В 827 г. на принадлежавшей Византии Сицилии стратиг флота Евфимий поднял мятеж против Константинополя и обратился за помощью к Аглабидам, арабской династии, правившей в 800-909 г. из своей столицы Кейруана богатой и развитой Ифрикией (современный Тунис и прилегающие области).
Уже к 831 г. мусульмане, взяв Палермо, прочно закрепились на крупнейшем и богатейшем острове Средиземного моря. И хотя главный греческий город острова Сиракузы был взят в 878 г., завоевание острова растянулось до 965 г. Впрочем, мусульманская Сицилия - отдельная история.
Но еще в 840 г. отряд берберских войск Аглабидов высадился в также византийской тогда Апулии, на каблуке итальянского сапога, и неожиданным ударом овладел Таранто. А в 847 г. отряд во главе с неким Халфуном Бербером, действуя в союзе в лангобардским герцогом Радельхисом Беневентским, захватил город Бари, из которого было удобно контролировать вход в Адриатическое море.
Между тем, после того, как в начале VII в. славяне обосновались на Балканах, на восточном берегу Адриатики (который славяне назвали Ядраном) сложилась своеобразная ситуация. Славянские племена заняли долины и равнины. Иллиро-романское население, уцелевшее в бурях Великого переселения народов, по большей частью скрывалось в горах, составив народ влахов, занимавшийся в Средневековье отгонным скотоводством на альпийских лугах.
Но наиболее развитая и урбанизированная часть автохтонов (жившие на приморской равнине далматы) напротив, укрылась на островах и в приморских городах - портах и крепостях. Эти пункты остались под властью Восточной Римской империи, которая как раз тогда постепенно трансформировалась в то, что мы сейчас называем Византией. А жители продолжали называть её, по-гречески или, как в городах Далмации, по-латински - Римской империей.
Сами же славяне постепенно образовывали крупные княжества, или жупанства, Хорватия и Сербия/Рашка в глубине континента, и небольшие племенные области, жупы, в прибрежных горах и предгорьях. Южнее Сплита (резиденции Диоклетиана Салоны) обосновалось племя неретвлян, чья жупа к IX веку получила название называлась латиноязычными авторами Пагания, поскольку они одни к этому времени еще оставались язычниками. Захлумье/Захумлье (вокруг нынешнего Дубровника), Травуния (Требинье и Херцег Нови), Зета/Дукля (вокруг Подгорицы, античной Диоклеи; Скадара и Котора) к этому времени уже были христианскими.
В VIII веке, по мере подъема Венеции (которая с 692 г. была автономным городом во главе с выбиравшимися горожанами дуками, или дожами, но формально признавала верховную власть василевсов), начало расти судоходство по Адриатике, и вместе с тем развилось пиратство. Поскольку неретвляне долго хранили верность язычеству и менее всего испытывали влияние как Константинополя, так и Венеции, и Рима, они наиболее активно включились в морские разбои. Хотя и формально крещенные соседи также временами им занимались. И вскоре началась конкуренция между арабскими и славянскими пиратами, переросшая во вражду в 820-е гг., когда мусульмане закрепились на Сицилии и Крите, превратив их в базы своих флотов.
В 848 и 866 годах барийские берберы переплывали Адриатику и захватывали Декетеру (Котор), Росу (Рисан) и Бутаву (Будву), византийские форпосты на побережье Дукли - ныне Боку Которскую в Черногории. Местные "римляне" бежали от мусульманской угрозы в горы, где славянские жупаны Дукли и Травуньи давали им убежище, но заставляли признать свою власть. А берберы оба раза отступали под угрозой византийского флота с греческим огнем, неретвлянских пиратов и сухопутных войск дуклян и травунийцев, досаждавших им со всех сторон. Именно с тех времен в прибрежных "волошских" городах появилось славянское население.
В 855 г. в аббатстве Прюм (неподалеку от Трира) вновь разделили Франкскую империю. Сын Лотаря Людвиг II (822-875) получил Итальянское королевство и титул императора Запада. Наводя порядок в Италии, он в 864 г. вступил в Рим, и оказался вовлечен в борьбу с Аглабидами. Весной 866 г. он совершил поход на Бари. но не имея флота не смог достичь успехов. Более того, сицилийские берберы высадились между Римом и Неаполем и захватили древний и важный город Капую, а эмиры Савдан Барийский и Саба Тарантский, второй раз захватив Боку Которскую, осадили Рагузу (Дубровник), и даже угрожали Салоне (Сплиту).
А в 867 г. на престол Второго Рима взошел энергичный Василий Македонянин, который отправил флот к Декетере и Рагузе, быстро отогнавший оттуда берберов, и вступил в переписку с Людвигом, предлагая ему союз в борьбе с мусульманской угрозой южноитальянским владениям и адриатической торговле.
В том же году Людвиг выбил мусульман из Капуи и разбил их под Люцерой в Апулии. После этого он принял предложения о помощи из Константинополя и вступил в переговоры с правителями славянских владений Ядрана, в том числе и пиратской Пагании.
В 869 г. франкско-лангобардское рыцарское войско Людвига начало решительное наступление на Апулию. Берберы были выбиты из большинства городов и загнаны в Бари и Таранто. При поддержке ромейского флота из Диррахия (ныне Дуррес в Албании), флота Венеции и возглавляемых хорватским князем Домагоем флотилий Хорватии, Пагании, Захлумья, Травунии и Дукли, Людвиг осадил Бари летом 970 г. Савдан, эмир Бари с 857 г., сдался в марте 871. Так славяне выступили союзниками императоров Запада и Востока и поучаствовали в спасении Италии и Адриатики от джихада, а затем вернулись домой с добычей и славой.
Что до Бари, то после изощренных и длительных интриг ромеев Людвиг был вынужден в 873 г. уйти на север, оставив Апулию Византии, которая организовала в отвоеванной области и остававшейся под её властью Калабрии фему Лангобардия. В 880 г. стратиг Лангобардии выбил берберов из Таранто, прекратив на некоторое время исламское правления на Аппенинском полуострове. Хотя сицилийские пираты еще кратковременно захватывали Таранто в ходе морских набегов 882, 922 и 967 годов.
Позднее в соответствии с общевизантийской тенденцией число фем увеличилось. Восстановленное ромейское правление в Бари продолжалось 210 лет, опираясь на сохранявшееся в Апулии и Калабрии со времен античной Великой Греции, Μεγάλη Ἑλλάς, греческое население, которое еще долго не только говорило по-гречески, но и в религиозном отношении ориентировалось больше на Константинополь, чем на Рим.
Примечательно, что романизация Великой Греции все Средневековье шла параллельно со славянизацией романоязычного населения Далмации с другой стороны Адриатики.