До двенадцати лет Настя чувствовала себя абсолютно счастливым ребёнком. Казалось, у неё была идеальная семья: весёлый, заботливый отец и нежная, любящая мама. Но всё рухнуло в один день. Отец ушёл из семьи, а мать замкнулась в себе, не желая выносить сор из избы. Развод родителей для девочки-подростка стал полной неожиданностью и крахом её радужного мира. Но никому не было дела до её переживаний, каждый жил своей жизнью. Отец приглашал несколько раз Настю в свой новый дом, но его вторая жена всем своим видом показывала, что ей не нравится это общение, и постепенно их встречи с отцом сошли на нет. А потом он и вовсе перестал звонить, словно забыл о существовании дочери. Лишь спустя много лет Настя узнала, что вторая жена родила её отцу сына, и теперь где-то по земле ходил её брат, который, возможно, даже не догадывался о её существовании.
Что же касается матери, то она тоже вышла замуж спустя два года после развода. Отчим оказался неплохим человеком, он принял Настю, как родную. Иногда девочке казалось, что Илья любит её больше, чем мать. После развода с мужем Галина отдалилась от дочери, словно считала её виноватой во всех своих бедах. Несмотря на юный возраст, девочка с пониманием относилась к матери, старалась реже попадаться ей на глаза и не тревожить по пустякам.
Через год после свадьбы в семье Галины и Ильи родился сын Антошка, ещё через год - дочка Анечка. За заботами о младших детях Галина и вовсе престала замечать Настю. Девушка, как не старалась оправдать мать, всё больше и больше теряла веру в то, что когда-нибудь их отношения станут прежними. С годами обида в её душе только росла. Дождавшись совершеннолетия, Настя собрала свои вещи и ушла из дома. До последней секунды она надеялась на то, что Галина её вернёт, уговорит остаться, попросит прощения за свою холодность к ней... Но этого не случилось. С дорожной сумкой в руках девушка оказалась на улице. И если бы не пакет с наспех собранной отчимом провизией и небольшой суммой денег, Настя, наверное, умерла от голода или от холода.
- И что тебе в голову взбрело? - негодовал Илья, собирая всё, что можно было взять. - Крыша над головой есть, обута, одета, накормлена. Что ещё тебе не хватает? Может, всё же передумаешь, останешься?
- Нет. Я твёрдо решила начать самостоятельную жизнь, - ответила она и, поблагодарив за всё, ушла из отчего дома.
С тяжёлым сердцем Настя покидала родные пенаты, но, если бы её остановила мать, она, не задумываясь бы, поменяла своё решение. А так... Чужой по крови человек переживал за неё больше, чем родная мать, которая вдогонку только и крикнула:
- Иди! Твой отец бросил меня, и ты, видно, в него пошла. Плохо тебе с матерью?! Поживи самостоятельно! И посмотрим, на долго ли хватит твоей самостоятельности?
Эти слова тяжким грузом легли на сердце девушки. Настя даже представить не могла, что её когда-то добрая, нежная, любящая мама превратится в "злую мачеху" для неё. При этом своих младших детей она холила и лелеяла, словно не замечая, как больно её старшей дочери видеть столь разительные перемены по отношению к себе. Чем больше росла и укреплялась обида на Галину, тем больше Настя чувствовала злобу и неприязнь к брату и сестре. Ей казалось, это они "забрали" у неё маму. "Если бы вас не было, она по-прежнему любила бы меня" - думала девушка, глядя на Антошку и Анечку. А те, не понимая, почему старшая сестра не общается с ними, старались обратить на себя её внимание, чем ещё больше раздражали и нервировали. В итоге, не справившись со своими эмоциями, Настя собрала сумку и ушла, куда глаза глядят.
Весь день она бродила по улицам города, пока не выбилась из сил. Усевшись на скамейку, она достала бутерброд с сыром и колбасой, предусмотрительно приготовленный отчимом, и принялась его жевать. Несмотря на сильное чувство голода, у Насти не лез кусок в горло. Она вдруг поняла, что ей совершенно некуда идти. За те шесть лет после развода родителей, связь с отцом была совершенно утеряна. Девушка смутно помнила его адрес, но пойти к нему она не решилась. А в голове разрывала мозг только одна мысль: "Что делать?"
На улице совсем стемнело. Несмотря на конец мая, ночи были ещё прохладные. Достав из сумки свитер, Настя надела его и поёжилась - ей предстояло впервые в жизни провести ночь на улице, на этой самой скамейке. Она уже пожалела о своём необдуманном решении, но вернуться домой для неё не представлялось возможным - мать ещё больше её возненавидит. Девушка только прилегла на скамейке, подложив под голову сумку, как услышала голоса. Она тут же вскочила и осмотрелась по сторонам. Метрах в ста от неё шли трое парней. Они что-то громко обсуждали и смеялись. Заметив одиноко сидевшую девушку, незнакомцы направились к ней со словами:
- А что это здесь за красавица сидит?
- На Настеньку похожа из сказки "Морозко".
- Уж не нас ли ты ждёшь, красотка?
Окружив девушку со всех сторон, парни начали приставать к ней, разбавляя свои шутки усмешками. Оказавшись на близком расстоянии от незнакомцев, Настя почувствовала исходивший от них запах алкоголя. Девушка попыталась встать, чтобы убежать, но один из них схватил её за руку и усадил назад.
- Что вам от меня нужно? - испуганно спросила она. - Я вас не трогала, и вы проходите мимо!
Парни переглянулись и рассмеялись.
- Иш ты! Какая неприступная! - заметил один и погладил её по колену. - Всю жизнь искал такую! Пойдёшь за меня замуж?
Настя откинула его руку со своей ноги и ответила:
- Ты не в моём вкусе!
Двое других парней засмеялись, оценив её смелость, а тот, что предлагал выйти за него замуж, наоборот, стал серьёзным.
- А ты дерзкая! - отметил он, испепеляя её пронизывающим взглядом. - Я не привык, когда мне хамят.
- Да ладно тебе, Рус! - вмешался один из его товарищей. - Отстань ты от неё! Видишь, она и так обиженная судьбой! Иначе не сидела бы здесь ночью одна.
- Много ты понимаешь? - огрызнулся "жених". - Такие, как она, как раз и сидят по ночам в ожидании своего принца.
Почувствовав поддержку со стороны одного из незнакомцев, Настя сказала: "Тоже мне принц!", чем ещё больше разозлила Руслана.
- А ты, я смотрю, бесстрашная? - предположил тот, меняясь в лице. - Ну, тогда пойдём с нами!
Он схватил её за руку и потащил за собой. Настя сопротивлялась, упираясь руками и ногами изо всех сил. Только что хихикавшие парни, почувствовав неладное, переглянулись и последовали за ними.
- Рус! Да брось ты её! - снова заступился один из незнакомцев. - Мало тебе тех, которые с удовольствием составят тебе компанию? Зачем тебе эта недотрога? Или проблем захотелось?
- Это у неё будут проблемы, если она не пойдёт сама! - с угрозой в голосе ответил Руслан, продолжая тащить за руку девушку.
- Помогите! - крикнула она во весь голос, чем остудила пыл "жениха".
- Ты чего орёшь? - зыркнув на неё глазами, прошипел Руслан. - Жить надоело?
- Может, и надоело, - огрызнулась Настя и снова крикнула. - Помогите! Убивают!
- Вот дура! - выругался "жених" и отпустил её руку. - Я её осчастливить хотел, а она разоралась, как недорезанная!
На крик из темноты вышла женщина. На вид ей было лет сорок пять. В спортивном костюме, с повязкой на волосах, собранных в конский хвост, она создавала впечатление властной натуры. Моментально оценив ситуацию, женщина громко и уверенно потребовала:
- Отстаньте от девушки! Идите, куда шли! А не то я сопровожу вас куда следует!
В следующую секунду она достала из кармана удостоверение и показала его весёлой компании. Парни смущённо засуетились и ретировались. На прощание Руслан бросил негодующий взгляд в сторону "невесты" и, сплюнув, процедил угрожающе:
- Мы ещё встретимся! Живи пока, красотка!