Небольшая сказочная предыстория, для тех, кто раньше «По ту сторону» не читал:
Жили-были царь Василий да царица Евпраксия, и было у них два сына. Старший Тимофей и младший Иван. Жили себе, жили, да не тужили, а потом пришла в их царство беда – мерзкий туман, который захватывал земли, заставляя всех, кто в него попадал, замирать на месте, засыпая в беспамятстве. А в тумане том ещё и твари страшные водились, чудовища невиданные да непотребные!
И спасти царства-государства исконных земель от этой напасти мог только человек, пришедший из мира людского. Да не простой человек, а такой, который мог напомнить землям, захваченным туманом забвения, их истории, а проще говоря – сказочник.
Сказочников почему-то не было много-много лет, а когда один появился, то… то выяснилось, что это и не сказочник, а вовсе даже сказочница, и вообще-то свистушка какая-то несерьёзная – девчонка Катерина! Правда, эта самая свистушка оказалась оченно даже полезной для государственных дел – взяла, да и освободила в государстве царя Василия приличное количество земель!
Вот и немудрено, что старший сын и наследник царя Василия, проявляя государственное мышление и дальновидность, решил на девчонке той жениться! Ну и что, что безродная? Зато вельми пользительная! Ну и что, что красою и статями не блещет, мимо пройдёшь, так второй раз и не глянешь… так, тощевата да простовата на царевичев взгляд… думать надо ширше, глядишь и толк выйдет!
И всё бы ничего, только вот эта самая девчонка по всем исконным землям носится, а как её осчастливить? Тем более, что она-то сама счастья своего явно не оценила… да это небось потому, что не поверила в него. Что с глупой девки-то взять?
Короче, думал Тимофей думал, да и придумал – нанял ягишну на выполнение простого действия – сказочницу взять и ему в белы ручки привезти. За службу посулил редкостную диковинку – золотое веретенце, которое вообще-то было обычное деревяное, только вот пряжу пряло чистозолотую.
Веретенце это он у одной девицы стребовал – боярышни Авдотьи. Ей веретенце сказочница Катерина подарила, но боярышня в царевича влюблена была с детства, так что и луну бы с неба ему отдала, коли она бы у неё завалялась.
Яга-то сказочницу выкрала, да удержать не сумела… а потом так уж на царевича Тимофея обиделась, так оскорбилась! Обмануть её да обхитрить царевич задумал! Точно-точно!
Оскорблённая ягишна, это дело такое… очень непредсказуемое. То есть, понятно, что пакостить будет, а вот как именно – не предсказать. Ну, кому бы пришло в голову взять и плеснуть на царевича Тимофея зельем, которое человека превращает в оленя? А? Вот, то-то же!
Хотя, с точки зрения Яги Бабаевны, всё было очень даже логично – только олень винторогий и мог додуматься так подводить честную ведьму под такие глобальные неприятности! Одно плохо – зелье было ещё недобродившее, незрелое, и превращало оно царевича в оленя постепенно.
Первыми выросли рога, да такие глобальные, что царевич застрял в своей горнице, потом появился хвост, стали заостряться уши, вместо ног образовались копытца, а на шее стал образовываться коричневатый шерстяной покров, нарядно украшенный светлыми оленьими пятнышками
Короче говоря, царевич медленно, но верно становился оленем.
Процесс можно было прервать, но только если любящая девушка, видя всё это рогато-копытное безобразие, согласится выйти за него замуж!
Царь хватался за голову, царица за бюст, что делать никто не знал, так что решили призвать сказочницу, молить о прощении и тихо надеяться – мож она чего-то пользительное сделает? Ну, там… замуж за него сходит или расколдует на худой конец?
Сказочница, так уж и быть приехала, популярно объяснила, что царевича она не любит, замуж за него идти не собирается, а вот любит его боярышня Авдотья (до этого момента Авдотью царская чета в качестве спасательного круга не рассматривала из-за царицы – сыну какая-то боярышня не по чину! Ему царевны-королевны надоть!), пусть она и сходит, если, конечно, рога её не испугают!
Кроме сказочницы Катерины в этом эпизоде вам встретятся Кот Баюн (да-да, тот самый интриган, который и втравил Соколовского в затею с гостиницей «По эту сторону»), Бурый Волк – названный брат Катерины, который прилюдно, чтобы не смущать окружающих, принимает вид человека по имени Бранко (он, кстати, и в сказках так умел, если кто помнит), ровесники и друзья Катерины Степан и Кир – они из людского мира, и помогают ей очищать исконные земли, Жар-Птица (для друзей просто Жаруся), местный княжич Ратко (он играет роль сговоренного Катерине, как раз для того, чтобы к ней не приставали с матримониальными планами) и уже неплохо знакомый вам Финист.
Итак, уважаемые читатели, мы начинаем! Это глава 26 четрвёртой книги серии "По ту сторону сказки. Околдованные в звериных шкурах." История разделена на две части исключительно для удобства восприятия)).
— Я? За царевича? Замуж?! Да что ты? Кто я и кто он! – Авдотья изумлённо смотрела на Катерину.
— Ты единственная, кто его любит! Даже с рогами, копытами и там ещё, говорят, и хвост олений имеется, и шерсть в пятнышках! И если ты не пообещаешь за него замуж выйти, станет он просто оленем. И, кстати, он полностью убеждён, что ты на него теперь и смотреть не захочешь после того, что он тебе наговорил, — пока Катерина объясняла, Авдотья смотрела на неё остановившимся взглядом, а потом начала подниматься на ноги, решительно выпутываясь из широченного подола сарафана, обернувшегося вокруг её ног. — И куда это ты?
— К нему, конечно! Что я должна сказать? — Авдотья поспешно вытирала лицо от слёз и воды.
— Что ты готова выйти за него замуж! — Катерина протянула ей платок.
— И всё??? И только-то??? — девушка решительно шагнула к двери, распахнула её и увидела, как царевич Иван помогает Тимофею устроиться на лавке и с ужасом смотрит на коричневую короткую шерсть, уже добравшуюся до затылка и полностью закрывшую шею.
— Авдотья? — когда единственную его надежду вынесли в обмороке из горницы, Тимофей полностью убедился, что теперь он станет оленем и надежды больше нет. А тут она возникла на пороге и выглядит так… Решительно.
Катерина покосилась на девушку и поняла, что ей надо помочь. В конце концов, тут не принято объявлять царевичам с порога, что, мол, так и так, готова выйти за вас замуж.
— Царевич Тимофей, ты хотел бы жениться на боярышне Авдотье? — Катерина чувствовала себя примерно, как тётенька из ЗАГСа на свадьбе и подавала Тимофею знаки, чтобы тот поднялся с лавки. Он ошалело смотрел на Катерину, на Авдотью, потом что-то сообразил, начал подниматься, чуть не снёс рогами брата, кинувшегося ему помогать, наконец встал и хрипло сказал, что да, очень хотел бы.
— Авдотья? — Катерина подтолкнула локтем застывшую от волнения девушку.
— Царевич Тимофей, я готова выйти за тебя замуж! — она старательно повторила фразу Катерины и подняла глаза на царевича.
И на него стоило посмотреть! Только она договорила, как рога начали исчезать, таять прямо на глазах, испарилась коричневая шерсть вместе с пятнышками, вместо копыт возникли нормальные босые ноги. Тимофей, не веря сам себе, осторожно повернул голову, потом медленно поднял руки и коснулся головы и ушей, вернувшихся в нормальное состояние, а потом так же медленно опустил глаза на ноги.
— Рога исчезли! И копыта. И… И… И остальное тоже! — видимо, отсутствие хвоста он и так ощутил, проверять прилюдно не решился.
Авдотья заплакала от счастья. Царевич в три шага оказался рядом с ней и, схватив в охапку, закружил по горнице. А потом поставил девушку на пол и кинулся к отцу. Громкие восклицания, крики радости заполонили весь терем! Через несколько минут уже все знали, что царевич вернулся в нормальное состояние! Примчалась царица и кинулась на шею сына, причитая, заливаясь слезами. На Авдотью уже никто никакого внимания не обращал. Сначала она растерялась, а потом тихонько начала пятиться и вышла из горницы, наткнувшись на мрачную Катерину.
— Дааа, что-то это не правильно! — заявила сказочница.
— Нет! Пожалуйста, только не возвращай ему рога! — испугалась Авдотья.
— Я же не ведьма! — обиделась Катерина. — Но ты его спасла вообще-то! А он что, уже забыл? Вместе с рогами и память отвалилась?
Все заверения Авдотьи, что она и так счастлива, Катя отмела как несущественные и глубоко задумалась. Понятно было, что царица, единственная, кстати, кто на Авдотью внимание обратил, и сухо велевшая ей вернуться домой к родителям, всё сделает, чтобы сыночек про намерение жениться на спасительнице забыл и не вспоминал. А сыночек-лапочка с радостью это осуществит. Вон бурно радуется спасению, но уже и не вспоминает о девушке.
— А между прочим, в таких случаях лучше всё-таки жениться, — на ухо Катерине прошептал Кот. — Если до следующего новолуния он не женится, рога вернутся, да и всё остальное тоже, но уже навсегда.
— А почему ты ему не сказал? — заинтересовалась Катя. Они уже вернулись в выделенный им гостевой терем, тот же, в котором жили в первый их визит.
— А зачем? Он или сам сообразит и женится, или станет оленем. А если сказать, то он женится, чтобы спастись, и жену ни во что ставить не будет. А девушка славная! Жалко её.
— Жалко, — согласилась Катерина. — Слушай, а что если… — она склонилась поближе к Баюну и начала ему излагать кое-какие идеи. — Только не знаю, согласится ли он?
— Ой, да кто ж его спрашивать будет? — Коту страсть как понравилось то, что он услышал, он аж залоснился. — Ты не забыла, что Финист тебе жизнью обязан? Так что согласится он, никуда не денется! Кроме того, это его профиль! Катерина, собираемся!
— Куда это вы? — Волк уныло поднял голову.
— За Финистом и гримом.
— Чего???
— Надо кое-что провернуть, а для этого нам нужен Финист и его актёрский грим, — досадливо объяснил ему Баюн.
— Ааа, — кивнул Волк. — И всё равно непонятно.
— Да и ладно. Потом поймёшь. Собирайся. То есть оборачивайся. Мы сейчас быстренько вернёмся в Катин мир, на пару часиков буквально!
Волк вздохнул, покрутил головой и обернулся в телохранителя Бранко. Ему теперь уже не было необходимости прятаться, так как Кусман уже за ним не охотился, но решили, что раз у царя Василия видели Бранко, надо в таком виде и ехать.
Решили добраться до первого подходящего безлюдного места, чтобы Катерина смогла вызвать врата. Ратко уговаривали остаться в гостевом тереме, но он нипочём не согласился! Сказал, что лучше в чистом поле на морозе их подождёт, чем у царя Василия!
Мальчишки недоумевали:
— Кать, а на фиг тебе Финист? — решился уточнить Степан.
— Увидишь! Ещё и не факт, что он согласится!
Но он согласился! Вернувшись домой и объяснив маме ситуацию, Катерина с мальчишками пошли в терем, подождать Баюна и Жарусю, которые отправились уговаривать Финиста. Особенно долго и убеждать не пришлось! Баюн даже удивился от того, как Финист легко согласился на их план. Прилетел он вместе с Жарусей и Баюном.
— Странно как-то… — Катерина была уверена, что Финиста надо будет долго и упорно уговаривать. — Что это он такой добрый и отзывчивый?
— Да ты можешь объяснить, зачем он тебе понадобился? — Cтепан ел пироги, которые принесла Катина мама, чтобы ждать возвращения Баюна и Жаруси было не так скучно.
— Чтобы выкрасть Авдотью, разумеется! — Катерина доливала Киру чай, и даже рука не дрогнула! А у обоих мальчишек рты от удивления пооткрывались! А Степан даже поперхнулся!
— Ты с ума сошла? — осведомился он, откашлявшись.
— Нет. Не сошла. Да как же вы не понимаете? Тимофею всегда хотелось самого-самого-пресамого! И в уши ему все дули, что он этого самого достоин! А Авдотья, она же просто дочка какого-то из бояр! И подумаешь, что если бы не она, он бы уже на четырёх ногах в лесу гарцевал! И он ещё не в курсе, что оленем-то он запросто может стать, если не женится! — фыркнула сердито Катерина.
— Так чего ты паришься. Женится же! — не понял Кир.
— Не факт, но положим, женится. И дальше что? Он её уже ни во что не ставит, а царица её совсем поедом заест! Надо сделать так, чтобы он сообразил, что невесту ценить надо.
— Да как ты это устроишь? И при чём тут Финист? И зачем ему эту самую девицу красть?
Катерина переглянулась с мамой и хихикнула:
— Увидишь!
После возвращения в Лукоморье поехали не в город, а какими-то дальними тропами подальше от людей. Раскатали избушку, и Ратко во все глаза смотрел на сокола, лихо превратившегося в молодца. Причём молодца в странной одежде!
— Я тут подумал-подумал… Пока полечу-ка я домой, — лениво потянулся Финист, оторвавшись от скатерти-самобранки, точнее от роскошного обеда на ней.
— С чего бы это? — Баюн подозрительно дёрнул ухом.
— Так ведь ничего пока не готово. Сценария нет, реквизита нет, мизансцены не отрепетированы. Я пока с семьёй побуду, отдохну, а вы как всё сделаете, меня и позовёте.
— Аааа, а я-то всё думал, и чего это ты такой добрый и сговорчивый! Это у тебя день попался свободный и ты решил в семействе отдохнуть, так сказать, на природе! — начал распаляться Баюн.
— Ну да. Как-то так… А что? — Финист сытно покушал и был готов откланяться.
— Никуда ты не полетишь! — Волк лениво зевнул, широко распахнув пасть, полную белоснежных зубов.
— Не демонстрируй мне свои челюсти, я не зоостоматолог, — Финист ухмыльнулся. Волк отчётливо зарычал, но поругаться с пернатым паразитом не успел.
— А что ещё тебе для работы нужно? Сценарий мы уже приготовили, мама моя помогла, пока мы тебя ждали, реквизит Жаруся сделала, грим тоже взяла, прямо твой чемоданчик! Вот посмотри, всё есть. Репетицию сейчас можем устроить. И, да… Забыла тебе сказать, из избушки ты не вылетишь, пока я не разрешу. Она просто не выпустит, — ласково улыбнулась Катерина Финисту, нахально развалившемуся на лавке, застеленной богатым покрывалом. Тот замер и медленно перевёл взгляд на высокую посудную лавку, на которой действительно возник его собственный гримёрный набор, да ещё и сумка с париками. Так же медленно он перевёл взгляд на окно, и ставня сама по себе захлопнулась, стоило ему чуть приподняться.
— Катерина! — Финист насмешливо-восхищённо смотрел на сказочницу. — Ты прямо растёшь на моих глазах! Я поражен! Всё предусмотрела! И избу предупредила.
— А как же! Пришлось научиться, — Катерина скромно склонила голову. — И, да… Я думаю, что тебе будет интересно. Девушка замечательная, а её ни во что не ставят. А ты можешь за один день полностью изменить её жизнь! Представь, что должен почувствовать царевич Тимофей, увидев, что его невесту крадёт неописуемый красавец?
Тут Финист призадумался, и в его глазах появилось явно заинтересованное выражение.
— Так, значит… А что, это даже забавно, — пробормотал он. — Очень даже! Девушку-то покажите?
Он долго рассматривал в зеркальце Авдотью. — И чего этому оленю не хватает? Я-то думал, страшненькая невеста-то! А тут очень, очень даже ничего! Особенно если её одеть побогаче! Что ж, они даже платья девушке не нашли нарядного, для царевен?
— Дак они царевну и хотят-то, а тут просто Авдотья… Боярская дочка всего лишь! — философски пожал плечами Баюн.
— Так она же им царевича спасла! Ну нет, это никуда не годится! Надо помочь! И позабавлюсь, и глупого оленя проучу! Мне ли не знать, что верную да любящую девушку ценить надо! Так, какой образ делаем? — Финист решительно сел к посудной лавке, которая, как и во всех избах, была высокой, как стол, так как на таких в деревнях готовили, и открыл свой серебристый чемоданчик с гримёрным набором. Кот махнул лапой, из-за большого сундука выкатилось зеркало и само переместилось по стене к Финисту, а Жаруся отлично сыграла роль освещения, лениво расправив крылья.
— Ну? Что рисуем? — Финист выжидательно покосился на Катерину.
— Можешь сделать брюнета с тёмными глазами, и чтобы волосы гладкие длинные? — Катерина склонила голову набок.
— А тебе что, такие нравятся? — ехидно уточнил Степан, не замечая, как напрягся Ратко, ожидая ответа.
— Я-то тут при чём? — удивилась Катерина. — Нам надо что-то яркое, запоминающееся и совсем непохожее на самого Финиста, мало ли, видел его тут кто-нибудь. А он-то не королевич ни разу и очень даже женат!
— Умница! — Баюн перетёк по лавкам к Катерине и потерся о её плечо головой. — Правильно! Надо всё предусмотреть! Финист, парик лучше без челки, просто прядь на лоб выпусти. Вот! Отлично!
Ратко, остолбенев, смотрел, как Финист рисует себе новое лицо! Что-то вложил в глаза, и они стали чёрными, надел на голову накладные волосы. И начал наносить какие-то мази на скулы, нос, подбородок.
— Княжич, не пугайся! — насмешливо сказал Ратко Финист, который видел его изумление в зеркале. — Кот, усы клеим?
— Нет, лишнее, перебор. И так сойдёт. Чуть смуглее и нос потоньше. Вот! Отлично! — Кот кивнул головой. — И от твоего актёрства толк есть!
— Да я один из самых красивых и талантливых актёров!!! — возмутился Финист.
Кот не обратил на это ни малейшего внимания:
— Жаруся, одень его поярче да побогаче! И так, чтоб не по-нашему.
— Сойдёт? — грозно спросила Жаруся у Финиста.