Оставив малышей на соседку, Настя поехала в больницу. Там она узнала, что отчим скончался по дороге, а мама находится в тяжёлом состоянии.
- Завтра приходи! - посоветовала ей медсестра. - Сегодня к ней всё равно не пустят.
- А можно мне здесь остаться?
- Нет, здесь не гостиница. Приходи завтра и принеси документы родителей, чтобы мы могли их оформить.
На следующий день позвонил Толик и сообщил, что нашёл подходящую квартиру. Настя рассказала ему о случившемся в надежде на помощь и сочувствие, но, к своему удивлению, услышала лишь недовольное "Как всё не вовремя!"
- Что ты имеешь в виду?
- Я надеялся, что уже сегодня мы переедем, - пояснил он, - а тебе теперь некогда будет заниматься переездом...
- Толик! Ты слышишь меня? Я говорю, у меня отчим умер, а мама в тяжёлом состоянии в больнице!
- Я сочувствую тебе, - без особых эмоций сказал парень, - но что случилось, то случилось.
Настя в растерянности бросила трубку. Было понятно, что рассчитывать нужно только на себя. Вскоре приехали друзья, у которых отдыхали Галина и Илья. Они рассказали, что произошло, и занялись организацией похорон. Настя большую часть времени проводила в больнице. Ей разрешили навещать мать в реанимации. Те несколько минут, которые девушка проводила с ней, она держала её за руку и слёзно просила:
- Не оставляй меня, мама! Я не справлюсь одна с малышами. Ты нам нужна!
И однажды, будто услышав слова дочери, женщина открыла глаза. В ту же минуту в палате появились врач и медсестра. Они отправили Настю за дверь, а сами принялись проводить необходимые процедуры. Ещё через пару дней Галина заговорила, но это были не слова, а, скорее, нечленораздельные звуки. В какой-то момент Настя поняла, что мать просит её не бросать младших брата и сестру.
На следующее утро девушка узнала, что ночью Галина ушла вслед за мужем. Шок, растерянность, непонимание происходящего, неизвестность и беспокойство о будущем - всё смешалось в голове Насти. Она молча развернулась и ушла. Дома её ждали брат и сестра. Трудно представить, как Настя пережила бы весь этот кошмар, если бы не друзья семьи. Они взяли на себя все хлопоты. Несколько дней Настя жила, как в тумане: толпы людей в доме, бессмысленные слова сочувствия, плач детей... Ей казалось, что это - очередной страшный сон, и она вот-вот проснётся, и всё будет, как прежде. Но сон не заканчивался. Постепенно люди куда-то исчезли, остались только самые близкие, но и они собирались уйти.
- Девять дней прошло, дочка, - услышала Настя голос подруги матери. - Крепись! Со временем боль утихнет. Не забывай про малышей! Им сейчас труднее всех, они вообще не понимают, что происходит.
Наконец, всё стихло. Настя сидела на диване и смотрела в одну точку. С двух сторон от неё "прилепились" Антошка и Анечка. Они, будто осознавали, что Настя - единственная, кто у них остался. Интуитивно девушка обняла и прижала их к себе.
Из оцепенения её вывел пронзительный звонок. Решив, что это кто-то из своих, Настя открыла дверь, не заглядывая в глазок. На пороге стояли две незнакомые женщины. Они представились сотрудниками органов опеки и попросили собрать детей, чтобы отвезти их в детский дом.
- Какой детский дом? - не поняла Настя. - У нас есть квартира, я - старшая сестра, совершеннолетняя. Я в состоянии позаботиться о своих младших брате и сестре.
- Это хорошо, - ответила одна из незваных гостей. - Но сначала вам нужно собрать необходимые документы и предоставить их нам, а потом уже компетентные люди решат, отдать вам детей или нет.
- Какие компетентные люди? - словно эхо, повторяла она. - Что значит, будут решать? Какое право вы имеете отбирать у меня детей?
- Законное, - пояснила вторая. - В связи с потерей обоих родителей мы обязаны определить сирот в государственное учреждение.
- Я не позволю! - воскликнула Настя, напугав малышей.
До сих пор стоявшие рядом с сестрой Антон и Анечка спрятались за её ноги.
- Вы их пугаете, - заметила одна из женщин. - Просто соберите их и помогите усадить в машину.
- Это вы их пугаете! - парировала девушка. - Я сказала, что не отдам их никому.
Поняв, что по-хорошему забрать детей не получится, женщины сдались, но предупредили:
- Мы вернёмся.
Закрыв за ними дверь, Настя заплакала. Антошка и Анечка бросились вытирать её слёзы со словами:
- Не пачь!
В этот вечер Толик впервые за долгое время появился на пороге их дома. Он полностью самоустранился в трудное для Насти время, поэтому она удивилась его визиту.
- Зачем ты пришёл? - строго спросила она.
- Как зачем? Решил поддержать тебя, - как ни в чём не бывало, ответил он.
- Слишком долго решал, - сказала Настя. - Я больше не нуждаюсь в твоей поддержке.
- Зачем ты так? Я дал тебе время прийти в себя.
- Спасибо. А теперь уходи!
- Ты обиделась, что я не пришёл раньше? - предположил Толик. - Так я не мог, болел. Как только выздоровел, сразу - к тебе. Хочешь, я останусь у тебя?
- Нет, не хочу.
- Но мы же решили жить вместе, - напомнил парень.
В этот момент он заметил малышей, притаившихся в комнате.
- А они что здесь делают? - спросил Толя. - Разве их не забрали в детдом?
- Как видишь, нет.
- Неужто ты хочешь взвалить эту обузу на себя? - без обиняков поинтересовался он.
- Они не обуза, они - мои брат и сестра, - парировала Настя.
- Но ты не сможешь их содержать! Ты даже представить себе не можешь, сколько всего требуется детям! У тебя даже нет работы!
- Будет! - твёрдо ответила девушка.
- Сдай их в детдом! - посоветовал Толик. - Государство позаботится о них. Тебе нужно учиться, а не работать. Ты слишком молодая, чтобы вешать на себя двух малолетних детей.
- Я сама решу, что мне делать, - прервала его Настя. - А ты уходи! Обойдусь без твоих советов.
Молодой человек пожал плечами, усмехнулся и ретировался, сказав на прощание:
- Как придёшь в себя, звони! Я подожду.