Анна тяжело вздохнула, услышав очередной упрёк от мужа. Она устало опустилась на стул, пытаясь подобрать правильные слова, чтобы его успокоить.
— Да ты хоть знаешь, кто этот твой таинственный клиент? Небось, какой-нибудь прожжённый олигарх, который только и делает, что эксплуатирует простых людей!
— Ну что ты, Игорь, всё не так плохо, — попыталась возразить Анна. — Это просто вдовец, Сергей Петрович, ему одиноко...
Но муж даже слушать её не хотел. Он встал из-за стола, яростно сжимая кулаки.
— Одиноко ему, видите ли! А мне, по-твоему, не одиноко?! Целыми днями на работе, а ты тут мудрствуешь неизвестно с кем! Хватит позориться, Анька, или я сам пойду и всё им растрезвоню!
Анна беспомощно развела руками. Она понимала, что спорить бессмысленно — Игорь в ярости, а если разнесёт всё в доме, то потом месяц не успокоится. Лучше попытаться перевести тему.
— Да ладно тебе, успокойся. Я ведь делаю это не только ради денег, но и чтобы хоть немного себя ощутить... нужной, что ли. Ты же знаешь, как мне всё это надоело — сидеть целыми днями дома, убираться, готовить... Мне так хочется чего-то нового!
Но Игорь её даже не слушал. Он уже стремительно направился к выходу, на ходу набрасывая куртку.
— Всё, Анька, я пошёл решать этот вопрос! Хватит твоих секретов, я положу этому конец!
Анна схватила его за рукав, умоляюще глядя в глаза:
— Пожалуйста, Игорь, не надо! Я прошу тебя, не вмешивайся! Это мой личный проект, я сама с ним разберусь...
Но муж решительно высвободился из её хватки и вылетел за дверь, громко хлопнув ею. Анна обессиленно опустилась на стул, чувствуя, как по щекам текут слёзы.
На следующий день Анна достала своими трясущимися руками из духовки ещё одну партию мясных пирогов. Это был большой приём у Сергея Петровича, крупного и влиятельного бизнесмена в их городе. Множество респектабельных гостей ждали её стряпни.
Она нервно провела ладонью по густым волосам и критическим взглядом осмотрела себя в отражении. Самое простое платье черного цвета, аккуратная причёска — выглядело все это достаточно элегантно, но Анна не могла избавиться от чувства неловкости среди этой роскоши.
Её пироги могли так сильно понравиться Сергею Петровичу, что он решил пригласить её на закрытый фуршет. Несколько месяцев назад она даже не могла себе представить, что будет обслуживать знаменитых людей. А теперь...
Внезапно дверной звонок заставил её вздрогнуть. Анна поправила платье и поспешила открыть. На пороге стоял взволнованный Игорь.
— Значит, так, Анька! Я тут всё узнал про твоего олигарха. Он вдовец, говоришь? А я слышал, что у него репутация чуть получше, чем у местных бандитов! Ты что, с ума сошла, свою честь за его гроши продавать?!
Анна тяжело вздохнула и отступила в сторону, пропуская мужа в дом.
— Игорь, пожалуйста, успокойся и выслушай меня. Я всё тебе объясню.
Но Игорь уже несся на кухню, где стояли подготовленные пироги.
— Вот они, зна-а-чит, твои секретные заказы! Сразу видно, что ты их специально для своего богатого друга стряпаешь! — Он ядовито усмехнулся. — Небось, хорошо тебя за это вознаграждает, да?
— Игорь, перестань! Это просто работа, и всё! Сергей Петрович — очень одинокий человек, я готовлю для него, потому что мне это нравится. Он платит хорошие деньги, и я...
— А-а-а, так вот оно что! Значит, ради денег ты готова распродать свою душу! — взревел Игорь. — Ну уж нет, я этого так не оставлю! Сейчас же возьму все эти пироги и выкину их!
Анна в отчаянии бросилась к мужу, пытаясь его удержать.
— Нет, Игорь, не смей! Ты не понимаешь, это моя работа, мой заработок! Я делаю это ради нас, ради того, чтобы у нас было больше...
— Ага, ради нас! — перебил её Игорь. — Ради того, чтобы тебе было чем крутить перед этим стариком-олигархом! Хватит, Анька, я больше не потерплю твоих шашней!
Он грубо оттолкнул Анну и схватил поднос с горячими пирогами. Анна в отчаянии замотала головой, глядя, как муж направляется к мусорному ведру.
— Игорь, пожа-а-алуйста, не надо! Это мои последние заказы, от них зависит моё будущее! Игорь, стой, прошу тебя!..
Но было уже поздно. Пироги с глухим стуком приземлились в пустое ведро. Игорь выпрямился, победно глядя на жену.
— Вот так-то лучше. Теперь ты можешь заниматься только домом и семьёй, как и положено порядочной женщине. Хватит позориться перед всеми со своими кулинарными выкрутасами!
Анна рухнула на колени, горько рыдая. Она понимала, что все её надежды и мечты о независимости рухнули в одночасье. Игорь победил, навязав ей своё представление о том, как должна жить настоящая жена и мать.
Тем вечером Сергей Петрович с нетерпением ждал появления своего личного повара. Он уже успел зарекомендовать себя как истинный гурман, да и приглашённые гости предвкушали гастрономический праздник для своих животов.
Двери распахнулись, и вошла Анна с подносом, на котором еще дымились пироги. Сергей Петрович тепло улыбнулся ей, заметив, что сегодня она выглядит еще более взволнованной, чем до этого.
— Добрый вечер, Анна! Рад видеть вас. Прошу, поставьте пироги на стол, гости уже начали голодать.
Анна кивнула и быстро расставила угощения. Её руки сильно дрожали, она едва сдерживала слёзы. Неужели всё кончено? Неужели она больше не сможет готовить на радость себе и людям вокруг.
Сергей Петрович внимательно наблюдал за ней и её подавленным состоянием.
— Анна, всё в порядке? Вы выглядите расстроенной. Что-то случилось?
Анна подняла на него полные слёз глаза.
— Простите, Сергей Петрович... Я, кажется, больше не смогу работать на вас. Мой муж... он... — Она сжала кулаки, в отчаянии глядя на хозяина дома. — Игорь запретил мне готовить для вас. Он говорит, что это позорит нашу семью.
Сергей Петрович нахмурился, внимательно изучая расстроенное лицо Анны. Он подошёл к ней и мягко положил ладонь ей на плечо.
— Анна, я прекрасно понимаю, через что вам приходится проходить. Семейные разногласия — дело непростое. Но, поверьте, ваши блюда значат для меня намного больше, чем вы могли бы вообразить.
Он замолчал, лишь задумчиво продолжал смотреть на неё. А потом решительно произнёс:
— Знаете, я хочу сделать вам предложение, от которого не стоит отказываться? Что если вы согласитесь работать на меня официально, в качестве личного повара? Я обещаю вам достойную оплату труда, на эти деньги вы сможете содержать не только себя, но и всю свою семью.
Анна ошарашено уставилась на него, не зная, что ей ответить. Предложение Сергея Петровича звучало как спасение, но она знала Игоря, что он никогда на не даст согласия «на такие пироги».
— Но... Игорь никогда не позволит мне работать на вас. Он... он запретит это.
Сергей Петрович задумчиво кивнул, а потом улыбнулся.
— Тогда я сам с ним поговорю. Уверен, мы сумеем найти компромисс, который устроит всех. Главное — не отказывайтесь, Анна. Ваши пироги стали для меня каким-то чудом, и я безумно хочу, чтобы вы продолжали создавать праздник для меня и моих гостей этими пирогами. Понимаете, они напоминают мне детство, моя бабушка готовила почти идентичные пироги, а вкус детства купить не просто, окунуться в ностальгию без забот может стоить всех денег мира.
Анна почувствовала, искру надежды внутри себя, которая хотела разгореться в пламя планов по организации питания Сергея Петровича. Может всё правда наладится? Может быть, она наконец найдет ту часть свободы и независимости, которую всегда искала.
Она решительно кивнула:
— Хорошо, Сергей Петрович. Я согласна. Я буду готовить для вас, но... — Она запнулась, глядя на него умоляющим взглядом. — Пожалуйста, поговорите с Игорем. Он должен понять, что это моя работа, а не «бабская прихоть» какая-то, от нее тоже зависит наше будущее.
Сергей Петрович улыбнулся и похлопал её по плечу.
— Не волнуйтесь, Анна. Я очень постараюсь уладить этот конфликт, и не такое решали. Вы заслуживаете шанса реализовать себя, больше других заслуживаете. А я готов помочь вам в этом.
Услышав эти слова, Анна почувствовала, как ей становится значительно легче. Быть может, всё действительно наладится. Наконец-то её мечта о полной свободе и успехе, пусть даже такими витиеватыми путями, осуществится. Она широко улыбнулась, полная решимости двигаться в светлое будущее.