Псы демона гнева верны прародителю и хорошо знают своё дело. Барьерная печать драконов была способна сдержать лишь то зло, которое находится в Огненных Пустошах. Она подавляла демоническую энергию, не позволяя псам и другим злым духам обретать физическую форму, но свору, бесчинствующую в Шаэне, уже невозможно было остановить в одночасье. Псы продолжали утолять жажду мести, которая являлась смыслом их существования. Они убивали виновных, чьи души почти сразу же перерождались в Пустошах уже с демонической аурой, но выхода отсюда теперь не находили. К вечеру из-за этого скопления зла даже воздух под печатью начал казаться серым, словно всё заволокло густым дымом. Шэнли, как и обещал Луну, отправился к пещерам, в которых прежде жил народ демонов, но из-за давления магии печати и обилия вокруг обозлённых демонических созданий приходилось часто останавливаться и делать передышки. Поначалу к нему в попутчики навязался Хей Лин, но появление первых бессмертных злых духов отвлекло внимание демона гнева. Бессмертные псы сильнее смертных. Кажется, Хей Лин надеялся, что они смогут разрушить барьер и вырваться, но Эдриан Дайлу тоже далеко не дурак. Он плохой правитель, но всегда был превосходным воином, поэтому не оставил бы лазеек для врагов.
Аюн так и не очнулась. Её истинный облик полностью восстановился, а обугленная смертная плоть давно осыпалась, поэтому теперь во время отдыха Шэнли мог сколько угодно любоваться прекрасным лицом своей жены. Она изменилась не слишком сильно, но всё же тяготы смертной жизни накладывали свой отпечаток на внешность, а теперь лицо этой девушки было совсем юным, нежным и умиротворённым. Красивая и невинная. Будучи бессмертной, она не испытывала ненависти к демонам, поэтому и была отправлена своим отцом в омут перерождения ― Бао Ши полагал, что смертная жизнь изменит её мнение. Он своего добился. Аюн Лиулан Ши очнётся с памятью и о своей настоящей жизни, и с воспоминаниями о том, что пережила в Шаэне. И смертные, и бессмертные твердили ей, что демоны ― зло. Теперь у неё есть все причины верить этим словам.
О нёс её через весь лес на руках или на спине. Оберегал от особенно назойливых злых духов, чувствующих присутствие магии бессмертных. Искренне надеялся, что той частички демонической силы, которую передал ей, хватит, чтобы сбить с толку и псов Хей Лина, и других демонических созданий, для которых Огненные Пустоши давно стали домом. Шэнли понятия не имел, насколько эта девушка виновна с точки зрения демона гнева, но хотел защитить её всеми возможными способами просто потому, что до путешествия через омут перерождения она не желала демонам зла. Да и в смертной жизни тоже была справедливой и доброй, пока взрослые на начали внушать ей ненависть, отвращение и страх ко всему демоническому. Она просто не заслуживает смерти, вот и всё.
Уже стемнело, когда конечная цель утомительного путешествия наконец-то была достигнута. В старых пещерах никто не жил уже больше трёхсот лет ― с тех самых пор, как демоны ушли отсюда в Эсмар. Некоторые ходы осыпались, но Шэнли отлично помнил все обходные пути. И до своего брака с драконицей Наей он частенько бывал здесь, потому что предпочитал медитировать в полной тишине вдали от всех живых существ. Внизу установлен его собственный защитный барьер ― там, куда злым духам соваться незачем. Нечисть не живёт так глубоко под землёй, потому и границы барьерной печати Эдриана Дайлу не должны туда доставать. И это тупик. Даже если злые духи и проникнут в дальние пещеры, то там и останутся.
По мере спуска дышать становилось легче, а собственные подземные владения демона оказались нетронутыми ― он не ошибся, сюда не достаёт драконья магия, а старые заклинания всё ещё продолжают работать в полную силу и успешно сдерживают духов. Еды, правда, никакой нет, но для двоих бессмертных это не проблема. Есть источник воды ― маленький ручеёк, пробившийся сквозь толщу горных пород. Этого хватит, чтобы переждать бурю. Завтра в полдень дракон-император завершит печать и очистит Пустоши от демонических существ. Потом он и Лун начнут охоту на псов в Шаэне и Облачном Царстве. Когда с нечистью будет покончено, драконам придётся очистить Огненные Пустоши снова. А после этого Шэнли придётся пробивать в горах тоннель, чтобы выбраться из ловушки ― невелика беда, лишь бы никто не мешал. Ему не страшно остаться в этих подземельях и на сотню, и даже на тысячу лет, но Аюн Лиулан Ши вряд ли захочет составить демону компанию. Да и вступиться за народ демонов тоже не мешает. Лерой Нитаэн совершил непростительную ошибку, дав Хей Лину поручение уничтожить династию Вэй, но это лишь одна часть общей вины. Бессмертные тоже далеко не праведны и должны рассчитаться по своим долгам сполна.
Наконец-то добравшись до своего тайного убежища, Шэнли с наслаждением вдохнул полной грудью пусть и тяжёлый, но не испорченный злой энергией воздух. Остатки магических сил он потратил на то, чтобы зажечь единственный старый фонарь ― для Аюн. Продолжая держать девушку на руках, сел у стены, прислонился к холодному камню спиной и позволил себе расслабиться. Он давно так не уставал. Случалось всякое, но обычно обладателям духовной силы помогает магия, а в этот раз её забирала драконья печать. Болело всё тело. Отяжелевшие веки смежились сами собой. Разум погрузился в тревожную полудрёму, которая больше изнуряла, чем приносила облегчение. но теперь можно было хотя бы не заботиться о безопасности.
Когда девушка на его руках пошевелилась, демон лишь слегка приоткрыл глаза, чтобы понять её реакцию на окружение. Он не в том состоянии, чтобы сопротивляться. Если Аюн захочет его убить ― пусть. Он всё равно вернётся к жизни, так какой смысл беспокоиться о вероятной скорой смерти? Но бессмертная небожительница Аюн Лиулан Ши, похоже, вовсе не собиралась его убивать. Она проснулась окончательно и долго смотрела на неподвижное лицо Шэнли, а потом обвила талию демона руками и прижалась щекой к его груди.
― Я же говорила, что это неизбежно, а ты не верил. Глупый, ― проворчала еле слышно.
«Кажется, молнии повредили её рассудок. Или это из-за моей демонической силы? Да без разницы. Когда выберемся, Эни всё исправит», ― подумал Шэнли и снова позволил себе расслабиться. Кажется, он всё-таки заснул, а когда проснулся, девушка уже сидела на корточках у небольшого костра и зябко потирала плечи. Она не сбежала, хотя могла попытаться. Не причинила беззащитному демону вреда, хотя оружия в этой тёмной и холодной норе было достаточно. Вместо того, чтобы спасаться или мстить, она отыскала запас хвороста и развела костёр.
― Почему ты не ушла? ― спросил Шэнли, тряхнув головой, чтобы сбросить остатки сна.
Аюн повернулась к нему и удивлённо приподняла тонкие брови.
― Ушла? С чего бы мне вдруг захотелось уйти? Кажется, мы теперь женаты, Шэнли Нитаэн. Разве нет? В облачном царстве такой брак, возможно, и не считается законным, но у демонов ведь другие традиции. Или я ошибаюсь?
«Точно спятила», ― подытожил её супруг и прислушался к своей духовной силе, чтобы понять, насколько быстро идёт восстановление. Магии оказалось достаточно, чтобы немного прогреть воздух в пещере. Бессмертные хоть и не болеют простудой, но вечная жизнь не защищает их от холода. Если, конечно, нет врождённого доступа к стихии огня. Девушка опеределённо замёрзла, а при поверхностной оценке её ауры обнаружилось, что собственной духовной силы у дочери советника Бао Ши не так уж и много. Это могло означать только одно ― она родилась уже бессмертной и не считала нужным или не имела возможности совершенствоваться.
― Ты хотя бы помнишь своё настоящее имя? ― снисходительно осведомился Шэнли, осознав, что после возвращения своей истинной сути эта девчонка не стала для него более опасным врагом, чем была прежде.
― Конечно, я помню! ― обиженно отозвалась она. ― Это ты, похоже, всё забыл.
― Забыл что? ― без особого интереса уточнил демон.
Аюн помолчала немного, глядя на него с осуждением, потом отвернулась к костру и тяжело вздохнула.
― Ты говорил, что демоны и небожители не такие уж и разные. У нас общие предки. Мы по сути своей люди, а не звери. Наши дети могут рождаться как с магией, так и без неё, как смертными, так и бессмертными. Мы способны любить, ненавидеть и чувствовать боль. Днём нас согревает тепло одного и того же солнца, а ночью мы видим одну и ту же луну. И ещё в Огненных Пустошах никогда не бывает снега, потому что из-за ядовитых испарений он тает, не касаясь земли. В Облачном Царстве его тоже нет, ведь облака там находятся под ногами, а не над головой. Снег укрывает горные вершины ровно посередине между владениями наших народов, и для того, чтобы увидеть его сияющую белизну, кто-то должен подняться на гору, а кому-то необходимо спуститься с небес. Демоны должны научиться ходить с гордо поднятой головой и не стыдиться своей природы, а небожителям не мешало бы хоть иногда виновато опускать взгляд, тогда и снежный покров на вершинах этих гор будет виден всем. И ещё ты сказал, что это лишь мечта, потому что народ демонов появился только для того, чтобы у бессмертных были враги. Таков был замысел древних полубогов. Мы все одинаково хотим жить, но будем продолжать воевать друг с другом, потому что не можем иначе. А я ответила, что если у нас всё же есть хоть что-то общее, значит, когда-нибудь мы встретимся не для того, чтобы сразиться. Наступит время, когда мы вместе будем просто любоваться снегом, строить совместные планы на будущее, защищать друг друга и даже любить. Я помню каждое твоё слово, Шэнли Нитаэн, а ты всё забыл.
Он не забыл тот разговор и ту их единственную встречу. Просто всё случилось так давно, что теперь уже казалось пустым и незначительным. Он не узнал эту девушку, потому что тогда не спросил имя, а её красивое, нежное лицо было залито кровью. Она спустилась из Облачного Царства, чтобы посмотреть на снег, но попала в ловушку, которых тогда демоны ставили в горах вокруг Пустошей очень много. Бессмертные приходили сюда убивать невинных и порабощать выживших, а Лерой Нитаэн защищал свой народ в меру возможностей и сил. Сыновья владыки поднимались высоко в горы, чтобы поохотиться на диких зверей и заодно обновить фармации, рассчитанные на уничтожение любого обладателя духовной силы. Так Шэнли и нашёл эту девушку. Злая магия демонических печатей превратила её плоть в кровавое месиво и уже начала разрушать духовное ядро. Для истинно бессмертных существ вроде демонов династии Нитаэн или драконов Дайлу это не означало бы безвозвратную гибель, но среди небожителей нет таких баловней судьбы. Разрушение ядра для них ― это верная смерть. При Аюн тогда не было никакого оружия и даже защитных артефактов, поэтому Шэнли её пощадил. Он спас эту хрупкую и доверчивую девушку, не возненавидевшую демонов даже после того, что с ней случилось. Освободил из ловушки и с помощью своей магии перенёс в ближайшее селение смертных к западу от гор. Оставил там на попечение крестьян, но сам не показался им на глаза ― просто положил Аюн на землю на окраине деревни и сразу же убрался восвояси. Он никогда не убивал тех, кто пришёл с миром, а она хотела всего лишь увидеть снег.
― Странно, что ты это запомнила. Прошло больше тысячи лет, ― ответил Шэнли, хмуро сдвинув брови и с облегчением отметив, что с рассудком его супруги, похоже, всё в полном порядке.
― Мне было не так уж и сложно запомнить, потому что для меня это время пролетело очень быстро, ― прозвучало с печальной интонацией, похожей на горькую усмешку. ― Я родилась пятым по счёту ребёнком в семье Ши, но для отца была шестой. У него был ещё один внебрачный сын в Шаэне, о котором все знали, но предпочитали молчать, чтобы не разгневать императора. Владыка Су почитает моего отца за брата, а не просто советника, и готов простить ему что угодно. Даже предательство, не говоря уже о соблюдении традиций давно исчезнувшего племени Бунуньяо. Но владыка не разрешил отцу просто бросить меня на произвол судьбы, потому что я родилась одарённой и уже бессмертной. Меня всего лишь отлучили от семьи сразу же после рождения, запечатав при этом духовное ядро. Я воспитывалась в пансионате для прислуги. Отцу этого было мало, а мама так и не смирилась. Она забрала меня домой раньше, чем закончилось обучение, и сняла печать. Родители часто ссорились из-за этого, а старшие братья и сёстры надо мной издевались. Это они рассказали мне о снеге и научили, как в нарушение всех запретов спуститься на вершины гор Срединного хребта, чтобы увидеть недоступную для небожителей красоту. Думаю, отец их надоумил так поступить. Ему было невыносимо даже имя моё слышать. Но ты спас меня. Смертные позаботились о моих телесных ранах, а потом появилась мама и снова вернула меня домой. Моё слабенькое духовное ядро оказалось повреждено слишком сильно, восстановление требовало времени, а я постоянно спорила с отцом, доказывая, что демоны не плохие. Он утверждал, что это не так. В конце концов эти споры привели к тому, что я бездумно согласилась войти в омут перерождения и прожить смертную жизнь там, где ясно видно, сколько на самом деле от демонов зла. Мама ничего не знала и не успела меня остановить, а повреждённое ядро сказалось на длительности процесса перерождения. Так я смогла обрести смертную жизнь только двадцать три года назад, но отец всё равно не оставил меня в покое. Знаешь, он ведь был в сговоре с лисом Бай Ху. Я видела его в южном храме. Подозреваю даже, что это по его милости я там оказалась.
― Теперь всё понятно, ― подытожил Шэнли. ― Он дождался твоего перерождения и превратил тебя в смертоносное оружие против демонов, чтобы таким образом избавиться и от моего народа, и от тебя. Дети племени Бугуньяо, отданные ветру, не должны возвращаться, потому что это сулит несчастья. Твой отец безумен, Аюн Лиулан Ши. Если ты вернёшься в Облачное Царство…
― Я не собираюсь туда возвращаться, ― оборвала она его фразу на полуслове. ― Мы ведь с тобой теперь женаты. Для меня это всерьёз. Я намерена остаться с тобой и разделить твою судьбу.
― Только потому, что тысячу лет назад я тебя спас, о чём даже успел забыть?
― Нет, Шэнли Нитаэн. Это не благодарность за спасение. Это любовь, глупый ты демон. Тогда я была тебе всего лишь благодарна, да, но в смертной жизни… После нашей свадьбы… В конце концов, мы с тобой всё ещё связаны магией бессмертного древа, поэтому просто смирись.
― То есть ты от меня теперь не отстанешь, да? ― с мрачным выражением лица подытожил Шэнли.
― Это судьба, ― вздохнула Аюн.
― Нет. Это насмешка судьбы, ― возразил демон и умолк, потому что сказать больше было нечего.
Он вспомнил тот день. Ослепительно белый снег, невыносимо яркое солнце, тёмный круг магической ловушки и красная кровь умирающей девушки. Тогда старшие братья Шэнли рассказали отцу о том, что его непутёвый сын спас бессмертную. Лерой Нитаэн долго хмурился и молчал, но наказания не последовало. Владыка демонов назвал это полезным уроком не для Шэнли, но для всех остальных. Нельзя убивать беспомощных и тех, кто не представляет угрозы. Нельзя уподобляться врагу. Аюн Лиулан Ши не была врагом демонов тогда и не представляет угрозы сейчас. Она всего лишь наивная и доверчивая девчонка с несвойственными её народу взглядами на жизнь. Уже не такая слабая и беспомощная, как прежде, но всё равно не враг. Любящая жена для ненавистного демона. Кажется, она даже не до конца понимает, какую беду для неё самой несут в себе эти чувства. Такой союз не примут ни демоны, не бессмертные. Его можно использовать в каких-то корыстных целях, но нельзя сохранить.