Уже неделю Настя жила дома и наслаждалась семейной идиллией. Младшие брат и сестра больше не раздражали её. Скорее, наоборот, девушка чувствовала, как они к ней тянутся. Она помогала матери заботиться о них. Несмотря на переезд в другой район, Настя не ушла из кафе. Она по-прежнему ходила на работу, только теперь вместо посуды мыла пол, благодаря чему освобождалась раньше. К её огорчению, старые знакомые не отставали. Однажды, выйдя из кафе, Настя встретила приятеля Руслана.
- Что ты здесь делаешь? - поинтересовалась она.
- Жду тебя, - признался он и протянул ей розу.
- А ты настойчивый! - отметила девушка.
- Можно я тебя провожу?
Настя оценивающе смерила взглядом парня и, приняв цветок, ответила:
- Ну, проводи!
- Меня Толиком зовут, - представился он и тут же исправился. - Толя.
- А я Настя, - сказала девушка и направилась к остановке.
- А тебе разве не в другую сторону? - удивился Толик.
- Нет. Я теперь живу в другом месте.
- Надеюсь, не из-за нас переехала?
- Слишком много чести! - хмыкнула она. - Я вернулась домой.
В ожидании маршрутного такси девушка вкратце поведала парню о своих приключениях. Тот, выслушав, удивлённо заметил:
- А ты отчаянная! Решиться уйти из дома в никуда не каждый отважится!
- Согласна. Но на тот момент мне казалось, что это - единственный правильный выход. А ты? Что тебя связывает с Русланом?
- Наверное, привычка, - задумчиво ответил тот. - Мы учились в одном классе, сидели за одной партой. Особо общих интересов не было, но все нас считали друзьями, так как мы постоянно были вместе. Я несколько раз выручал его, прикрывал. Окончив школу, мы не перестали общаться. То ему нужно составить компанию, то в чём-то помочь...
- Странная дружба! - отметила Настя.
Подъехавшая маршрутка заставила закончить разговор. Девушка попрощалась с провожатым и скрылась в ней. Толик лишь успел крикнуть вдогонку:
- Я приду завтра.
Настя возвращалась домой в приподнятом настроении. Она вдыхала аромат розы и думала о том, что ещё несколько дней назад ненавидела всю компанию Руслана, а сегодня увидела Толика с другой стороны. И эта его сторона ей понравилась.
- О, ты сегодня с розой! - заметила Галина. - И кто же он?
- Да так, - отмахнулась девушка. - Случайный знакомый.
Однако с того дня Настя часто стала возвращаться домой с цветами. Её глаза светились, а на щеках появлялся румянец при одной только мысли о Толике. Руслан, узнав о том, что его друг встречается с Настей, пришёл в бешенство. Он и сам не знал, зачем она ему, но для него это было делом принципа. Парень ругался, угрожал Толе и даже однажды распустил руки, но нужного результата не добился, только испортил дружеские отношения.
В конце лета Галина уговорила дочь отказаться от работы в пользу учёбы.
- Успеешь ещё наработаться, - сказала она. - Сначала нужно получить диплом.
Настя согласилась и все силы направила на учёбу. По вечерам она встречалась с Толиком, который после окончания училища устроился работать слесарем на завод. При всех своих положительных качествах он часто опаздывал на свидание и приходил с запахом алкоголя, при этом находя всему оправдание.
- Ты уверена, что хочешь связать с этим человеком свою жизнь? - спрашивала мать. - Мне кажется он ненадёжным. И друзья у него, ты сама рассказывала, те ещё фрукты!
- Причём тут его друзья? - возмущалась Настя. - Мне же не с друзьями жить!
- А как же пословица "Хочешь узнать человека - посмотри на его друзей!"?
Девушка только вздохнула и отмахнулась.
- Глупости всё это!
Наталья Вадимовна, которую Настя время от времени навещала, тоже была удивлена её выбором.
- Не торопись, деточка! Выйти замуж - не напасть!...
- Вы с мамой как будто сговорились!
На три месяца отношений Толик решил сделать Насте предложение - жить вместе.
- Думаю, мама этого не одобрит, - предположила она.
- Тебе так важно её мнение? Ты же сама рассказывала, что тебе плохо в родном доме!
- Это было давно. Сейчас всё изменилось.
- До поры, до времени, - парировал он. - Пока ты им нужна, тебя любят. А дети вырастут - и в тебе нужда отпадёт. Зачем дожидаться, когда тебя снова выгонят?
- Никто меня не выгонял! Я сама ушла, - вступилась Настя за мать. - Но если тебе так не терпится, приходи к нам в субботу на ужин! Там и расскажешь всё родителям.
Услышав от дочери о цели визита Толика, Галина насторожилась. Её материнское сердце не принимало его. Однако женщина решила не прибегать к запретам. Она надеялась, что, возможно, так Настя быстрее поймёт, что Толик ей не пара.
Через неделю девушка собирала вещи для переезда, а её избранник подыскивал съёмную квартиру. Галина и Илья на выходные уехали за город к друзьям, оставив детей на старшую дочь. Настя только уложила Антона и Анечку, когда раздался телефонный звонок. С другого конца провода послышался взволнованный голос подруги Галины.
- Настя, беда! - кричала она в трубку. - Твоя мама в больнице.
Известие ошарашило девушку. Она никак не могла понять смысла слов говорившей.
- Почему? Что случилось?
- Угорели они в бане, - сообщила подруга и, разрыдавшись, сбросила звонок.