Я покорно раскрыл книгу и вгляделся в нужную страницу. Золотая аура дрогнула - а я буквально ощутил, как созданная мной тропка начинает стремительно растворяться. Что ж, прости, Генри первый...
- Нет!
Мира выхватила артефакт у меня из рук и тут же отступила на несколько шагов. Золотистый спектр начал перетекать в неё. Она прикладывала все свои силы, чтобы остановить запущенный мною процесс. И судя по решительному взгляду, у неё получилось...
- Я не позволю... - выдохнула она, - Не позволю загубить того, кто мне дорог. Даже если это делаешь ты сам.
- Мира...
- Миранда, сейчас же перестань.
- Нет, отец! - она с вызовом посмотрела на Грегори, - Тебе придётся меня выслушать. Генри тебе не враг. И да, я очень хочу, чтобы мама вновь была с нами - но и его не хочу потерять. А для этого нужно ему довериться. У него всегда есть план. Ведь так? - требовательный взгляд перекочевал на меня.
Что я мог ей ответить? Что уже который день, вопреки своим убеждениям, действую по чистому наитию? Что единственное, чего я хочу, - это спаси её, но до сих пор не уверен, смогу ли? Что по моему мнению вся эта задумка с деревом изначально обречена на провал? Сказать ей это?
Нет. Я прекрасно знал, что именно она хочет услышать.
- План есть, - я повернулся к Ланкайту, - Но чтобы его реализовать, нам нужно поторопиться.
Гильдиец с минуту мерил меня серьёзным взглядом - а после обречённо махнул рукой.
- Если уж моя дочь просит, - он выставил указательный палец, - Но учти, если выкинешь какой-нибудь трюк...
- Ты будешь первым, кто пустит в меня пулю, - быстро оборвал я, - Да-да, уяснил. И теперь, когда мы закончили, может, пойдём?
В очередной раз тяжело вздохнув, Ланкайт согласился.
Времени оставалось совсем немного. По пути я изложил им свои мысли по поводу того, что должно случиться. Объяснил Гергори, как он должен себя вести и где следует находиться его людям. Чтобы всё совпало - и Веренд вместо перестрелки пошёл на мирные переговоры.
Естественно, упустил тот факт, что при определённом раскладе Миру могут убить - ведь если я всё сделаю верно, этого и не произойдёт.
По итогу в моей голове даже сложилось нечто, напоминающее реальный план. Правда, им я не мог поделиться ни с кем, кроме подруги. Я прямо сказал об этом Ланкайту.
- Ладно, - после секундного раздумья, процедил он, - Как я уже сказал, раз уж моя дочь тебе доверяет... Но не вздумай нас подвести, Генри.
Я молча кивнул.
Тем временем мы уже добрались до подножья Древа. Признаться, было совсем не удивительно обнаружить возле пары мощных корней уже знакомую неоконченную семилучевую звезду. Выходит, кто-то задолго до нас пытался провести здесь некий обряд - но он толи не удался, толи просто рисунок от времени стёрся. А вся возня гильдийцев возле этой конструкции была не более, чем представлением. Моим собственным представлением.
Был ли вообще у Грегори чёткий план по воскрешению жены? Или он, как и я, действовал чисто по наитию? Пожалуй, стоит спросить, когда разберёмся с первоочередной проблемой...
Я отвёл Миру в сторону.
- Ну? - пытливо бросила она, - И что ты там придумал?
- Всё пойдёт немного не так, как я сказал твоему отцу. С Верендом удастся договориться. Но в самый неподходящий момент нападут тени - и начнётся перестрелка. Единственный способ избежать жертв, избавиться от нежданных гостей до того, как всё окончательно выйдет из-под контроля.
- И как ты собираешься это сделать?
- Так же, как попал сюда. Скину первого Генри в пропасть, - она округлила глаза - но я успокаивающе выставил руки, - Не переживай, он будет в порядке. Тени отправятся за ним, и он воспользуется их энергией, чтобы открыть проход. Так мы убьём сразу двух зайцев.
- Хм... вроде звучит логично, - она потеребила подбородок, - А ты уверен, что удастся провернуть?
- Уверен. Главное... - я сделал непростительно долгую паузу, - Когда всё начнётся, просто найди укрытие - и не высовывайся, пока тени не уйдут.
- Почему так?
- Поверь. Просто так надо.
Ведь если я смогу избавиться от местного Генри хотя бы на секунду раньше, то сумею спасти тебя. Линия времени никак не пострадает, а ты останешься жива. Просто избегай опасности хотя бы несколько мгновений...
Мира внимательно посмотрела на меня.
- Генри, ты точно ничего не умалчиваешь?
Умалчиваю что? Как случайная пуля Веренда тебя убьёт? И как я, падая в бездну, буду наблюдать последний вздох, что покидает твоё тело? Это ты хочешь услышать? Нет уж... Я не позволю этому повториться.
- Уверен.
Голос был твёрд. Ей пришлось поверить.
Моя связь с тропой, которая всё это время оставалась активна, возвестила о том, что наши преследователи подобрались к самому краю. Возможно, вот-вот смогут нас увидеть...
- Пора, - я направился к гильдийцам, собравшимся возле магической фигуры, - Они уже здесь. Действуем, как оговорено.
- Хорошо, - кивнул Ланкайт - и на ходу выхватил артефакт у меня из рук, - Но пусть это пока побудет у меня. Не хотелось бы, чтобы ты вдруг решил смыться.
Дьявол! А вот это совсем нехорошо. Без книги я не смогу управлять Изнанкой... Чёрт бы тебя побрал, Грегори! Вот обязательно нужно повыделываться?!
Тем не менее внешне моё лицо оставалось воплощением невозмутимости.
- Пусть так, - отозвался я - и прошёл к обозначенному месту на одной из оконечностей звезды.
Мира оказалась рядом.
- И что теперь? - шёпотом уточнила она, - Как ты?..
- Не переживай. У меня ещё будет возможность вернуть книгу. Главное - позаботься о себе. И накинь капюшон.
- А это ещё зачем?
- Так надо, - отрезал я - и натянул на голову свой.
Далее всё шло как в дешёвой пьесе - с заранее заготовленными ролями и плохо разученными репликами. Как ни старался, Ланкайт не смог естественно отыграть удивление от встречи - его лицо выглядело откровенно глупо. Благо дальше сумел собраться и говорить, как подобает главе гильдии.
Зато я довольно пронаблюдал, как заветный артефакт перекочевал из рук в правый карман накидки. Когда появится возможность, мне просто нужно сделать шаг вперёд - и аккуратно достать его. Для опытного вора нет ничего проще.
А вот и первый Генри показался. Наивно полагает, что никто не замечает его выглядываний из-за скал. Эх, ну что за балбес... Порой я сам себе удивляюсь.
- Или, думаешь, я не вижу твоего человека, что сосредоточенно выискивает его среди нас? - слова Ланкайта снова заставили переключить внимание на происходящее передо мной. И ведь как убедительно сказал! А я ещё гадал, как он умудрился разглядеть бойца Артефактов, что скрылся среди камней. На деле всё оказалось гораздо проще.
Но долой ненужные мысли. Сейчас надо быть начеку, ведь вот-вот наступит кульминация. Стороны договорятся - а вслед за этим явятся создания сумрака.
- Без проблем.
Ага, вот она заветная фраза, после которой всё начнётся. Я украдкой глянул на подругу. Пожалуйста, Мира, только не подведи. Обязательно спасись...
На этот раз я увидел их даже раньше, чем смог услышать. Несколько тёмных сгустков пронеслись над дальними скалами. Затем ещё пара - с другой стороны. А после их стало действительно много...
Всё понеслось по уже знакомому сценарию. Стараясь не обращать внимания на стрельбу, я сделал аккуратный шажок вперёд. Гильдийцы слишком отвлечены, чтобы обратить внимание на одинокого воришку. Это мой шанс...
Краем глаза подметил, что Мира укрылась неподалёку, за огромным корнем Древа Жизни. Умница. Будь там. Скоро всё кончится - и никакая пуля тебя не достанет.
Ланкайт интенсивно вертел головой по сторонам, всё ещё стоя ко мне спиной. Даже если и заметит в последний момент, это мне не помешает. Вот она, книга! Сделав решительный шаг, я ухватился за корешок...
- Эй, ты!
Веренд ошалело глядел на меня. Всё прочее разом потеряло для него интерес. И только секунду спустя я осознал, что капюшона на моей голове уже нет...
- Ты... - прорычал он - а после резко вскинул огнестрел.
Дьявол... Нужно успеть отскочить. Вот только куда? Ближайшие скалы слишком далеко, а местный Генри уже бежит к нам. Вон его ноги, промелькнули за валунами. Если он меня увидит... хотя, пожалуй, будет хуже, если я получу пулю в лоб.
Что же делать?
Не видя лучшего выхода, я резко прыгнул вбок. И одновременно с этим раздался выстрел.
Попал?
Уже развернувшись на земле, я посмотрел назад. И увидел её...
Не знаю, как она успела. Без шума. Без единого вскрика. Мира заслонила меня собой. И теперь стояла, слегка покачиваясь. Готовая вот-вот рухнуть... На её одежде, в районе спины, появились красные подтёки.
Я чисто машинально раскрыл книгу, сделав то, что требовалось. А когда Генри первый скрылся в пустоте, я откинул бесполезный артефакт и ринулся к подруге.
Она упала прямо мне на руки.
- Мира... ну зачем же? Зачем ты... Мира... Ну пожалуйста!
Однако она уже не могла ответить. Прямое попадание в сердце не дало ей такой возможности.
Я понял, что не чувствую ни её дыхания, ни пульса. Да и тело в единый миг стало необычайно холодным. Но самым жутким были глаза... Этот пустой наполненный болью взгляд я, пожалуй, никогда не забуду. Как я боялся его увидеть... снова.
- Мира...
- Да, жаль деваху. Красивая была.
Я поднял голову. Передо мной стоял глава Артефактов. И ухмылялся во весь рот. Зараза...
- Веренд!
Лишь мгновенье спустя я осознал, что страшный рык, достигший моего слуха, - это мой собственный голос. Я был зол. Просто в бешенстве. Однако я не бросился к нему - боясь отпустить ту единственную, что уже потерял...
Майгод явно не этого ожидал. Держа огнестрел наготове, он склонился немного вперёд. Словно пытаясь разглядеть, чего это я медлю... А после противно заржал в голос.
- Да ладно, чего ты? Расстроился? Брось. Ты ведь сам виноват. Говорил же, постой в сторонке - нет, тебе обязательно нужно что-то учудить. Ну и вот, - он развёл руками, - Хотя я бы на твоём месте радовался. Такая девушка отдала за тебя жизнь. Просто сказка!
Зараза!
Где Ланкайт? Где тени? Где хоть кто-то, кто вобьёт его слова ему же в глотку? Хоть кто-нибудь! Сам я не могу... у меня нет сил...
- Ладно, - Веренд снисходительно покивал, - Облегчу твои страдания. Не говори потом, что я не добряк...
Огнестрел уставился на меня. Вот и всё. Может, и хорошо? Мира, я уже иду... наше расставание продлилось совсем недолго...
Хлоп...
Это не был звук выстрела. А скорее человек, что материализовавшись из воздуха, свалился точно гильдийцу на голову - и повалил его на пол. В образовавшемся живом клубке я с трудом смог различить очертания Кардо.
Выходит, моя задумка сработала. Только немного позже, чем требовалось. Невыносимо поздно...
Пыхтя и тараща глаза, Бровошрам вскочил на ноги. Глянул на меня, а после - на Миру. И застыл. Сложно угадать, какие мысли в этот миг пронеслись у него в голове. Возможно, непонимание граничащее с безумием?
- Кардо, это он... - прошептал я, снова не узнав своего голоса, - Мира... мертва... Веренд убил её...
Судя по опущенным бровям, он был зол. Возможно, ненавидел меня в этот миг. Был готов расправиться со мной прямо здесь и сейчас - дабы разом отплатить за всё причинённое зло.
Его можно понять.
Но неприязнь ко мне не шла ни в какое сравнение с той болью, что принесла ему потеря подопечной. И злостью на человека, который её убил...
Резко развернувшись, Бровошрам устремился к Веренду. Тот как раз поднимался на ноги. Ухватив главу Артефактов за шкирку, Кардо сунул кулак ему в лицо, а после - ещё раз, снова повалив вниз.
Я этого не видел. Не видел, как улыбка стёрлась с лица гильдийца, превратившись в багровое месиво. Не видел удара ногой под дых, что заставил Веренда отхаркивать кровью. Не видел, как Бровошрам, локтём пригвоздив противника к земле, спокойно подошёл к лежащему рядом огнестрелу.
Всё это время мой взгляд был устремлён на прекрасные черты моей подруги. Такое милое, спокойное лицо. Почти как живое... и лишь пустые глаза напоминали об обратном.
Прогремевший выстрел возвестил, что всё кончено. Веренд больше не сможет ни над кем насмехаться.
Я понимал, что буду следующим. Ведь это я повинен в её смерти - а значит, Кардо придёт и за мной. Пускай. Я не буду сопротивляться.
Рядом послышались шаги. Я всё также смотрел на Миру, пытаясь не упустить ни секунды. Пусть её образ будет последним, что я увижу в этой жизни...
- Доченька моя! - опустившись рядом, гильдиец выхватил девушку у меня из рук и прижал к себе, - Дочка...
Ланкайт? Я удивлённо уставился на него. Где он был всё это время? Может, кто-то из быков, пытаясь защитить, отвёл в укрытие? Неважно. Предо мной лишь ещё один человек, который должен желать моей смерти.
- Грегори... - слова с трудом выходили наружу. В горле образовался страшный ком, - Простите, я подвёл вас... Повёл её...
Глянув на меня, он неожиданно спокойно улыбнулся. Жутковато...
- Всё хорошо, - в его глазах пылали странные безумные огоньки, - Всё ещё можно исправить. Мы спасём её.
- Что? Но как?
- Древо Жизни! - Ланкайт буквально засиял, - Мы нашли его. И с его помощью мы сможем воскресить любого. Нужно только разобраться... Ты ведь поможешь мне, Генри?
Возможно, рассудок Грегори окончательно помутился от горя. И всё же в том, что он предлагал, прослеживались здравые нотки. Вот только...
- Не выйдет, - покачал я головой, - Дерево мертво. И скорее всего уже очень давно.
- Нет. Древо Жизни не может умереть. Просто нужно понять, как его восстановить. Уверен, вместе мы найдём решение...
Решение? Как же! Судя по септаграмме, кто-то очень постарался, чтобы от древа остался один трухлявый пень. Сколько не поливай, а плодоносить он больше не будет. Какое тут может быть решение?
Решение...
"Возьми её как представится случай. Возможно, в этом для тебя единственное решение". Шкатулка!
Мысль полыхнула огненной вспышкой - а в следующий миг я уже полез в рюкзак.
- Что-то придумал? - аккуратно положив Миру на землю, Ланкайт удовлетворённо посмотрел на меня.
- Не знаю. Возможно, - выудив артефакт наружу, я покрутил его перед лицом.
- Звезда Аскольна? - уточнил гильдиец, - Откуда ты?..
- Неважно... Что вообще известно о человеке, создавшем её?
Грегори на мгновенье задумался.
- В основном лишь общие сведенья. Аскольн был удивительным мастером, жил в единении с природой и, возможно, именно из неё черпал свои силы. В нашей гильдии о нём сохранилось множество легенд. В которых, увы, мало конкретики.
В единении с природой? Множество легенд? Звучит как ниточка, что связывает древнего мастера с древоводами. Как бы так не оказалось, что он и был основателем гильдии.
А сама шкатулка... я поднёс её к глазам. Материал по своей структуре уж очень напоминает Великое Древо. Не из него ли Аскольн изготовил своё детище? А если так... Может, если её открыть здесь...
Я открыл. Но внутри оказалось пусто. Зараза...
Ланкайт недоумённо посмотрел на меня.
- Чего ты хочешь добиться?
- Помнится, вы говори, что Аскольн что-то спрятал в шкатулке. Как мне кажется, это и есть то самое "решение".
- Допустим. Но как ты собрался "это" достать?
Я нахмурился. Вот надо ему говорить под руку?
Так, посмотрим. Что мне известно? Изъять предмет из шкатулки может лишь тот, кто туда его положил. Я могу это сделать, скопировав спектр владельца. Но Аскольна я никогда и в помине не видел, поэтому даже не представляю, что нужно копировать.
Как быть? Где взять частичку магии того, кто давно уже мёртв? В самой шкатулке она наглухо запечатана и покрыта миллионом слоёв пыли - спектром тех, кто ей когда-либо пользовался. Не разберёшься.
Что же тогда? Почерпнуть частичку силы Древа? Вряд ли. Аскольн может и как-то связан с ним, но их магия явно самобытна. Надо искать другой вариант. А что, если...
Не раздумывая, я подобрал с земли книгу и растерянно уставился на неё. Шансов мало. Однако мне в голову уже приходила мысль, что столь мощный артефакт может быть творением Аскольна. Почему бы не попробовать?
Я потянул уже знакомую энергию - приятную, золотистую, - а после умело вплёл её в спектр шкатулки. Готово.
Ну, была ни была...
Я аккуратно откинул крышку вверх...
Клац...
Спасибо, что дочитали! Если история Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
Так же рекомендую вам прочитать другие истории Эллидии:
Караванщик (приключенческое фэнтези, рассказ)
Главный запрет (приключенческое фэнтези, рассказ)