На следующий день Егор, как и обещал, приехал к Насте. Малыши встретили его с радостными криками. Настя испытывала лёгкую неловкость после состоявшегося накануне разговора. С одной стороны, ей хотелось верить в свою удачу, с другой, - за прошедшие полгода она уже убедила себя в том, что про личную жизнь придётся забыть.
- Мама! - крикнул появившийся из ниоткуда Антошка. - Дядя Егой сказал, что мы едем в зоопак.
От неожиданности Настя вздрогнула - для неё пока ещё было непривычно такое обращение. Но девушка ловила себя на мысли, что это слово её согревает, и ей хочется сделать для брата и сестры всё возможное и невозможное, чтобы они не чувствовали себя обделёнными.
Погода в этот день радовала. Солнечные лучи не скупились на тепло, создавая отличное настроение. Лёгкое дуновение ветерка приносило со всех сторон благоухающие ароматы молодой травы, распустившихся деревьев и кустов. Майская свежесть обволакивала и завораживала. Всю прогулку дети бежали вприпрыжку, то и дело отвлекаясь на животных, разглядывающих их с другой стороны вольеров. В зоопарке Антон и Анечка оказались впервые, поэтому, увидев "живых" зверей, были удивлены. Они не переставали задавать вопросы и делать свои выводы. Антон долго стоял возле вольера волка и "беседовал" с ним по поводу Красной шапочки. А Анютку заинтересовали шустрые и любопытные обезьянки, прыгающие из стороны в сторону.
- Похоже, им здесь понравилось? - предположил Егор.
- Я никогда не видела их такими счастливыми, - сказала Настя. - Умеешь ты заинтересовать детей!
- Просто я тоже любил в детстве ходить в зоопарк, - признался молодой человек. - Я мог часами здесь гулять. Но больше всего мне нравилось наблюдать за парой лебедей. Они всегда плавали вместе. Казалось, для них не существует никого и ничего, кроме друг друга. А однажды я пришёл к пруду и увидел, что одного лебедя нет. Работник пояснил, что птица умерла. Помню, я тогда вернулся домой весь в слезах. Вскоре в пруду появилась другая пара лебедей. Куда делся тот, несчастный, я так и не узнал, но на всю жизнь запомнил его потухший взгляд в тот день, когда он остался один. Именно тогда я понял, почему говорят "лебединая верность".
- Какая красивая и печальная история, - оценила Настя.
Прогулка подошла к концу. Антон и Анечка заметно устали и проголодались.
- Может, зайдём в кафе? - сказала Настя.
- У меня есть предложение поинтереснее, - заявил Егор. - Мама ждёт нас сегодня на обед.
- Неужели она от нас не устала в будние дни?
- Да! - вдруг закричали малыши. - К бабе Наташе!
Настя не стала сопротивляться. Наталья Вадимовна встретила их, как всегда, с улыбкой.
- А вот и мои дорогие пришли! - сказала она, обнимая Антошку и Анечку.
Те, в свою очередь, захлёбываясь от эмоций, принялись рассказывать ей о том, кого видели в зоопарке. За столом дети тоже не переставали говорить, несмотря на замечания взрослых. После обеда они принялись изображать животных. Вдруг неожиданно стало тихо. Заглянув в соседнюю комнату, Настя и Егор увидели, что дети уснули: Анечка свернулась клубочком в кресле, а Антошка сидел на полу, прислонившись к дивану. Наталья Вадимовна не удержалась от комментария:
- Всё, сели батарейки!
Уложив брата и сестру на кровать, взрослые вернулись к столу. За чаем они обсуждали дела насущные. Вдруг Егор обратился к хозяйке квартиры:
- Мама, я вчера предложил Насте встречаться. Как ты на это смотришь?
Женщина удивлённо улыбнулась.
- Я? А причём здесь моё мнение? По-моему, это должны решать вы вдвоём!
- Да, но Настя...
Егор не договорил, когда девушка перебила его.
- Наталья Вадимовна, вы только не подумайте, что я пользуюсь вашей добротой! Я понимаю, что Егор - Ваш единственный сын, и Вы желаете для него лучшего. Я не имею права портить его жизнь. Вы и так слишком много для нас сделали, за что я бесконечно Вам благодарна.
- Я что-то не пойму, - прервала её тираду женщина. - Тебе нравится мой сын или нет?
Прямой вопрос смутил Настю, но, подумав, она ответила:
- Да, но я не брошу своих брата и сестру!
- А Егор тебя об этом просил?
- Нет, конечно! Но зачем ему всё это?
Наконец, начиная понимать, что именно пытается до неё донести Настя, Наталья Вадимовна встала и строго сказала:
- Ну, вот что, дорогая моя! С момента нашего знакомства я восхищалась твоей смелостью и решительностью, хотя и не во всём была согласна с тобой. Но когда я узнала, что после потери родителей ты взяла опеку над младшими братом и сестрой, я была восхищена твоим поступком. Молодая, хрупкая, сама почти ещё ребёнок, но с таким внутренним стержнем! Ты могла сдать их в детский дом, но ты этого не сделала. Именно поэтому я помогла тебе. За время нашего знакомства я узнала тебя очень хорошо. Ты смелая, ответственная, целеустремлённая, добрая, чуткая, весёлая. О такой жене для сына можно только мечтать! Но в отношениях не менее важны чувства друг к другу. Для меня главное, чтобы моего сына любила та, которую он полюбит. Если он будет счастлив, я поддержу любой его выбор. Поэтому, деточка, на меня не оглядывайся! Делай так, как тебе подсказывает сердце! А я, в любом случае, тебе буду помогать с детьми, пока требуется моя помощь.
Слушая благодетельницу, Настя почувствовала, как её сердце учащённо забилось, а на глазах выступили слёзы. Она обняла Наталью Вадимовну и прошептала:
- Спасибо!
Женщина по-матерински потрепала её по спине и вышла из кухни. Оставшись наедине, Егор и Настя некоторое время молчали, не решаясь нарушить витавшую в воздухе атмосферу любви и доброжелательности. Наконец, взяв девушку за руку, молодой человек спросил:
- Теперь ты согласна со мной встречаться? Или ещё остались какие-то сомнения?
- Согласна, - тихо ответила она и опустила глаза.