Настя целыми днями крутилась, как белка в колесе, пока не собрала нужные документы. Наталья Вадимовна всё это время находилась рядом. Толик после встречи с Настей в Службе опеки и попечительства больше не появлялся. С одной стороны, ей было обидно, что человек, за которого она собиралась замуж, так подло предал её. Но с другой стороны, она была счастлива, что узнала его до того, как связала с ним свою жизнь.
- И нечего жалеть предателя! - успокаивала её Наталья Вадимовна. - Встретишь ты ещё на своём пути хорошего порядочного человека, который примет тебя вместе с малышами.
Настя усмехалась на подобные реплики, понимая, что вряд ли какой-то молодой человек согласится взять её в жёны с двумя детьми. Но в глубине души она всё же надеялась и верила в свою удачу.
Прошло полгода со дня трагедии. Жизнь потихоньку входила в своё русло. Настя училась и работала. В её отсутствие Наталья Вадимовна приглядывала за малышами, которые, в силу своего возраста, не смогли осознать в полной мере, что случилось в их семье. Они очень скучали по родителям и часто спрашивали, когда те вернутся. Настя старалась изо всех сил восполнить им утрату. Она окутала их такой любовью и лаской, которую не каждая мать в состоянии дать своему ребёнку. Нередко, уложив спать брата и сестру, девушка, уткнувшись в подушку, плакала навзрыд то ли от усталости, то ли беспомощности, то ли от неверия в себя и свои силы. Порой она начинала сомневаться в правильности своего решения взять опеку над Антошкой и Анечкой. Но всякий раз одёргивала себя за такие мысли и мысленно благодарила всех святых за то, что послали ей Наталью Вадимовну.
Настя теперь работала по графику "два через два". В эти дни Наталья Вадимовна забирала детей к себе, и девушка после работы приходила к ней.
Однажды тёплым майским вечером Настя вышла из кафе и направилась по знакомой ей дороге. Несмотря на поздний час, по пути ей встречалось много гуляющих людей, решивших насладиться прекрасной погодой после затяжной холодной зимы. Настя шла по парку неторопливым шагом и вдыхала свежие ароматы только что проснувшейся природы. В эти мгновения она забыла обо всех бедах, свалившихся на неё. Ей хотелось, как и прежде, просто почувствовать свободу и радость от самого бытия.
- Ой! Не твоя ли невеста там "плывёт"? - услышала она прорвавшийся вглубь её сознания голос.
- Ух ты! И правда! Какие люди! И без охраны, - ответил второй, после чего послышался неприятный гогочущий смех.
Не успела Настя опомниться, как её догнали старые знакомые. Руслан и Толик преградили ей путь. От них, как обычно, разило перегаром. С неприятной ухмылкой бывший кавалер сказал:
- Ну, вот и свиделись!
- А мне кажется, - заметил Руслан, - твоя невеста не очень-то и довольна встрече с тобой!
- Неужто совсем не соскучилась? - поинтересовался Толик у Насти.
- Что вам от меня нужно? - стараясь не выдать своего волнения, спросила она.
- Как что? - наигранно удивился Руслан. - Ты разбила сердце моему другу! Поматросила и бросила!
Очередной шквал гогота последовал за шуткой. Не желая слушать пьяный бред, девушка попыталась обойти навязчивых поклонников, но те не давали ей этого сделать.
- Неужто тебе нисколечко не стыдно за своё равнодушие? - снова заговорил Руслан. - Посмотри, на кого он стал похож! Не спит, не ест...
- Зато пьёт вдоволь, - сострила Настя.
- Да что ты в этом понимаешь? - завёлся Толик. - Я, может, из-за тебя и пью!
- Не стоит, - из последних сил сохраняя спокойствие, посоветовала она. - Вряд ли это что-то изменит.
- А ты, я смотрю, поверила в себя!
- Я всегда верила в себя, в отличие от тебя, - парировала Настя.
Слова бывшей пассии задели Толика. Он скорчил гримасу на лице и сжал кулак. В этот момент вмешался в разговор Руслан.
- Да вы ссоритесь, как молодожёны! - с усмешкой заметил он. - Может, пора уже и помириться?
- Ни за что! - сверкнув глазами, воскликнула Настя и, с усилием толкнув Толика, шагнула вперёд.
Опешившие от её смелости друзья сделали попытку её догнать, но впереди шла пожилая супружеская пара. Настя вклинилась между ними с мольбой о помощи.
- Может, вызвать полицию? - громко спросила женщина.
- За хулиганство их определят куда надо, - поддержал её супруг.
Приятели замедлили шаг, но вдогонку всё же крикнули:
- Ещё встретимся!
Отдалившись от преследователей, женщина спросила:
- Что же ты, деточка, в столь поздний час по улице одна ходишь? Неровён час так и в неприятность попасть.
- Я с работы иду, - пояснила Настя. - Я в кафе работаю, а оно закрывается в одиннадцать.
- Понятно. Но хоть бы родители встречать ходили, если позволяют допоздна работать.
Упоминание о родителях,словно огнём, обожгло её изнутри. Девушка резко остановилась, поблагодарила спасителей за чуткость и убежала. Супруги переглянулись, пожали плечами и продолжили прогулку.
- Ты что так запыхалась? - поинтересовалась Наталья Вадимовна у подопечной. - Убегала от кого?
Настя рассказала о неожиданной встрече со старыми приятелями.
- Вот же привязались, как репьи! - выругалась та. - Может, самое время написать на них заявление? А то ведь так просто не отстанут.
- Посмотрим, - пообещала девушка и отправилась спать.
На следующее утро Настя проснулась от детских криков и смеха. Приведя себя в порядок, она вышла из комнаты, чтобы узнать, что происходит. На кухне сидели Наталья Вадимовна, её сын и Антон с Анечкой. Егор показывал детям фокусы, а те звонко смеялись. В порыве радости, увидев на пороге кухни Настю, Анечка сползла с табуретки и бросилась к ней с криком:
- Мама, дядя такой смесной!
Антон тоже подбежал и обнял их. Огорошенная обращением трёхлетней сестрёнки Настя прижала малышей к себе и заплакала. Чувства горечи, тоски и, вместе с тем, радости смешались воедино. В свои пять Антон понимал чуть больше. Обнимая старшую сестру, он вдруг спросил:
- Теперь ты будешь нашей мамой?
Настя не могла вымолвить ни слова. Крупные слёзы стекали по её щекам. Она молча целовала малышей и плакала.