Не оправдать чаяния богов Занебесья ― невелика беда, когда понимаешь, что ты не оправдал надежд сотен тысяч своих подданных. Эдриан Дайлу размышлял о причинах и последствиях чужих поступков всю ночь, но не мог не признать и собственные ошибки. Три столетия назад он разделил царства магическими барьерами, чтобы народы не ссорились. Тогда старший бог-дракон ещё не назывался императором всего мира, а просто хотел покоя для пяти царств. То решение было правильным. Между царствами существовали порталы, которые надёжно охранялись. Да, целеустремлённого злодея ничем не остановишь, но и злодеяния не шли ни в какое сравнение с нынешними. Были мелкие пакости, незаконная торговля, умышленное вредительство, но не в таких масштабах. На протяжении этих трёх веков в Пятицарствии царил относительный мир. Приняв на себя обязанности дракона-императора, Эдриан Дайлу счёл, что в барьерах больше нет необходимости. Они истончаются, становятся ненадёжными и требуют постоянной магической поддержки, но при наличии постоянного сообщения между царствами не выполняют свою задачу. Он убрал эту защиту, а теперь понял, насколько был не прав. И дело даже не в демонических псах Хей Лина, которых барьеры могли удержать в пределах царства смертных. Дело в беззаконии и безнаказанности.
Совет владык был созван утром. Местом Эдриан выбрал опустевший дворец в Облачном Царстве, где советник Бао Ши на правах мужа единственной выжившей наследницы династии Су уже успел занять трон и назвать себя временным наместником. Супруга небесного владыки Грэлема Су и её сыновья погибли этой ночью от клыков и когтей демонических псов. Бао Ши заверил дракона-императора, что эти члены правящей династии наотрез отказались спасаться путём перерождения и приняли возмездие демона гнева достойно. Эдриан Дайлу не поверил ни одному слову бывшего шамана кочевого племени Бугуньяо, но оставил своё мнение при себе ― до поры. Псы всё ещё продолжали бесчинствовать в Шаэне и Облачном Царстве, но защитить от их вторжения тронный зал, чтобы провести собрание правителей, дракону-императору труда не составило.
Представителя народа смертных он не ждал ― в царстве смертных сейчас нет ни власти, ни порядка. Морской владыка Линь Юэ и владыка духов Динтин Хуо явились на зов дракона без промедления. Владыка демонов Лерой Нитаэн пришёл последним, но, как и предполагал Эдриан, виноватым его друг не выглядел. Бао Ши сразу же начал сыпать обвинениями в адрес демонического народа, чего и следовало ожидать.
― Умолкни, ― невозмутимо посоветовал ему демон, но при этом одарил таким взглядом, что бессмертный и правда сразу же умолк.
Дракон-император сел на трон небожителей и следующие несколько минут с интересом наблюдал за тем, как ведут себя его подданные. Он не вводил законы, диктующие правила встречи, но Линь Юэ, Динтин Хуо и Лерой Нитаэн немедленно преклонили колено перед владыкой всего мира, а Бао Ши замешкался, потому что очень долго пользовался особой благосклонностью Грэлема Су и разучился кланяться. Выждав приличествующую случаю паузу, Эдриан Дайлу разрешил:
― Поднимитесь. Полагаю, вы все понимаете, зачем я вас здесь собрал. Появление демона гнева никогда не было случайностью и не является таковой сейчас. В этом бедствии виновны…
― Демоны, ― ввернул своё слово Бао Ши.
― Нет, господин Ши, ― возразил дракон. ― В этом виновны все народы. Хей Лин воплотился бы и без помощи владыки демонов, это был лишь вопрос времени. Династия Вэй всё равно была бы уничтожена. Владыка Нитаэн лишь ускорил эти события и обозначил для демонических псов первоочередную цель. Я живу уже больше тридцати пяти тысяч лет и повидал немало демонов гнева. Для их появления нужна причина более веская, чем чьё-то желание. В этот раз демонических псов породила обида духов, но в будущем причиной могут стать и обиды демонов. Такое ещё не случалось, но вполне может произойти, потому что ненависть людей к демонам беспочвенна уже очень давно. Вы забыли, зачем демоны появились в этом мире. Эта часть истории стала ненужной, но я не хочу вам сейчас о ней напоминать, потому что это будет пустой тратой времени. Господин Бао Ши утверждает, что сейчас во всём виновны демоны, но почему же псы демона гнева пируют здесь, за границей облаков? Почему небесный император Су и тысячи его подданных вчера выстроились в очередь у омута перерождения? Разве это трусливое бегство не подтверждает вину бессмертных? И ещё у меня есть вопрос к владыке Заповедных Земель. Господин Хуо, как вы думаете, куда потом обратит свой взор Хей Лин, если я позволю ему покинуть Пустоши? Я просил вас взять власть над царством духов в свои руки, поскольку уважал вашу мудрость, но скажите, сколько низших магических созданий было убито с вашего дозволения за те три века, что вы правите Заповедными Землями? Незаконную торговлю духовными ядрами и готовыми магическими снадобьями не смогли остановить даже барьеры. А в последние три года такая торговля со смертными и бессмертными ведётся уже почти открыто, потому что барьеров больше нет. Не лично вы, но ваши подданные убивают себе подобных ради наживы. Вы уверены, что демон гнева вас пощадит? Линь Юэ, а вы? Зеркало времени и пространства, которое подарили мне боги Занебесья, создано той же божественной силой, которая была присуща Зеркальному озеру. Оно не может показать будущее, но хранит память о прошлом всего нашего мира. Ваша династия мала. Для продолжения рода нужны люди, но они, увы, не могут жить на дне Океана. А для создания зелья обращения, которым вы исправляете эту ситуацию, требуется духовная сила ваших же подданных. Неразумных магических существ не жалко, ведь это всего лишь рыбы, крабы, кальмары… Но Хей Лин накажет и за них тоже. Эту вину почтенный владыка Хуо и уважаемый владыка Юэ тоже свалят на демонов? Лерой Нитаэн будет виновен в том, что демонические псы придут с возмездием в ваши владения? Ответьте, господа, что, по-вашему, я сейчас должен сделать? Кого наказать? Или, может, мне и вовсе никого не нужно наказывать? Псы Хей Лина превосходно справятся с этой задачей и без моего участия. Единственным местом, в сторону которого они даже смотреть не станут, будет Эсмар, но не потому, что зло пришло оттуда, а по причине отсутствия вины. Скажите, как я должен поступить? Бао Ши предложил мне пожертвовать своей божественной силой и запечатать Пустоши, как это когда-то сделала моя мать. Хочу послушать и другие предложения. Господин Хуо, начнём с вас.
Белый феникс понуро опустил взгляд и промолчал. Он, кажется, до этого момента даже не осознавал, что беда может коснуться и его народа тоже. Морской владыка Линь Юэ также не сказал ни слова. А когда пришёл черёд Лероя Нитаэна держать ответ перед драконом-императором, прозвучало:
― Повелитель, я признаю свою долю вины и готов понести любое наказание, но высказаться всё же осмелюсь. Если вы ищете спасения, а не возмездия для тех народов, которые ещё не успели пострадать, царства нужно разделить. Не барьерами, какие были прежде, а полностью. Отец рассказывал, что есть раздробленные миры, части которых питает одна магическая основа. Народы в таких мирах живут независимо друг от друга. Нет ни войн, ни торговли, ни каких-либо других контактов.
― Расколоть мир на части? ― удивлённо переспросил Эдриан Дайлу.
― Вы ведь уже приняли это решение, не так ли? ― усмехнулся владыка демонов, безошибочно распознав фальш в удивлении старого друга. ― Я лишь озвучил его за вас. Это очень мудро. Так псы Хей Лина сгинут, утолив голод демона гнева только в Шаэне и Облачном Царстве. Магическая основа мира не пошатнётся. Каждый народ будет жить сам по себе без взаимной злобы, ненависти и страха. И впредь винить во всех грядущих бедах тоже придётся только самих себя. Вы сын двух богов и избранный Занебесьем владыка всего нашего мира. Вам это под силу.
Лерой Нитаэн ― истинный сын своего отца, бога мудрости. Эдриан и не сомневался в том, что друг поймёт его намерения без слов и лишних объяснений. А вот другим владыкам нужна была ясность. Разделение мира ― дело немыслимое. Если даже дробление континента небожителями привело к множеству ужасных природных катастроф, то какие бедствия могут постигнуть расколотый на части мир? Громче всех возмущался бессмертный Бао Ши. У него явно имелись грандиозные планы на время своего правления Облачным Царством, но теперь о всех этих чаяниях предстояло забыть. Но дракон-император действительно уже принял это решение, а семья его поддержала. У Луна такая же божественная сила, как и у отца ― он поможет с разделением мира и сохранением магической основы. Эни в меру своих сил позаботится о том, чтобы всё живое осталось живым. Госпожа Адели обладает силой богини воды ― её возможностям тоже найдётся применение. Всего за одну ночь члены семьи Дайлу придумали пусть и сложное, но оптимальное решение, способное не только остановить уже начавшееся бедствие, но и предотвратить подобное в будущем. Ещё одна ночь будет потрачена на то, чтобы воплотить это решение в жизнь. Работа предстоит колоссальная, но если действовать сообща, то всё получится. Больше никто и никогда не будет тянуть свои алчные руки к Заповедным Землям. Морской народ и так жил сам по себе ― владыке Линь Юэ просто придётся поискать другой способ продолжать свою династию, или же он уступит трон кому-то ещё. Демоны перестанут раздражать всех самим фактом своего существования и наконец-то заживут спокойно. Людская ненависть к ним никуда не денется, но они этого уже не увидят и не услышат. Царство смертных останется с той крупицей магии, какая доступна простым людям. Магическая академия для одарённых детей продолжит работать, но в ней больше не будет бессмертных наставников. Огненные Пустоши тоже останутся на своём месте ― в напоминание смертным о том, чего делать не следует. Незавершённой драконьей печати хватит, чтобы ограничить злых духов, которые пока ещё будут там появляться. Нового правителя смертные посадят на трон сами ― внутренние дела пяти царств ответственности дракона-императора не касаются никак. А небожители… Те, кто сбежал от демонических псов, проживут смертную жизнь и вернутся. Бао Ши наверняка позаботится о том, чтобы сохранить власть за собой, но это тоже не проблемы Эдриана Дайлу. Пока магия мира остаётся в равновесии, ему нет дела до людской алчности. Псы Хей Лина пошатнули основу, но они скоро исчезнут. Даже расколотый на части, этот мир продолжит оставаться гармоничным. Так пристального внимания дракона-императора будут требовать только самые беспокойные народы смертных и бессмертных людей. Так ему будет проще. Так будет лучше для всех.
― Но если омут перерождения останется таким же, как прежде, разве это будет справедливо? ― спросил морской владыка Линь Юэ, исчерпав все другие аргументы против решения Эдриана Дайлу. ― Эта магия обеспечивает связь между царствами смертных и бессмертных получше любого портала.
― Омут перерождения будет уничтожен, ― ответил дракон-император. ― Для возвращения тех бессмертных, кто уже вошёл в него, он не нужен. Они вернутся и так. И впредь небожителям придётся отказаться от жестоких испытаний смертной жизнью. Поищут другой способ набираться житейской мудрости.
― Но одарённые смертные всё равно будут совершенствоваться и становиться бессмертными, ― возразил Бао Ши.
Эдриан посмотрел на него снисходительно и с усмешкой произнёс:
― Вы частенько бывали в монашеской обители при южном храме смертных, господин Ши. Монахи там проповедуют чистое и праведное совершенствование без присвоения чужой духовной силы. Скажите, многие ли из них достигли порога бессмертия?
― Никто не достиг, ― ответил за бывшего шамана Лерой Нитаэн.
― Если в Шаэне будут появляться бессмертные, значит, смертные продолжают убивать духов и нарушать принятые мной законы, ― продолжил дракон-император. ― По царству смертных мне предстоит принять много важных решений. Там живут оборотни и полукровки. Они настолько же люди, насколько духи. Простые смертные не доверяют им, побаиваются, презирают. Эта проблема тоже требует решения, но не сейчас. Главную мысль я до вашего сведения донёс, поэтому можете начинать пересматривать свои внутренние законы с учётом нового образа жизни. Этот день станет последним днём существования единого мира пяти царств. Завтра с восходом солнца всё уже будет совсем по-другому. Я всё сказал. Теперь можете идти. Лерой, а ты останься. С тобой у нас будет отдельный разговор.
Удивительно, но радости его решение никому не доставило. Все винят всех, выгораживая себя, но при этом не хотят жить порознь. У каждого народа была выгода от союзов с другими, а теперь придётся потуже затянуть пояса и учиться обходиться без привычных удобств и излишеств. В Заповедных Землях больше не будет людей-рабов, как не будет духов-рабов в царствах смертных и бессмертных. Морской владыка больше не сможет обменивать редкий жемчуг на смертных юношей и девушек, коих за сотни тысяч лет на дне Океана сгинуло немало. Люди утратят доступ к магии духовных зверей и будут обходиться тем, что имеют. А демоны перестанут шпионить за всеми другими народами. Все чего-то лишатся, а терять имеющееся весьма неприятно.
― Шэнли ещё не вернулся? ― спросил Эдриан Дайлу у друга, когда они остались в тронном зале только вдвоём.
― Он и не вернётся, пока не исчезнет Хей Лин, ― ответил ему Лерой Нитаэн. ― Я хотел рассказать демону гнева о лазейках, но внял словам сына и отказался от этой мысли. Не знал, что задумал Шэнли. Надеялся забрать его оттуда, но он решил иначе. Теперь наверняка будет прятаться от твоей магии в наших старых пещерах до тех пор, пока не убедится, что Хей Лин не сможет покинуть Пустоши.
― Я виноват перед тобой и твоим народом, ― признал дракон-император.
― Забудь, ― прозвучало в ответ. ― То, что ты сказал сегодня, вполне сойдёт за извинения. Пообещай только, что вернёшь Шэнли домой, когда это всё закончится.
― Он был там не один, ― напомнил другу Эдриан.
― Я знаю, но принять эту девушку в семью не смогу. В Эсмаре даже при самом доброжелательном отношении она будет чувствовать себя точно так же, как это происходило с Шэнли в поместье принца Дамиана Вэя. Подозрительность, постоянное напряжение, призраки опасности за каждым углом… Она этого не выдержит. Ей не место в царстве демонов. И я не хочу видеть бессмертную членом своей семьи.
― Я тебя услышал, ― ответил на это дракон. ― Спасибо за честность. Похоже, этой девочке на роду написано быть изгоем всюду, где бы она ни оказалась. Лун и Эни предполагали, что так и будет, поэтому они заберут Аюн Лиулан Ши к себе. Я объясню Луну, где искать этих двоих. Вытащим их сегодня же, чтобы не оставлять эту проблему нерешённой.
― Ты действительно не намерен меня наказывать? ― недоверчиво уточнил демон.
Эдриан Дайлу помолчал немного, а потом произнёс:
― Для меня было честью называться твоим другом, Лерой Нитаэн. Я хотел бы, чтобы так оставалось и впредь. Поговорим об этом после того, как царства будут разделены, хорошо? Выпьем чаю, сыграем партию в Го и обсудим ошибки друг друга, как делали это раньше. Если ты не против, конечно.
― Я не посмею отказать дракону-императору.
― А другу?
― Другу тем более.
Таким было утро этого дня. Солнце ещё не вошло в полную полуденную силу, когда Эдриан Дайлу вернулся в свой дом на драконьем острове Яй и коротко кивнул в ответ на вопросительные взгляды членов своей семьи. Вчера Лун сказал ему, что больше не станет помогать, но теперь сын и его жена тоже были здесь и ждали возвращения старшего бога-дракона домой. Ошибку совершить легко. Признать её и попытаться исправить ― гораздо сложнее. Но если сделать это вовремя, трещины во взаимопонимании затянутся сами собой. Жаль лишь, что это возможно только в кругу семьи или близких друзей. Мир, который будет расколот на части ещё до наступления завтрашнего дня, собрать воедино вновь уже не получится.