Лун нашёл их в лесу. Шэнли с закрытыми глазами сидел у корней большого дерева и бережно прижимал к груди девушку, которую только что называл дочерью бессмертного советника Бао. Демон был жив, а его супруга выглядела так, словно её только что вытащили из горящего здания. Слабо, но она всё ещё дышала. Лун был прекрасно осведомлён о том, как действует природная сила Интао, поэтому опасался даже представить, какие муки ожидают бедняжку, когда она очнётся. С такими ожогами смертные не выживают, а в Аюн точно попала молния, причём не одна.
― Шенли! ― позвал дракон, тронув друга за плечо.
Демон приоткрыл глаза, взглянул на него сердито и тихо произнёс:
― Не кричи, я не глухой.
― Ты болван, ― ответил ему Лун. ― Если себя не жаль, то хотя бы её мог пощадить?
― Она бессмертная.
― Не в этой жизни, Шэнли!
― Теперь и в этой тоже. Смотри.
Он осторожно провёл по щеке девушки ладонью, снимая обугленную плоть, и явил взору дракона гладкую и чистую кожу. Следующее движение очистило лоб Аюн, на котором сразу же проявился знак принадлежности к одному из бессмертных кланов.
― Боги! ― охнул Лун. ― Ты что же, заставил её умереть, чтобы она вернула свою истинную суть?
― Не совсем умереть. И я подстраховался, ― ответил демон. ― Правда, теперь она точно возненавидит меня всей душой и безвозвратно. Твой отец всё хорошо разглядел? Выводы сделал?
― Я не знаю, какие выводы сделал мой отец, но вижу, что помощь Энии теперь нужна вам обоим. Как можно быть таким безрассудным? На словах нельзя было всё объяснить?
― Слов Эдриан Дайлу не понимает. Уходи, Лун. Мы с женой останемся здесь. В ней осталась частичка моей духовной силы, поэтому она тоже не сможет уйти из-под печати.
― Ты же знаешь Пустоши как свои пять пальцев. Я помогу вам выбраться, ― предложил дракон.
Шэнли отрицательно качнул головой и устало вздохнул.
― Нет. Хей Лин последует за нами, а ему лучше оставаться здесь.
― Почему? ― непонимающе нахмурился Лун. ― Он же исчезнет, когда утолит обиду тысячелетий.
― В этом мире очень много разных обид, дружище, ― горько усмехнулся демон. ― Там, где закончится одна, найдутся другие, а воплощённый демон гнева мало чем отличается от живых существ. Он тоже хочет жить. Мы с Аюн теперь никуда не торопимся. Подождём, пока не исчезнет Хей Лин. Знаешь, а ведь это её настоящее имя, но не полное. Её зовут Аюн Лиулан Ши. Дочь Бао Ши, бессмертного небожителя и бывшего шамана племени Бугуньяо. А её мать родом из клана Су. В моей жене течёт кровь не канувшей теперь уже в небытие династии Вэй, но потомков небесного императора Су.
― Кто такие Бугуньяо? ― спросил дракон, потому что так и не получил от отца внятный ответ на этот вопрос.
Шэнли тоже не расщедрился на длинное повествование, но дал хотя бы краткое объяснение, после чего снова попросил друга уйти. Он чувствовал себя разбитым и совершенно беспомощным. Эдриан Дайлу хоть и не завершил печать, но вложенная в неё магия всё равно подавляла демоническую силу, а тело серьёзно пострадало от ударов молний ― ничего, о чём стоило бы волноваться, но демон не выносил чужой жалости.
― Завтра мы с отцом, вероятно, завершим начатое. Вам опасно здесь оставаться, ― предупредил Лун.
― Я отдохну немного, а потом уйду в наши старые пещеры. Вход находится в границах вашей печати, но сами пещеры дальше. Там безопасно, ― пообещал ему демон и снова вздохнул. ― Лун, не пытайся заступиться за мой народ. Я знаю, что твой отец накажет моего за гибель династии Вэй. Это всё равно случилось бы, потому что Хей Лин пробудился давно, но Лерою Нитаэну не следовало ускорять неизбежное. Все должны получить по заслугам. Это будет справедливо. И если будет возможность, заберите Гаута из Эсмара. Он не демонический зверь, ему там неуютно. А теперь иди. Я устал.
Лун так и не понял, уснул друг или лишился чувств, но тревожить его не стал ― сказанного и услышанного достаточно, чтобы понять, что виновны в творящемся хаосе не только демоны. Древние полубоги оберегали духов от смертных задолго до изменения магии мира и разделения континента. Они возвели первый защитный барьер вокруг Заповедных Земель много тысячелетий назад, а Эдриан Дайлу и нынешние бессмертные лишь продолжили эту традицию. Но почти вся людская магия сосредоточена именно там ― за границей облаков. И именно туда так отчаянно рвутся псы демона гнева. Выходит, забота сильных мира сего о духовных созданиях была лишь ширмой, за которой небожители прятали неприглядную правду. Бессмертные разучились ценить жизнь, потому что уже не боятся её потерять, но и на них у природы этого мира есть управа. И ещё небожителям всегда было тесно в Облачном Царстве. Там, где нет сожалений и тревог, очень быстро растут амбиции. Шэнли вкратце объяснил Луну, почему и для чего дочь бессмертного советника Бао Ши стала смертной с такой ужасной судьбой. Это отвратительно. В душе молодого дракона ещё не остыло возмущение от злодеяний бессмертного отца его супруги Грегори Сюэ, а теперь новые факты говорят о том, что истинное зло живёт там, где проповедуются добродетели. Бессмертные далеко не праведны. Они куда коварнее и алчнее смертных, потому что имеют в запасе очень много времени на вынашивание и воплощение в жизнь своих грязных планов. Демоны тоже не святые, да. Да и духам есть чего стыдиться. Вместо того, чтобы предложить помощь, они теперь злорадствуют, ведь если демонические псы прогуляются по Облачному Царству, духи станут уже не четвёртым, а вторым по счёту могущественным народом Пятицарствия. Драконы не в счёт ― с их божественной силой тягаться в этом мире некому. Виновны все. И драконы в том числе, потому что тоже допустили немало ошибок, которые уже невозможно исправить. Шэнли сказал, что все должны получить по заслугам. Так и будет. Каждый получит то, что ему причитается, потому что гармония и равновесие предполагают возмездие для зла и награду для добра. В совершенном, идеально уравновешенном мире именно так всё и устроено, а то, что происходит теперь ― яркий тому пример. Просто сейчас пришло время людей отвечать по деяниям. Когда-нибудь ответят и другие народы.
* * *
Во дворце владыки демонов в Эсмаре стояла такая тишина, какой это место не слышало уже давно. Лерой Нитаэн молчал несколько часов кряду и выглядел ужасающе мрачным, поэтому слуги предусмотрительно убрались подальше с его глаз, а жена и дети ждали, когда он скажет хоть что-нибудь. Бьяри ждала наказания. Ей следовало сообщить отцу об открытии и замыслах Шэнли, ведь знала же, что владыка не выносит, когда кто-то из близких строит козни за его спиной. Пусть и во благо ― это всё равно очень подлый поступок со стороны его детей. Все эти часы Бьяри провела на коленях, смиренно дожидаясь расплаты. За такое отделаться стократным переписыванием «Трактата о добродетелях» точно уже не получится. В этот раз принцесса провинилась уже всерьёз.
― Бессмертная… ― наконец-то изрёк Его Величество, продолжая смотреть пустым взглядом сквозь присутствующих. ― Я женил своего сына на небожительнице.
Последовавший за этими словами громкий, раскатистый смех вызвал у членов династии Нитаэн не вздох облегчения, но искренний ужас. Так Лерой Нитаэн смеялся только тогда, когда пребывал в крайней степени отчаяния ― опасное состояние, делающее этого могущественного демона поистине непредсказуемым.
― Лерой… ― осторожно начала госпожа Аола, на всякий случай закрыв собой провинившуюся дочь. ― Муж мой, прошу, успокойся. Шэнли цел. Печать драконов его не убьёт. Он знает, как выбраться из Пустошей.
Супруг перестал хохотать, смахнул рукавом выступившие на глазах слёзы и устремил на жену вполне осознанный взгляд.
― Я спокоен, Аола. Правда. Всё в порядке. Просто в голове не укладывается, как мы с тобой умудрились проглядеть эту девчонку. Ладно ― ты, но я-то куда смотрел? Она же точная копия своей матери Аурелии Су, только волосы красные. Шестой ребёнок Бао Ши... Я всегда думал, что у этого беспринципного подлизы всего пятеро детей, причём пятый настолько никчёмный, что родители сами отдали его на воспитание в пансионат для прислуги. Выходит, мои глаза и уши в других царствах уже давно начали видеть и слышать далеко не всё, что следовало бы. Ты ведь помнишь шамана Бугуньяо, да? Склизкий угорь с хитрыми глазками. Когда видел этого отвратительного слизняка, всё время хотелось сжать руками его тощую шею и проверить, на самом деле он скользкий или так только кажется. А теперь наш с тобой сын женат на его дочери. Ты можешь в это поверить?
― Шэнли женат на смертной девушке Аюн Ли Мин, а не на бессмертной дочери клана Ши, ― возразила его супруга. ― Браки, заключенные небожителями во время прохождения испытаний смертной жизнью, в Облачном Царстве законными не считаются.
― Да, но в этом законе говорится только о смертных, бессмертных, драконах, духах и морском народе. Демоны там не упомянуты, потому что Грэлем Су саму мысль о подобном союзе считает недопустимой, ― прозвучало в ответ. ― Когда два года назад Эдриан впервые поднял на совете владык вопрос о дипломатических брачных союзах и просто намекнул, что бессмертным и демонам не мешало бы подружиться, небесный император сразу же ответил, что браки между нашими народами исключены, потому что у нас несовместимые магия, традиции и в принципе взгляды на жизнь. Так что демонов этот закон никак не касается, а Шэнли продолжает называть девчонку своей женой даже теперь, когда знает, кто она такая. Хотел бы я видеть, как Грэлема Су распирает сейчас от ярости.
― Отец, Грэлем Су и многие другие бессмертные прошлой ночью и сегодня утром, когда драконы готовились к созданию печати, а ты был в Пустошах, вошли в омут перерождения, ― сообщил владыке старший из его сыновей. ― Мы получили это известие перед твоим возвращением, но ты был так зол на Бьяри, что я не осмелился…
― Я понял, ― жестом остановил его объяснения Лерой Нитаэн. ― Небожители трусливо воспользовались своим бессмертием, чтобы избежать возмездия демона гнева. Умно и вполне соответствует их принципам. Так они гарантированно вернутся к прежней жизни, а Хей Лин забрал бы их души навсегда. Интересно, Эдриан знает об этом?
― Он поднимался в Облачное Царство после того, как оставшиеся там бессмертные помешали ему создать печать, ― ответила госпожа Аола. ― А потом вернулся на остров Яй. Думаю, он всё понял.
― Коварство бессмертных не снимает с меня ответственности за воплощение Хей Лина, ― спокойно и без тени сожалений произнёс владыка демонов. ― Ладно, с этим разберёмся позже. Сейчас нужно решить, как убедить Шэнли расторгнуть этот брак, иначе Облачное Царство создаст нам ещё больше проблем. Бьяри, встань уже. Ты виновата лишь в том, что пошла на поводу у брата. Впрочем, как и всегда.
Демоны ещё долго обсуждали сложившуюся ситуацию и искали простые выходы из сложного лабиринта обстоятельств, но что можно решить, прячась за барьерами? Всё свелось к тому, что Лерою Нитаэну следует встретиться с драконом-императором, признать свою вину и объясниться. Он погорячился. Впервые в жизни дал волю обидам и гневу, прекрасно осознавая последствия. А главное ― зря. Он сам вложил в руки врага оружие против себя. Смертные теперь будут бояться и ненавидеть демонов ещё сильнее. Бессмертные после возвращения тоже не упустят возможности ткнуть Эдриана Дайлу носом в то, что натворили демоны. Но всё же… Пусть это сладкое чувство удовлетворения от свершившейся справедливости и временно, демоны его испытали. Никто из подданных не упрекнул своего владыку в содеянном. Все единодушно признали, что люди это заслужили.