул демон в ответ.
― Влюблён? ― заинтересовалась Аюн.
Не имея ни малейшего желания снова возвращаться к этой теме, Шэнли подтолкнул её вперёд к порталу и уже в следующий миг зажмурился, потому что после мрака пещеры свет яркого летнего солнца больно резанул по глазам. Девушка рядом с ним тоже прикрыла лицо рукой.
― Шэнли! ― прозвучал взволнованный голос принцессы Бьяри, которую, вероятнее всего, на остров Яй никто не приглашал.
Когда глаза немного свыклись с дневным светом, демон открыл их и бегло осмотрелся, оценивая окружение. В уютной гостиной дома драконьей четы Дайлу присутствовали хмурый хозяин, его невозмутимая супруга, их сын с женой и Бьяри ― вроде бы нет никого лишнего и ничего опасного, но Аюн снова пугливо прижалась к Шэнли и смотрела на Эдриана Дайлу так, будто он только что огласил указ о её казни.
― Эни, будь любезна, уведи отсюда девушку, ― попросил дракон-император.
«Ну конечно. Этого следовало ожидать», ― подумал Шенли и не без труда отцепил руки жены от своего локтя, сочтя, что за суровостью тона Эдриана Дайлу стоит намерение наказать возмутителя спокойствия за вчерашнюю выходку.
― Иди с Энией, ― попросил он Аюн.
― Нет! ― вдруг выкрикнула она и встала перед драконами, заслонив демона собой. ― Шэнли ни в чём не виноват! Я не позволю вам мучить его!
Бьяри изумлённо округлила глаза. Эни и Лун и переглянулись и обменялись многозначительными улыбками. Госпожа Адели сохранила невозмутимость, но было заметно, что она удивлена. А Эдриан Дайлу вопросительно приподнял бровь и счёл необходимым переспросить:
― Ты не позволишь мне? Серьёзно?
В его голосе слышались насмешка и снисхождение, что разозлило Аюн ещё сильнее. «Она похожа на загнанного в угол зверька. Тявкает от безысходности, но прекрасно осознаёт свою участь», ― вспомнил Шэнли свои собственные слова, сказанные родителям перед перед свадьбой. Теперь ситуация была совершенно иной, а храбрый маленький зверёк пытался укусить уже даже не своих обидчиков. Неизвестно, что она могла бы наговорить драконьей семье, если бы Эни не воспользовалась своими способностями и не заткнула глупышке рот простым заклинанием молчания. Но Аюн упиралась даже после этого, поэтому её вывели из гостиной во двор стражи дракона-императора. Полубогиня тоже вышла, чтобы составить компанию своей подопечной и удержать бессмертную девушку от бессмысленных попыток защитить того, кого никто не собирается наказывать.
― Аюн, успокойся, ― попросила она, сняв чары молчания. ― Драконы не причинят Шэнли вреда. Они всё знают и понимают. Бьяри здесь для того, чтобы убедить брата вернуться домой в Эсмар. Господин Дайлу просто хочет поговорить с демонами о том, что тебе слышать и знать не нужно. Ты бессмертная. У твоего отца есть доступ к твоему сознанию. Всю свою смертную жизнь ты была его глазами и ушами всюду, где бы ни находилась. Это не твоя вина, и я могу это исправить, но всему своё время. Сейчас мне нужно поберечь силы для более важных дел.
― Мой отец может слышать и видеть всё то же самое, что слышу и вижу я? ― ужаснулась девушка.
― Конечно, ― кивнула Эни. ― Это простая магия, основанная на использовании кровных связей. Я тоже ею владею, поэтому всегда знаю, где мой сын и кто с ним рядом. И ты могла бы научиться такой.
― Но я сказала Шэнли, что люблю его, ― нахмурилась Аюн. ― Это мой отец тоже слышал?
― Полагаю, его мало интересует, кого ты любишь или ненавидишь, лишь бы только его шестой ребёнок не вздумал возвращаться домой. Он сейчас сидит на троне Облачного Царства и отчаянно ищет способ помешать драконам воплотить их замысел в жизнь. Сегодня ночью мир пяти царств будет расколот на части, Аюн. Все связи между народами окажутся разорванными. Менее всех в этом заинтересован как раз твой отец, потому что у него слишком много амбиций. Он даже твоих братьев и сестёр скормил демоническим псам. Оставил в живых только твою маму, потому что её родство с династией Су подтверждает его право на власть.
Эта новость сразила Аюн наповал.
― А где небесный владыка Су? ― спросила она, побледнев. ― Почему он позволил моему отцу делать такие ужасные вещи?
― Грэлем Су слишком сильно ему доверял, ― ответила полубогиня.
Она отвлекла собеседницу разговорами на серьёзные и значимые темы от мыслей о Шэнли, которому сейчас полагалось вместе с сестрой покинуть остров Яй с помощью демонического портала. Так решил дракон-император. Аюн не нужно видеть, как уходит тот, кому она отдала своё сердце. Это слишком больно. Девочка и так настрадалась достаточно, ей ни к чему переживать ещё и расставание. Разлука приносит меньше страданий душе, если в памяти не остаётся воспоминаний о любимом, который повернулся к тебе спиной. Да, драконы знают о чувствах Аюн ― слышали её слова, когда пытались выяснить с помощью зеркала времени и пространства, какую именно из пещер Шэнли выбрал в качестве временного пристанища. И ещё они видели, что демон не испытывает желания принимать чувства жены. Эти отношения не получат продолжения, хотя Энии хотелось бы, чтобы всё сложилось иначе. Увы, сердцу не прикажешь. У Шэнли Нитаэна есть полное право расторгнуть брачный союз, который он признал существующим лишь для того, чтобы разозлить бессмертного Бао Ши. На деле Аюн Лиулан Ши ему не жена. И не возлюбленная.
Когда важные и очень серьёзные темы для обсуждения закончились, Аюн долго молчала, обдумывая услышанное, а потом произнесла:
― Госпожа Эния, вы рассказывали, что смогли изменить божественную силу господина Луна, чтобы он перестал страдать от противоречия разных врождённых магий. И ещё вы дали пай-паю Афу способность принимать человеческий облик, что мелким демоническим духам вроде него несвойственно. Вы ведь можете сделать так, чтобы я стала демоном, да? Мы с Шэнли связаны силой бессмертного древа Интао. Эту связь можно использовать, чтобы…
― Нет! ― прогремело с крыльца драконьего дома.
Стражи-оборотни расступились, позволяя демону пройти. Шэнли решительным шагом подошёл к жене и встряхнул её за плечи.
― С ума сошла? Решила изменить свою суть, чтобы уйти со мной в Эсмар?
― А чем плохо быть демоном? ― спросила она, с вызовом глядя ему в глаза. ― Всё лучше, чем оставаться дочерью бессмертного чудовища и чувствовать себя никому не нужной. И быть приживалкой в доме Эни и Луна я тоже не хочу. Демоны не бросают своих. Даже если они и не смогут признать меня частью своего народа, то хотя бы не станут преследовать и желать мне смерти. С тобой или без тебя, но я смогу обрести свой собственный дом даже оставаясь презренной…
Он не придумал ничего более эффективного, чтобы остановить этот поток жалоб, чем поцелуй. Притянул жену к себе, накрыл её губы своими ― не для того, чтобы она умолкла, но ради понимания, что её жизнь и судьба для кого-то имеет ценность и значение. Эни с улыбкой деликатно отвернулась и зашагала прочь ― её присутствие больше не требовалось. Если Шэнли так поступает, значит, он уже принял окончательное решение и заручился поддержкой дракона-императора. Этот демон всегда был себе на уме. На протяжении шести тысяч лет он искал ту, кто не просто полюбит его, а вызовет отклик и в его сердце. Кажется, всё-таки нашёл. Это же хорошо, да? Все имеют право на маленькое личное счастье.
― Отвернитесь, болваны, ― вполголоса посоветовала полубогиня стражам-оборотням, беззастенчиво таращившимся на влюблённых.
Воины дружно принялись разглядывать собственные сапоги, хотя и не выглядели смущёнными. Им нельзя отворачиваться ― они охраняют покои повелителя всего мира. И плевать на то, что ни один враг не осмелится сунуться на драконий остров. А если и посмеет, то ничего у него не выйдет ― барьеры, созданные божественной силой драконов, никому не обойти. Но долг есть долг даже в таких условиях, поэтому Эни и не сердилась на воинов клана змей, не внявших её совету. Она вернулась в гостиную, где принцессы Бьяри уже не было, а Эдриан, Адели и Лун Дайлу улыбались так искренне, словно этой ночью их не ждал невероятно сложный и опасный труд.
― Мне неловко спрашивать, но как вам это удалось? ― спросила полубогиня у присутствующих.
― А мы ничего и не делали. Шэнли сам заявил, что не вернётся в Эсмар и не позволит Аюн оставаться в нашем дворце на северном острове, ― ответил ей Лун и подал руку, помогая присесть в удобное кресло.
― Этот мальчишка ещё упрямее своего отца, ― с довольным видом произнёс дракон-император.
― И куда они отправятся? ― уточнила Эни.
― В Облачное Царство, ― ответила ей госпожа Адели. ― Шэнли намерен вытряхнуть душу из шамана Бао Ши и навести во владениях небожителей порядок. Там сейчас осталось не так много сильных бессмертных, они ему не соперники. Он не займёт трон, но будет принцем-консортом при императрице Аюн Лиулан Ши. Секретарь Эдриана уже готовит соответствующий указ, так что мы всё-таки немного вмешаемся в дела бессмертных.
― А что будет, когда вернётся Грэлем Су? ― спросила полубогиня. ― Он же наверняка потребует назад свой трон. И другие бессмертные…
― Они не вернутся, ― ответил Эдриан Дайлу. ― Я поразмыслил немного и решил, что дезертиры, бросающие свой народ и спасающие собственные шкуры, не заслуживают прощения. Это не поле брани, конечно, но дать хоть какой-то отпор демоническим псам Хей Лина бессмертные всё-таки могли.
― Но ведь их возвращение от вашего желания не зависит, ― возразила Эни.
― От меня не зависит, но я могу не полностью уничтожить омут перерождения, а лишь перенести его в другое место подальше от Облачного Царства и сделать так, чтобы вошедшие в него вчера вернулись в итоге туда же. Они будут проживать одну смертную жизнь за другой, не помня предыдущие, до скончания времён.
Лун улыбнулся супруге и сказал, что это решение сойдёт за лучшее извинение драконов перед демонами, чем любые, даже самые искренние слова. Это справедливо, да. Народ демонов хоть и малочислен, но принципиален. Они так долго страдали от неприязни небожителей, что теперь Лерой Нитаэн должен был счастлив. Его сын пусть и не станет полноправным правителем бессмертных, но будет править ими через Аюн Лиулан Ши. Он докажет подданным Облачного Царства, что их законы, правила, традиции и убеждения все эти тысячи лет были куда большим злом, чем все демоны, вместе взятые.
― Хочется верить, что в будущем Шэнли и Аюн об этом не пожалеют, ― без особого энтузиазма подытожила Эния Дайлу.
― Они смогут в любой момент отказаться от власти и жить вдали от всех невзгод на одном из северных островов, ― ответила на это госпожа Адели. ― Давайте не будем забегать в чаяниях и опасения так далеко вперёд? Сейчас всем нужен отдых, потому что ночь предстоит непростая. Эни, вам с Луном лучше пока переместить малыша Шидзе и всех ваших домочадцев сюда, чтобы Эдриан не слишком сильно отвлекался на безопасность ещё и вашего дома. Поселитесь пока в бывшем жилище Шэнли и Наи. Это большой дом, места всем хватит.
― Хорошо, ― согласилась полубогиня. ― Тогда сделаем это прямо сейчас. Юалин и её братья будут рады повидаться с роднёй. Шэнли и Аюн отправятся в Облачное Царство прямо сейчас?
― Нет, ― снова улыбнулся ей муж, но теперь уже многозначительно, а не ласково. ― Этой ночью они будут любоваться снегом на вершине одной из гор нашего острова.
― Любоваться снегом в такое время? ― изумилась Эни.
― Лун хочет сказать, что этим двоим надо наверстать упущенное, ― так же загадочно произнесла госпожа Адели.
― Упущенное? ― нахмурилась её невестка, всё ещё не понимая очевидных намёков.
― У них будет брачная ночь, ― прояснил ситуацию дракон-император.
Эния смущённо охнула и заторопилась домой. Брачная ночь ― это важно, да. А в сложившихся обстоятельствах ещё и символично. Любовь на заснеженной вершине, когда драконы раскалывают мир на куски… Шэнли Нитаэн, оказывается, ещё и большой романтик. Лучшего времени для того, чтобы сделать формальный брак фактическим, придумать, конечно же, было никак нельзя.