Говоря о «самом первом в мире скафандре» следует вначале уточнить, что мы подразумеваем под понятием «самый первый»? Можно ли таковым считать патент на «водолазный костюм для авиации», который Рауль Пескаро подал в 1924 году? Конечно можно, ведь речь идет о самом первом сформулированном образе авиационного скафандра. А можно ли считать «самым первым» скафандр Е. Чертовского «Ч-1», разработанный в 1931 году? Конечно можно, ведь мы говорим о первой попытке воплотить идею в жизнь. А вот был еще Вили Пост, который первым в истории совершил стратосферный полет в скафандре в 1934 году. Можно ли назвать скафандр Вили Поста первым скафандром в мире? Конечно да, потому что он первый применил скафандр по назначению.
«Одноглазый Вили» был еще тот авантюрист – не моргнув глазом, он променял денежную компенсацию в размере 1700 долларов за утраченный на производстве глаз на старенький разбитый самолет…
Будучи уверенным в том, что в стратосфере существует «великая река ветра», он решил использовать ее для увеличения скорости своего самолета в авиационной гонке из Англии в Австралию, что бы обогнать конкурентов на более скоростных самолетах.
«Одноглазый Вили» не сдался и сделать новый скафандр, в котором неудачно застрял при первой же примерке так, что скафандр пришлось разрезать. Из-за этого конфуза Вили Пост пропустил гонку, но создал третий скафандр, в котором наконец достиг стратосферы и открыл знаменитые джет-стримы или струйные течения. При виде его скафандра люди даже падали в обморок, а дело было так:
После неудачной попытки в Лос-Анджеллесе сделать первый скафандр, Вилли Пост обратился за помощью к инженеру Расселу Колли из отделения BFG (B.F. Goodrich), расположенного в г. Акрона, штат Огайо.
В июне 1934 года Рассел Колли представил модель скафандра, состоящего из двух отдельных частей, соединяющихся ремнем на животе. Для улучшения подвижности конечностей, в скафандре было применено нововведение в виде специальных локтевых и коленных металлических колец, что делало его конструкцию более совершенной.
Испытания скафандра закончились курьезом: во время первой примерки Вилли Пост в нем застрял и не смог самостоятельно снять. Для того, что бы его высвободить, оболочку скафандра пришлось разрезать при помощи ножа, что естественно, сделало невозможным дальнейшие использования скафандра. Причиной всему стал лишний вес, который Пост успел набрать после того, как с него были сняты все антропометрические мерки, необходимые для изготовления индивидуального скафандра.
На основе полученного опыта при изготовлении первого скафандра, в конце лета 1934 года Рассел Колли создал принципиально новую версию, которая стала третей по счету моделью скафандра для Вили Поста. Изменения коснулись всей конструкции скафандра. Комбинезон скафандра имел сидячий крой, повторяющий позу пилота в кабине самолета, поэтому в обычном виде, Вили Пост, одетый в скафандр принимал характерную позу гориллы. Узнать более подробно о причинах, по которым многие летчики и современные космонавты летающие на космическом корабле союз выглядят "горбато", можно перейдя по этой ссылке.
Оболочка скафандра имела два слоя, внутренний – герметичный слой из прорезиненной ткани и внешний – силовую оболочку из трехслойной ткани, предотвращающей нежелательное расширение скафандра при создании в нем избыточного давления. Перчатки из свиной кожи крепились к рукавам при помощи специальных металлических колец.
Надевание скафандра обеспечивалось через большой воротник с металлической окантовкой, к которой при помощи массивных болтов крепился шлем новой конструкции. Из-за необходимости прикручивания болтов по всему периметру воротника, для надевания шлема требовалась помощь второго человка т.к. Вили Пост не мог самостоятельно это сделать. Смотровое стекло круглой формы было выполнено из стекла и крепилось к шлему при помощи металлических болтов аналогично тому, как это делалось на стандартных водолазных шлемах того времени. У щитка остекления имелись достаточно большие выемки, позволяющие его снять даже в перчатка. Внутри шлема имелось достаточно места для расположения наушников и разъема для подключения ларингофона. Т.к. у Поста отсутствовал левый глаз, то штуцер для подачи кислорода расположили тоже с левой стороны от смотрового щитка, а вентиляционный клапан с правой. Такое расположение препятствовало запотеванию стекла и учитывало индивидуальные анатомические особенности Поста.фотография Вили Поста
В третей версии, применялся более высокий чем на предыдущих в версиях режим избыточного давления 0,5 кгс/см2 (7,5 psi) при помощи подачи газообразного кислорода, хранящегося в сосудах Дюара в житком виде. С медиальной стороны под левым коленом был установлен клапан с регулятором давления и манометром, через который происходил отток воздуха и кислорода из скафандра.
Впервые скафандр был испытан 27 августа 1934 года. Во время 27 минутного подъема в барокамере Вили Пост поднялся на площадку 5481 метр с открытым щитком остекления, после чего самостоятельно загерметизировал его при помощи болтов, менее чем за 30 секунд произвел наддув скафандра и поднялся на максимальную высоту 6395 метров, после чего Пост преждевременно попросил осуществить спуск.
Причиной преждевременного спуска заключалась в том, что система жизнеобеспечения на жидком кислороде не обеспечивала необходимый для вентиляции скафандра объем газообразного кислорода и Вили Пост судя по всему, начал испытывать симптомы высотно гипоксии.
По результатам испытаний стало ясно, что при высоком избыточном давлении 0,5 кгс/см2, происходит вырастание скафандра и шлем поднимается высоко вверх, смещая смотровой щиток и приводило к ухудшению обзора. Для решения этой проблемы Рассел Колли добавил к шлему патронташ из шнуров, к которым крепилась полужесткая стропа, на которой сидел Вилли Пост.
В последующем Молер и Джонсон (1971 г) ссылаясь на отчет с авиабазы Райт-Филд, Дейтон, Огайо утверждали что во время полета у Поста возникли технические проблемы с кислородной системой на жидком кислороде, которые судя по некоторым сведеньям, сохранялись и в процессе дальнейших испытаний.
Скафандр Вили Поста был использован как минимум шесть раз и хорошо себя зарекомендовал, хотя для лучшего управления самолетом, ручка управления была удлинена, что бы ее было удобней удерживать в раздутой перчатке.
Не смотря на то, что изначально скафандр создавался с расчетом на рабочее избыточное давление 0,5 кгс/см2, во время полетов давление не повышалось более чем на 3 psi. Во-первых, это было связанно с применением жидкого кислорода, поскольку такой тип системы жизнеобеспечения не обеспечивал скафандр достаточной вентиляцией. Во-вторых, более низкое давление улучшало подвижность в скафандре. В-третьих, более низкое давление уменьшало нежелательное вырастание и создавало дополнительный запас прочности скафандра.
5 сентября 1934 года Вили Пост в очередном полете достиг высоты 12000 метров. По словам Вилсона (Wilson 1985, 52), Постом было осуществлено десять полетов, однако из-за неисправности барографов на борту «Vega». К сожалению, Национальное бюро стандартов сообщило, что барографы, установленные на самолете, были неисправны. Вили Посту так и не удалось побить рекорд высоты. Тем не менее, в итоге ему удалось достичь высоты 15000 м и добраться до струйных течений, став первооткрывателем знаменитых джет стримов, дующих с запада на восток на высотах 7000-12000 м. со скоростью 200-500 км/ч.
Первый успешный полет с применением скафандра был широко разрекламирован средствами массовой информации и послужил толчком для более серьезных обсуждений возможности применения авиационных скафандров во время стратосферных полетов среди авиаторов и авиационных физиологов всего мира.
После проблем с финансированием, Вили Пост решил заняться перевозкой почты между США и Европой, совершая высотные полеты. На перевозимых конвертах наклеивались специальные марки с надписью «Первый полет воздушной почты в стратосфере». 22 февраля 1935 года Пост взлетел, но из-за проблем с двигателем через 31 минуту совершил аварийную посадку на озере Мьюрок Драй. Поскольку Пост не мог самостоятельно снять шлем, ему пришлось пройти почти 400 метров, что бы попросить помощи, однако увидевший его человек от испуга потерял сознание.
Совершив серию стратосферных полетов на различные дистанции, 15 августа 1935 года Вилли Пост разбился, выполняя полет на самолете собственной конструкции, представляющем из себя гибрид Lockheed Orion – Explorer который собрал самостоятельно, т.к. фирмы производители официально отказались проводить работы по сборке данного самолета ссылаясь на опасность предложенной Постом конструкции.
Скафандр Вили Поста стал первым в истории авиационным скафандром, использовавшимся в высотном полете т.к. нет убедительных подтверждений того, что советский скафандр «Ч-1», созданный в 1931 году испытывался не только в барокамере, но и в полетах. В общей сложности Вили Пост провел 30 часов в стратосфере находясь в скафандре и доказал его практичность. Благодаря использованию струйных потоков, его самолет достигал скоростей, превосходящих на 1/3 тех, которые самолет мог конструктивно развить во время обычных полетов в тропосфере.