Мир пяти царств знал те незапамятные времена, когда один день Облачного Царства был равен целому году царства смертных. Он знал богов и династии их бессмертных детей, которые делились своими знаниями и мудростью с другими существами. Видел величие гордых драконов, сила которых была сравнима с могуществом небожителей. Знал и людей ― хрупкий, беспомощный, но невероятно стойкий народ, способный выжить даже тогда, когда рушится всё вокруг. Но это было очень давно.
Драконов почти не осталось. Их ослабили боги, опасавшиеся, что прекрасные, но слишком уж сильные во всех отношениях создания вытеснят более слабых существ. Хрупкие смертные довершили начатое богами, безжалостно истребляя могущественных чудовищ, чтобы присвоить себе их драконью магию. Теперь есть только четыре бога-дракона Дайлу, младшему из которых ещё не исполнилось и двух лет от роду, снежный дракон Асан, в одиночестве коротающий свой бесконечно долгий век в Заповедных Землях духов, и изумрудный змей, живущий на дне Океана во владениях морского народа.
Боги давно покинули этот мир, потому что никогда и не планировали здесь оставаться. Их бессмертных детей-полубогов тоже больше нет. Из тех, кто помнит древние династии обладателей божественных сил, остались только правитель царства духов шестикрылый феникс Динтин Хуо, беспечный морской дух Тао Джу, бог-дракон Эдриан Дайлу и некоторые из бессмертных демонов, включая их владыку Лероя Нитаэна, отцом которого был бог мудрости. Эти представители древних народов бережно хранят в своей памяти всё, что пережил мир пяти царств. Каждая катастрофа, каждая жертва, каждый подвиг и каждая попытка изменить что-либо к лучшему ― ничего не забылось. Они верят, что история мира заслуживает того, чтобы её знали и помнили, но при этом не ведут архивы летописей, ведь никому, кроме них, это не нужно.
Люди не хотят помнить. Их жизнь так коротка, что новые поколения не в состоянии сохранить даже правду о жизни предыдущих. История перевирается, легенды переиначиваются, летописи переписываются в угоду тем нравам, обычаям и потребностям, которые существуют здесь и сейчас. Смертные знают, что нынешние бессмертные прежде были обычными людьми, отличающимися от себе подобных лишь наличием врождённой духовной силы. Но они предпочли забыть о том, что и демоны раньше тоже были такими же. Разница только в природе духовной силы провела между народами грань недоверия, страха и ненависти. Истину о том, как и для чего сотни тысяч лет назад появились демоны, знает и помнит лишь сам этот ненавистный и всеми презираемый народ. И ещё драконы Дайлу. Но как бы они ни старались добиться справедливого отношения народов друг к другу, ничего не меняется. Однажды враг ― всегда враг.
Эния не могла похвастаться воспоминаниями о прежних временах Пятицарствия, поскольку сама не прожила ещё и тридцати лет, а божественную силу получила в подарок от ставшей богиней матери совсем недавно, но она познакомила Аюн с госпожой Адели ― супругой дракона-императора и матерью господина Луна. Эта женщина ― жемчужный дракон с божественной силой стихии воды, но она не всегда была такой, а проделала к своему величию очень долгий путь. Когда госпожа являлась на северный остров, чтобы проведать сына и внука, Аюн могла часы напролёт слушать её истории о давних временах, кровопролитных войнах, славных победах и досадных поражениях, о вражде и дружбе народов, о магии и перерождениях, о любви и ненависти, о верности и коварстве, о жадности и жертвенности и о многом другом. Так девушка поняла, что истинные пороки присущи всем народам, а не только людям. Было время, когда правнук владыки царства духов Аан Хуо взалкал власти и заставил весь клан шестикрылых фениксов жить в Огненных Пустошах, чтобы божественные птицы напитались демонической силой. А потом он выжег Шаэн почти дотла и объявил себя правителем всех земель к западу от гор Срединного хребта, которые теперь называются восточными. Был небесный император Дарэл Ньюэ ― жестокий тиран, разделивший континент на части, чтобы забрать часть земель у смертных и расширить владения Облачного Царства. Ему не было дела до того, что последовавшие за этим природные катастрофы едва не уничтожили всё под облаками. Этот мир знал и видел много проявлений пороков, но никогда не ведал праведности. Демоны тоже не святые. Пусть цель их появления и была благородной, но репутацию отъявленных негодяев и безжалостных убийц они создали себе сами. Эта часть грандиозного замысла близнецов-полубогов Нитаэн изначально не предполагала доверия и уважения к демонам со стороны других народов, а теперь они просто пожинают плоды.
Аюн уже давно перестала принимать «Трактат о добродетелях» за источник истины, но и доверять чужим словам она тоже разучилась. Слишком много разных мнений и противоречивой информации. Даже в толпе, ведомой одной идеей, каждый отдельно взятый участник имеет своё представление о целях и желаемых результатах. Тот, кто защищает свой народ, желает власти для себя или блага для своих подданных? В чужую душу не заглянешь. Чужие мысли не прочтёшь. Можно полагаться только на собственный жизненный опыт, но даже на основании него правильного представления о целом мире не составишь.
Лично Аюн демоны не сделали ничего плохого. Прежде она доверяла словам матери и отца, но семья оказалась фальшивкой. Можно ли верить всему остальному, что говорили эти бессовестные люди, никогда не любившие приёмную дочь? А наставник Мо? За его мудрыми изречениями стоял заговор против владыки Вэя и народа демонов. И «Трактат» ― кем он написан? Господин Нитаэн говорил, что читал и переписывал другую версию. Получается, что единого мнения о том, что праведно или порочно, не существует. Зато существуют очевидные факты. Демоны, возможно, когда-то и были ужасным злом, но теперь они точно заслуживают иного к себе отношения.
***
― Аюн, ты пойдёшь с нами? ― отвлек её от размышлений голос Энии.
― Куда? ― не поняла девушка.
― В Шаэн, ― пояснила полубогиня. ― Лун хочет встретиться с Дамианом Вэем и рассказать ему о наших планах. Принц сейчас гоняет нечисть по столице, а мы не можем просто заявиться в его дом в Синэ и забрать оттуда что-либо. Это было бы невежливо.
― А как же малыш Шидзе? ― растерянно спросила Аюн, которая только что уложила маленького наследника династии Дайлу спать.
― За ним присмотрят Дин и Юалин, а позже придёт госпожа Адели, ― с уверенной улыбкой ответила Эния.
«Хорошо не иметь сомнений в том, что твой ребёнок при любых обстоятельствах будет в безопасности», ― подумала девушка, а вслух ответила:
― Конечно, я с вами.
Она хотела забрать из поместья четвёртого принца не только мышонка Гаута, но и книги, которыми дорожил её муж. Они остались в той комнате, где он умер ― в верхнем ящике комода. Уходя, Аюн не решилась взять их, но теперь хотела иметь при себе хоть что-нибудь из того, что принадлежало Шэнли Нитаэну. Да, их брак был всего лишь формальностью, но он заставил простую смертную девушку, подкидыша, воспитанного благородной семьёй, увидеть этот мир с другой стороны.
Визит в столицу Шаэна не занял много времени, потому что дракон точно знал, где искать своего смертного друга. Дамиан Вэй давно оправился от своих ран, но теперь стал ещё более осторожным. Его старший брат Хьюи, заняв трон, сразу же отменил многие указы отца и издал новые, но то, что касалось запрета на пребывание внебрачного сына династии и его воинов-оборотней в столице, осталось неизменным. Даже теперь, когда жители огромного города страдали от бесчинств нечисти, Дамиан не получил разрешение находиться с отрядом боевых магов близ дворца. Недоверие наследника трона и обстоятельства вынудили его действовать тайно, потому что оставить людей без необходимой им защиты он просто не мог.
― Кузина? ― удивился он, увидев Аюн рядом с полубогиней и драконом.
― Да, я жива, ― кисло улыбнулась ему девушка, которую он привык считать своей двоюродной сестрой. ― Господин Ли Мин, похоже, не счёл нужным раскрывать правящей семье свой обман. Я вам не кузина, Ваше Высочество. Настоящая Аюн Ли Мин не прожила и года, как это и было предсказано лекарями и бессмертными целителями. Я всего лишь безродная замена вашей сестры.
Господин Лун счёл нужным заметить, что для обсуждения семейных тайн и придворных интриг время не самое подходящее. Он детально объяснил другу, как драконы намерены решить проблему с нечистью, и заручился обещанием принца помочь, если нужна будет дополнительная поддержка духовной силой оборотней. Запечатать Огненные Пустоши планировалось через два дня ― Дамиан Вэй сказал, что этого времени будет достаточно, чтобы он закончил начатое в столице дело и с помощью знакомого портального мага перебросил свой отряд к ущелью в восточных горах.
― В Пустошах что-то изменилось, Лун, ― счел нужным сообщить Его Высочество. ― Демоническая аура теперь ощущается там гораздо сильнее, а нечистью как будто кто-то управляет. Даже низшие злые духи стали агрессивными и хитрыми. Боюсь, как бы лис Бай Ху, казнённый твоим отцом, не получил через мученическую смерть желаемое.
― Это возможно? ― встревоженно спросил дракон у жены.
― В этом мире всё возможно, ― ответила мужчинам Эни. ― Простые смертные, не имеющие врождённой духовной силы, не могут рассчитывать на перерождение, но получают этот шанс, присваивая чужую магию, и становятся нечистью. Дракон-император не просто оборвал жизнь негодяя, а растёр в пыль его повреждённое духовное ядро, но Бай Ху практиковал запрещённые техники и был сведущ в алхимии. Это вполне могло обеспечить ему демоническое посмертие. Память о прошлой жизни в таких случаях исчезает. Остаются лишь обида, злоба и ненависть, а лис копил их очень долго. Если это действительно он, то предположения Эдриана Дайлу о скором появлении бога демонов вполне могут оказаться обоснованными.
Господин Лун выругался настолько витиевато, что впечатлил своим красноречием всех присутствующих. Поскольку повод для встречи с Дамианом Вэем себя исчерпал, дракон получил разрешение на посещение поместья принца в Сиэе и доставил дам туда. Эния сразу же занялась поиском мышонка Гаута, а Аюн ушла в свою бывшую спальню за книгами, но там её ждало разочарование. Книги, написанные рукой Бьяри Нитаэн сотни или даже тысячи лет назад, оказались испорченными ― за неимением другой пищи их сильно погрызли мыши. Засушенный между страницами василёк тоже был бесцеремонного сгрызен, а кусочки его синих лепестков лежали на дне ящика комода. Аюн всё же забрала повреждённые рукописи и присоединилась к поискам Гаута, но найти мышонка так и не удалось.
Странно, но полубогиню эта неудача почему-то разочаровала куда сильнее, чем её смертную подопечную. И ещё Эни зачем-то попросила Аюн некоторое время постоять на месте и не двигаться, но сделать ничего не успела, потому что господин Лун сказал, что нужно возвращаться. Мышонок-дух либо давно нашёл более сытное место, либо был съеден хищниками ― так или иначе, но в поместье принца Дамиана этого зверя нет. И ещё дракон заявил, что хочет взглянуть на Огненные Пустоши поближе. Он перенёс себя и двух своих спутниц на склон одной из гор, откуда открывался потрясающий вид на заросшую густым лесом долину. Аюн не увидела ничего, кроме деревьев, но господин Лун и его жена по какой-то причине дружно нахмурились, а Эни даже прошептала обречённо:
― Нет, только не это.
― Что там? ― тоже встревожилась девушка.
― Это…
Неоконченная фраза повисла в воздухе. Невероятно сильный порыв ветра отбросил дракона и его жену назад, а Аюн толкнул в другую сторону ― вперёд, с края высокого уступа. Падая вниз, она зажмурилась и ещё сильнее прижала к груди книги, которые забрала из поместья. «Я возьму их с собой в царство мёртвых и верну тебе», ― мысленно пообещала девушка покойному супругу и задержала дыхание в ожидании смертельного удара о камни, но ветер подхватил её, будто лёгкое пёрышко ― закружил, отнёс в сторону от опасных скал и бережно положил на влажную после недавнего дождя траву. Аюн некоторое время продолжала лежать с закрытыми глазами и прислушиваться к своим ощущениям, не веря, что чудом избежала смерти, но потом откуда сверху грозно прозвучало:
― Кто ты такая?
Девушка изумлённо взмахнула ресницами и на несколько долгих мгновений лишилась дара речи. Это был он ― герой её ночных кошмаров. Её муж. Принц демонов. Господин Шэнли Нитаэн собственной персоной. Его невероятно красивые тёмные глаза лучились гневом и презрением, а одна из скрещенных на груди рук нетерпеливо постукивала пальцами по другой.
― Вы… меня не помните? ― спросила Аюн, не без труда справившись с потрясением, и на всякий случай отползла подальше, сминая локтями сочную траву.
― Как я могу помнить того, кого не знаю? ― прозвучал встречный вопрос. ― Я всё ещё жду ответа. Кто ты?
― Я-а-а… ― неуверенно протянула девушка, лихорадочно пытаясь сообразить, имеет ли смысл говорить ему правду. Но всё же решилась. ― Я ваша жена. Аюн Ли Мин.
Изящная бровь демона вопросительно изогнулась.
― Моя жена?
― Да. У меня есть… Вот, смотрите! Это ваши книги. Их написала ваша сестра.
Она протянула ему погрызенные мышами сокровища, но господин, не меняя позы, просто сделал короткое движение пальцами, и рукописи в руках Аюн обратились в пыль.
― У меня нет сестры, ― вкрадчиво произнёс демон. ― И не могу припомнить, чтобы когда-нибудь была жена. Но ты меня заинтриговала.
Он исчез только для того, чтобы в это же мгновение нависнуть над Аюн грозной тенью неотвратимой беды. Опрокинул её навзничь, прижал к траве своим телом и обжёг губы жестоким поцелуем, оставившим во рту девушки привкус крови. Унизив её таким отвратительным способом, демон отстранился, слизнул красную капельку со своей губы и с ядовитой ухмылкой сообщил:
― Раз уж драконы привели тебя сюда, такую сладкую, нежную и восхитительно смертную, я приму их подарок за попытку подружиться. На них я не держу зла. Но если они таким странным способом хотят купить избавление от возмездия для твоих смертных и бессмертных сородичей, пусть даже не мечтают.
― Вы не Шэнли Нитаэн, ― в ужасе пролепетала Аюн, не сдерживая слёз. ― Кто вы?
― Кто я? ― эхом повторил незнакомец, внешне поразительно похожий на её мужа. Улыбнулся снисходительно. Ласковым жестом убрал с лица девушки тонкую прядку её красно-рыжих волос, приблизил своё лицо и прошептал ей на ухо: ― Я древний демон гнева Хей Лин, слышала о таком? Чистое зло, вскормленное сотнями тысяч лет обиды магических существ на смертных вроде тебя. Неиссякаемый источник ненависти духов к людям. Карающая длань для твоего жалкого, алчного, мерзкого народа. Ну что, ты всё ещё хочешь быть моей женой?
― Нет, ― выдохнула Аюн, испытывая почти болезненное желание оттолкнуть от себя это злобное чудовище, но не имея возможности даже пошевелиться.
― Поздно, ― шепнул демон в ответ и с мучительной нежностью провёл пальцем от её уха вниз по шее до самой ключицы. ― Мой яд уже в твоей крови. Теперь ты принадлежишь только мне, и я могу делать с тобой всё, что пожелаю.