Анна проснулась от того, что почувствовала че-то взгляд, направленный прямо на нее. Она открыла глаза и увидела собаку. Она стояла, наклонив голову на бок, высунув язык и с любопытством смотрела на спящую красавицу Анну.
– Ну, что спящая красавица, – спросил Максим, неизвестно откуда подошедший.
– Ты где был? – задала вопрос Анна, протирая глаза.
– Водички вот принес, – он протянул ей целлофановый пакет, наполненный водой.
– Где ты ее взял?
– Там за опушкой речка. А за ней какое-то село.
– Ах, вот ты откуда, – улыбнулась Анна, посмотрев на то место, где только что стояла собака. Но собаки нигде не было.
– Ты с кем это? – спросил Максим, недоверчиво глядя на Анну.
– Здесь только что была собака.
– Какая собака? – насторожился Максим.
– Обыкновенная. Кажется, овчарка.
– Тебе точно не приснилось? – спросил Максим. – На вот лучше попей.
Он протянул ей пакет с водой.
– Интересно, как я буду пить?
– Погоди. – он надорвал уголок пакетика снизу, оттуда сразу же полилась струйка воды. – Пей скорей, а то вся выльется.
Анна наклонила голову под пакетик и жадно стала глотать воду.
– Только сейчас поняла, что очень хочу пить, – сказала она, вытирая губы.
– Ну все, вставай, пошли. Засиделись тут. Уже светать начнет скоро.
Глава 6
Анна шла за Максимом, стараясь не отставать, хотя каждый шаг давался всё тяжелее. Влажные листья липли к ботинкам, будто пытались удержать её в этом мрачном ночном лесу. Вокруг стояла густая, непроницаемая темнота, а каждый шорох усиливал ощущение, что за ними кто-то следит. Дыхание сбивалось, лёгкие жгло, но она заставляла себя двигаться бесшумно, будто сама природа могла выдать их врагам.
– Ты уверен, что мы идём туда, куда надо? – шёпотом спросила она, ненадолго останавливаясь, чтобы перевести дух.
Максим обернулся. Лицо его выглядело напряженным. А глаза выдавали усталость. Но несмотря на это, Максим держался решительно
– Главное — держаться подальше от дороги, – тихо ответил он, словно боялся, что их могут услышать. – Если будем идти быстро, они нас не найдут.
Анна кивнула, не уверенная, что они смогут долго выдержать такой темп, но другого выхода не было. Ещё один взгляд на спину Максима — и она снова шагнула в неизвестность, где каждый метр был борьбой за их свободу.
Ее сердце колотилось так, что она не была уверена, слышит ли только она этот звук. Звук, который может выдать их в любую секунду.
– Слышишь? – прошептала она, цепляя Максима за рукав. Её голос дрожал, хотя она старалась держаться.
Максим замер, напрягшись, и наклонился к земле, прислушиваясь. Где-то вдали снова раздался звук шагов. Тяжёлые, быстрые – они были ближе, чем им хотелось бы.
– Они нас ищут, – тихо произнёс он. – Разделились, чтобы прочесать лес. Надо двигаться.
– Но куда? – почти беззвучно спросила она. – Мы не можем просто бегать в темноте. Мы должны их перехитрить.
Максим бросил взгляд на склон впереди, затем указал рукой.
– Там. Если мы поднимемся повыше, у нас будет время придумать что-то. Идём.
– Может в деревню? – робко спросила Анна.
– Нет. Там они нас найдут сразу.
Они начали подниматься, скользя по влажным камням. Анна еле сдерживала нервное дыхание, чувствуя, как ноги начинают подкашиваться. Её мысли хаотично метались, но один вопрос не отпускал:
– Макс, – прошептала она, догоняя его, – а если они нас найдут? Что тогда?
– Не найдут. Я не позволю, чтобы они добрались до тебя. Ты слышишь?
Анна кивнула, чувствуя, как слова Максима возвращают ей немного контроля. Она глубоко вдохнула, но их короткий момент был прерван. Где-то справа, внизу, раздался громкий треск веток. Кто-то шёл в их сторону.
Максим жестом показал, чтобы она замерла. Он сам спрятался за ближайший валун, притягивая Анну к себе. Они притаились, затаив дыхание. Луч света от фонаря мелькнул внизу, скользнув по стволам деревьев.
– Тут их нет, – услышали они грубый голос. – Слишком далеко зашли. Вернёмся к машине.
Анна почувствовала, как напряжение на мгновение отпустило. Она встретилась взглядом с Максимом, в его глазах читалось: «Мы пока в безопасности». Но расслабляться было рано.
Когда шаги стихли, Максим снова наклонился к ней.
– Сейчас главное – уйти с этой территории. Если мы доберёмся до старой охотничьей тропы, они нас не найдут.
Анна стиснула зубы, чувствуя, как по спине пробегает холод.
– Хорошо, – сказала она. – Веди.
Они снова двинулись вперёд, каждый шаг казался испытанием. Анна уже не знала, что больше выматывает – страх быть пойманной или бесконечное напряжение. Но в этот момент она поняла, что Максим не бросит её. И она не собиралась сдаваться.
Где-то далеко хрустнула ветка. Анна замерла, схватив Максима за руку.
– Слышал? – прошептала она дрожащим голосом
Максим поднял руку, жестом призывая к тишине. Он напряжённо вслушивался, будто стараясь отличить реальные звуки от плодов собственного воображения. Лес замер вместе с ними. Но стоило только ветру зашуметь в кронах деревьев, как где-то впереди послышался новый хруст. На этот раз ближе.
– Они здесь, – произнёс Максим едва слышно, хватая Анну за запястье. – Бежим.
Теперь лес был их врагом. Ветки хлестали по лицам, корни цепляли за ноги. Анна старалась не терять из виду Максима, но паника, нарастая, спутывала мысли. Ей казалось, что они бегут в никуда, но останавливаться было нельзя.
Сзади раздались голоса. Громкие, резкие, будто вспарывающие ночную тишину. Максим рванул вперёд, увлекая её за собой.
– Левее! К ручью! – крикнул он
Они свернули, петляя между деревьями. Звук воды приближался, обнадёживая, будто сам лес подсказывал им путь. Наконец, впереди мелькнул слабый отблеск, где свет луны отражался в быстром течении ручья.
Максим остановился, прижав палец к губам. Он огляделся, оценив, насколько близко их преследователи. Анна едва стояла на ногах, но не позволила себе жаловаться.
– Нам нужно сбить след, – сказал он быстро. – В воду.
– В воду? Но зачем? – Анна с ужасом смотрела на ледяной поток, но спорить не стала.
– Понимаю тебя. Да, они не собаки, чтобы нас по следу искать. Но у них прибор, который безошибочно определяет любой след на земле.
Максим первым шагнул в ручей. Холод пронзил до костей, но они двинулись вдоль течения, оставляя позади привычные звуки леса. Шум воды заполнял всё вокруг, стирая их следы и заглушая чужие голоса.
Анна шла, чувствуя, как ноги коченеют, но взгляд Максима перед ней был полон решимости. Она знала: пока он рядом, они найдут способ выбраться. Нужно только продолжать идти.
– Здесь где-то должна быть тропа.
Они увидели впереди что-то , похожее на деревянный мостик.
– Уфф, – выдохнул Максим с облегчением.
Анна без сил упала н траву. После холодной воды она должна была мерзнуть, но тело будто сопротивлялось и, наоборот, горело жаром.
– Нам надо идти, – сказал максим устало и поднялся.
Анна не успела ничего ответить — в темноте раздался треск, и на тропе возник силуэт. Максим тут же заслонил её собой, подняв обломок ветки, который нашёл поблизости.
– Кто здесь?! – громко спросил он, готовый к любому исходу.
Силуэт остановился, подняв руки вверх. В слабом свете луны показалась фигура мужчины в старом плаще и шляпе.
– Спокойно, спокойно, – раздался хриплый голос. – Я не причиню вам вреда.
Анна приподнялась, всматриваясь в незнакомца. Он выглядел на лет шестидесяти, с густой бородой и внимательным взглядом.
– Заблудились? – спросил мужчина, подходя чуть ближе. – Или бежите от кого?
– С чего вы это взяли? – выступила вперед Анна.
– НУ, судя по вашем виду, – медленно обвел их взглядом мужчина. Надо сказать, что уж начало светать и видеть друг друга они могли хорошо.
– Вы правы. Нас преследуют. Нам нужно спрятаться, – ответил Максим, отбрасывая в сторону сухую ветку.
Мужчина задумчиво почесал бороду, затем указал в сторону леса.
– Если пойдёте со мной, я отведу вас в своё укрытие. Там вас точно никто не найдёт.
Максим насторожился, но Анна ощутила странное спокойствие от голоса этого человека. Она легонько дёрнула Максима за рукав.
– Максим, соглашайся, – прошептала она.
– Ладно. Но если это ловушка...
– Оно мне надо? Зачем вы мне? Не хотите, моете оставаться.
Сказав эти слова, мужчина пошел прочь. Анна и Максим последовали за ним. Скоро тропа вывела их к небольшой хибарке, скрытой от глаз густым частоколом деревьев.
– Входите, – пригласил мужчина, пропуская их вперед.
Внутри было тепло. Горела лампа, пахло дымком от старой печи. Мужчина указал на табуреты.
– Садитесь, отдохните. Я согрею вам воды и найду что-нибудь сухое. А вы пока расскажите, кто вас так напугал.
Анна посмотрела на Максима. Впервые за эту ночь она почувствовала, что можно чуть расслабиться. Казалось, их кошмар наконец-то отступил.
Анна осторожно опустилась на табурет, чувствуя, как тепло от печи начинает возвращать ей чувствительность в пальцы. Максим же, по-прежнему настороженный, сел рядом, не сводя глаз с их нового знакомого, который неторопливо возился у печи, подбрасывая поленья и ставя на огонь металлический чайник.
– Значит, вы сбежали, – задумчиво протянул мужчина, обернувшись. – От кого, если не секрет?
Максим молча посмотрел на Анну, словно спрашивая, стоит ли рассказывать. Она кивнула, решив, что скрывать больше нет смысла. Если этот человек хотел им зла, он мог бы выдать их ещё в лесу.
– Нас преследовали люди, – начала Анна, стараясь говорить спокойно, хотя голос всё ещё дрожал. – Мы... оказались не в том месте, не в то время.
Мужчина нахмурился, присаживаясь напротив.
– Не в том месте, значит? И кто эти люди? Обычные бандиты? Или что-то посерьёзнее?
– Неважно, – резко ответил Максим, всё ещё напряжённый. – Главное, что они не нашли нас. И, надеюсь, не найдут.
Мужчина прищурился, будто изучая их лица. Затем кивнул.
– Ладно, ваше дело. Я в чужие дела не лезу. Но если вы хотите остаться в живых, нужно действовать умнее. Здесь ночью небезопасно — ни для вас, ни для меня.
Анна напряглась, а Максим сразу подался вперёд.
– Что вы имеете в виду?
Мужчина вздохнул, встал и подошёл к окну.
– Этот лес, он... непростой. Тут давно уже происходят странности. Люди исчезают. Те, кто за вами гонится, возможно, сами скоро пожалеют, что сюда сунулись.
У Анны по спин побежали мураши. А мужчина продолжал, словно рассказывал что-то само собой разумеющееся.
– Но вам повезло. Моё укрытие — одно из немногих мест, где можно чувствовать себя в безопасности. Хоть немного.
Он вернулся к столу, поставил перед ними кружки с горячей водой и достал из шкафчика пакет с сушёным травяным сбором.
– Пейте. Это вас согреет. А утром... утром я покажу вам дорогу, по которой сможете выйти из леса. Если, конечно, никто не притаится у ручья.
Максим нахмурился, но всё же взял кружку, как и Анна. Горячий травяной настой обжёг язык, но его тепло разлилось по всему телу. Она не знала, верить ли этому человеку до конца, но его доброжелательность пока не вызывала подозрений.
– Почему вы нам помогаете? – вдруг спросила Анна, глядя на мужчину поверх кружки.
Он усмехнулся и снова сел напротив.
– Потому что когда-то мне тоже помогли. И я, как видите, жив и здоров. А теперь моя очередь.
Анна задумалась над его словами, но Максим снова заговорил.
– Мы благодарны. Но если что-то пойдёт не так...
– А вот этого не надо. – перебил его мужчина – Ничего больше не произойдет. Утром вы будете далеко отсюда. А свое приключение будете вспоминать, как дурной сон.
Анна вновь посмотрела на Максима. Ей очень хотелось верить этому мужчине, но чувство тревоги не покидало его от самого мостика. Но усталость брала свое и она, разморенная от горячей печи, уронила голову на собственное пл*чо.
– Отдыхайте, – сказал мужчина. – Есть у меня пара одеял. Постелите на полу у печки – не замерзнете. Завтра будет день и новый шанс.
− каком шансе говорил мужчина, анна уже не слышала. Как и совсем недавно за валуном она погрузилась в сон, веря в то,что все закончится хорошо..
Глава 8