Изначально Восточная Римская империя унаследовала свое деление от собственно Римской империи в том виде, которое было установлено Диоклетианом около 300 г.
При этом стоит помнить о древних названиях регионов Малой Азии и Балкан, которые были основой Византии.
Причем Малая Азия большую часть истории играла большую роль.
После раздела империи Феодосием в 395 г. на Запад и Восток, и примерно до правления Юстиниана I (527-565) административно-территориальное устройство Восточной Римской империи выглядело примерно так:
Юстиниан I Великий расширил империю, но не изменил административное устройство. Собственно, он занимался восстановлением Римской империи как таковой.
В VII в. произошло становление фемной системы. Это была не только новая сетка деления, но и новый принцип устроения государственной и социальной системы.
Если раньше армия была наемной, а военные и гражданские власти были разделены, то теперь правитель области был и командующим набираемыми в там войсками - стратигом, а вместо платы теперь воины - стратиоты, получали надел земли, не облагаемый налогами.
Первоначально фемы были созданы в Малой Азии, но затем эта система была распространена и на балканские владения империи. В Италии долго сохранилась старая система, а правитель итальянских владений назывался сначала экзархом Равенны, а после её потери в 738 г. - катепаном Италии. В VII-VIII вв., итальянские владения Империи имели даже больше значения, чем балканские (кроме самого Константинополя с округой, где была создана фема Фракия).
При этом после падения равеннского экзархата дуки/дожи Неаполя (наследственные) и Венеции (избираемые) стали превращаться в независимых правителей, лишь номинально подчиняющихся катепану и василевсу, а в Риме постепенно стала устанавливатся светская власть пап, подкрепленная помощью франкских королей, взявших на себя защиту Рима от лонгобардов и ромеев с 774 г.
Поначалу фемы были гигантскими военными округами, но с середины VIII в. они стали делится на более мелкие, дабы каждый стратиг не имел такой власти
К 900 г. империя стабилизировалась, фемная система распространилась на всю её территорию:
На восточных границах империи существовала особая категория стратиотов - акриты (буквально - пограничники), которые имели особые привилегии и постоянное жалование, которое позволяло им не заниматься самим обработкой зелми, а всецело сосредоточится на военных обязанностях.
В момент наивысшего расцвета при Василии II Болгаробойце империя выглядела так:
Потом пришли сельджуки. После победы султана Кылыч Арслана II над василевсом Романом IV Диогеном под Манцикертом в 1071 г. на короткое время они сумели завоевать почти всю Малую Азию и Сирию, впрочем, уже вскоре здесь появился независимый Румский султанат со столицей в Икониуме (ныне Конья в центре Турции).
Однако Алексей I (1081-1118) и Иоанн II (1118-1143) Комнины потеснили турок - но теперь основу их армий составляли наемники. Империя быстро феодализировалась и прежние фемы превращались в чисто географические понятия, а при Ангелах (1183-1204) даже в словоупотреблении их вытеснили исторические названия областей.
После падения Константинополя под ударами IV Крестового похода возникла Никейская империя
Империю Ромеев со столицей в Константинополе восстановили в 1261 г. Но в 1262 г. в Вифинии вспыхнуло вооруженное восстание пограничных военнопосленцев - акритов, вызванное лишением пограничников привилегий, и нерегулярной выплатой жалования (потому что василевс Михаил VIII все ресурсы направил на отвоевание балканских владений империи). Восстание проходило под лозунгом восстановления законной династии Ласкарисов, свергнутой узурпатором Михаилом Палеологом. В войсках повстанцев появился слепой юноша, выдававший себя за Иоанна IV Ласкариса. Восстание приняло угрожающие размеры и было с трудом подавлено правительственными войсками. Это восстание стало началом распада византийской пограничной системы обороны в Малой Азии.
Именно в бывших акритских округах сформировалось в 1280-90 е гг. государство бея Османа. Возможно, многие бывшие акриты приняли ислам и вступили в войска Османа и других тюркских беев.
Незадолго до возвращения Константинополя, в 1259 г. Михаил VIII Палеолог одержав победу над коалицией греческих и французских правителей территорий нынешних Греции и Албании в битве на Пелагонии (ныне эта равнина разделена между Грецией и Северной Македонией) заставил франкского князя Ахейи Гийома II де Виллардуэна, отдать юго-восточную часть Пелопонесса, где был создан автономный деспотат Мореи. Именно там, в её столице Мистре, родилась в 1455 г. София Палеолог. Мистра продержалась даже дольше Константинополя, пав 31 мая 1460 г.