Раэ не сразу пришел в себя. Кажется, некоторое время ему пришлось пролежать обмерши, прежде, чем ощутить, что он очутился в мокрой колкой траве, а на груди у него дрожат и попискивают три перепуганных комочка, которые вцепились в него мертвой хваткой. Ему даже было ощутимо больно от того, что его как ущипнули за кожу под ключицами крохотные лапки. Альвы всхлипывали.
-Ну и сволочь я, - простонал Раэ, подумав, что пришлось пережить из-за него малышам. Он осторожно коснулся груди и первым делом натолкнулся на сеточку с шерстью, в которую альвы продели лапки и не расстались с ней даже в тот ужасный миг. Раэ даже подумать не успел, что бы случилось, если бы они потеряли эту вещь, а альвы все сделали, чтобы ее сохранить.
-Ну и сволочь же я, малыши, - опять признался Раэ, - я заставляю вас служить колдунам! Какая же я сволочь!
И он тяжело сел, бережно собрав невидимых друзей в ладони. Ну вот! Даже не узнаешь, в каком они состоянии! Может, кто-то из них ушиблен, помят, и находится наедине со своей бедой!
Охотник осторожно ощупал крылышки и лапки дрожащих альвов, освободил их от сеточки. Все хорошо. Он почувствовал, как его оглаживает Морион. Как порхнул с его руки цвиркнувший Сардер – пришел в себя, живчик, - и закружился над головой Раэ. Соскользнул с его плеча и Златоискр. Да, кстати, а где он находится?
Занималось утро. Это Раэ мог определить по узкой полоске неба над головой. А сужена она была между двумя утесами, густо заросшими буйно растительностью. Она свешивалась вниз так, словно хотела всей своей гущей обрушиться с крутых склонов вниз.
«Ага, значит, я на дне какого-то ущелья», - определил Раэ, поднялся и почувствовал, как по телу стекает утренняя роса. Это его несколько обеспокоило. Роса, конечно, не масло, которым возможно смыть с себя колдовскую мазь, но сколько времени охотник пребывал в невидимом состоянии? Значительно дольше, чем в первый два раза.
«Отлично! - подумалось Раэ, - мало того, что я не знаю, где находится башня следствий, теперь я еще не знаю, где нахожусь сам. И уж точно не среди улиц Дарука. Куда меня завел твой телепорт, Хетте?»
Переступил босыми ногами по густой растительности, понял, что тут некогда было русло реки, а теперь просто мокрая заросшая земля и услыхал монотонное пение комаров.
«Еще того лучше! – подумалось Раэ, - среди леса, босой, и вообще из одежды одна только женская сеточка для волос и клочок ликаньей шерсти!»
Ему было даже страшновато за себя потому, что он перестал чувствовать страх. Всего несколько мгновений назад его касалась холодная рука высшей навьи, хюльдры, которая, ка оказалось, могла его видеть даже покрытого мазью-невидимкой! Если бы не шарик с порталом, где бы сейчас был Раэ? Да где бы он сейчас ни находился, в каком бы виде ни пребывал – главное, что он сейчас не в нави, не на берегах озера Флегетон!
Вверху зачирикал кто-то из альвов. Один или все вместе они взлетели над ущельем. Только по звукам Раэ мог определить, что малыши что-то там высмотрели, а потом разом, бурно попискивая, устремились к нему. Подбадривающе свистнула Морион, командно засвиристел Сардер. Раэ пришлось осторожно босиком двинуться туда, куда его звали малыши, чьи огоньки в залитом зарей ущелье уже не были видны. И идти ему, разутому, по высохшему руслу реки, было ой как неудобно. Приходилось примерять каждый шаг, чтобы не напороться на ступню, а альвы на это обеспокоенно посвистывали, потому как не могли понять, из-за чего так медлит их друг. Эх, наблюдай они за Раэ воочию, так сразу бы поняли, как трудно ему, босоногому да пробираться по бурелому, сметенному на дно ущелья… И сколько еще идти?
Когда Раэ ощутил, что у него кровит тот самый порез на ступне, который он себе нанес в доме ковена Золотой Луны, он вынужден был остановиться, присесть на поваленное бревно и ощупать ступни. Надо было что-то сделать, Изобрести хоть какую-то обувь. Хоть как-то защитить ступни! Но чем? И как?
Над головой настойчиво запищали альвы. Раэ попытался им объяснить, что у него не получиться идти, но они все пищали. Наконец, на голову Раэ была сброшена горсть лиственничных иголок, что заставило его глянуть вверх и увидеть среди зарослей наверху несколько лестничный ступеней, огибавших неудобный щербатый склон. Лестница! Малыши его вели к ней, вот оно что! И ее едва-едва было видно с места, на котором сидел Раэ. Тому оставалось только еще раз поблагодарить малышей, обозвать себя дураком, воспрянуть силами, подняться и двинуться дальше вдоль ущелья. Если видны ступени, то сама лестница где-то поблизости! И уж конечно она должна спускаться в ущелье, иначе какой в ней смысл!
И Раэ, смачно сплюнув в ладонь, растер порез на ступне и стал смелее пробираться вперед… Однако лестница была видна высоко, а значит до нее могло быть и далеко… Через некоторое время Раэ потерял ее из виду в нависавших над ним зарослях, а потом увидел, как несколько пролетов этой лестницы извилисто огибают склон утеса то там. То здесь. О нет! Она не была прямой! А значит попробуй угадай, где она начинается!
Но альвы продолжали подбадривать своего друга, и вскоре он, пробравшись через кусты неожиданно выскочил на полукруглую мраморную площадку-балкон, от которой вверх шли ступени! Охотник не мог не выдать одобрительного возгласа и… тотчас у него потянуло под грудиной каким-то холодным, до этого не испытываемым до этого способом, во рту появился какой-то пыльный привкус тлена, на него небо и ближняя окрестность ответила неожиданным стрекотом. В следующий миг охотнику в нос ударил запах, какой бывает рядом с кустом, обсаженным саранчой, и Раэ как во сне увидел, как нечто зеленое, четырехкрылое, величиной с небольшую собаку отделяется от зеленого куста, с которым до этого составляло единое целое… Существо словно было соткано из зеленых листов с сиреневыми прожилками. Оно зависло в воздухе с помощью четырех острых листообразных крыльев. Раэ завороженно смотрел, как оно сохраняет в воздухе равновесие с помощью алого узкого хвоста, похожего на стебель ревеня и стискивает в верхних конечностях алый лук, словно сплетённый из травы. Но опытный глаз Раэ мог определить, что лук только кажется игрушечным. На самом деле он достаточно туг и прочен, чтобы это существо прошило его насквозь с помощью небольшой стрелы в другой… лапе или ветке? И существо ли это? Потрясенный охотник не мог понять, если ли у него лицо или просто голову облегает обернутыми листьями шлем с лиственным султаном?
Опять к нему испуганно прильнули два комочка-малыши, которые обменялись при этом еле слышным свистом. Третий где? Охотник зажал в кулаке сетку с шерстью так, чтобы ее не было видно. Краем зрения Раэ увидел, что из кустов поднимается еще одно такое существо, а сверху спускается еще. Что-то плывет в стороне… Эти странные создания чуяли, хоть и не видели Раэ и готовили на него маленькие луки со стрелами. Стрекотали. Были ли они в замешательстве от того, что не было видно того, кто осмелился ступить на лестницу? Да, если, конечно, эти стрелки могли испытывать хоть какие-то чувства, похожие на чувства живых существ. Тянуло под грудиной. Во рту становилось погано. Да, с такой магией Раэ еще не сталкивался. Впрочем, эти пакостные существа тоже не имели дело с мазью-невидимкой. Они крутились рядом в Раэ и никак не могли понять, где его искать. Охотнику пришлось замереть и не дышать, когда одна из этих тварей оказалась рядом с ним почти в упор…
Издали раздался пронзительный задорный посвист. Златоискр! Ну да, на груди Раэ было только два альва. Златоискр! Что с тобой!
Вся зелено-алая стая разом прянула в сторону и полетела назад вдоль ущелья. Раэ только охнул! Златоискр! В это время его руки закрыли чьи-то лапки. Ну да, это Морион. Она давала понять Раэ, что так было задумано. Она и Сардер засвистели где-то наверху на лестнице. Мол, не медли! Раэ понял и заторопился наверх. Златоискр рисковал собой, и раз уж так, то надо было сделать так, чтобы он рисковал не напрасно!
«Ничего-ничего, - утешал себя Раэ, шлепая вверх по каменным ступеням, - Златоискр самый быстрый из них. Даже быстрее Лазурчика».
Лестница вертела своими ступенями, словно какой-то длинный безлапый дракон своим гребнем. Раэ поспешно поднимался вверх, а где-то внизу продолжали стрекотать эти странные существа. А раз продолжали, значит Златоискр продолжает их отвлекать.
Наверху раздались голоса и стук каблуков. Раэ было заметался – вниз ему или вверх, чтобы не столкнуться на узкой лестнице? Наконец, замер на месте, потому как сверху по ступеням на него неотвратимо вышли две младшие ведьмы в зеленых платьях с неизменными для них двумя пучками на головах.
-Ты можешь определить, куда они все полетели?
-Ла вон же, вдоль ущелья!
-Это кто ж от них может так быстро улепетывать?
-Смотри! Смотри! – первая вскинула палец вверх. Проследил за ее жестом и охотник. Эти странные зеленые существа образовали из своей стайки неровную спираль, которая тяжело, но упорно поднималась в небо.
-Наши ветты гонятся за сильфами? – спросила вторая ведьма.
-Очень может быть, - сказала вторая, - меня предупредили, что в башню могут проникнуть сильфы из дома Меча Зари.
-Их что, не всех переловили?
-Могут быть и тайные…
Пока ведьмы пялились на небо, Раэ проскользнул между ними наверх и продолжил подниматься по ступеням. Ветты… ветты… где он о них слышал? Что-то отдаленно знакомое, как тень от тени, слух от слуха…
Эти странные существа продолжали метаться в небе.
-Да за кем же они гонятся? Я не вижу сильфов!
-Срочно сообщи начальнику охраны, - донеслось у Раэ за спиной, - пусть обыщут ущелье!
Продолжение следует. Ведьма и охотник. Неомения. Глава 290.