Однако вокруг не было темно в привычном понимании. Тьма Изнанки ощущалась не просто как отсутствие света. Она была вполне осязаемой, если не сказать живой. Словно она сама решала, в какой момент расступиться, а в какой - сгуститься до непроглядного сумрака. Так некоторые уступы были прекрасно различимы, зато другие не удавалось разглядеть вплоть до того, пока не коснёшься их подошвой.
Выручало моё "особое зрение". Благодаря магическому следу, оставленному книгой, мне удавалось безошибочно распознавать маршрут, шаг за шагом ведя нас по узенькой тропке. Мои спутники старались не отстать, всё более озабоченно оглядываясь по сторонам.
Впрочем, посмотреть было на что. Однообразная поначалу картина по мере продвижения стала всё больше наполняться деталями. Яркие разноцветные молнии сверкали где-то вдалеке - не приближаясь, но скорее создавая причудливый фон. Местами стали проявляться острова - от небольших до достаточно крупных.
Многие были плоскими и совсем непримечательными. Однако попадались и те, что имели поистине удивительную форму. Пасти зверей, кристаллические сады с искрящимися фонтанами - и уютные гостиные с самой обыкновенной человеческой мебелью. Разве что в камине вместо огня резвились языки яркого картона...
Кто-то с явным усердием обустраивал эти кусочки тверди, воплощая в них свои дизайнерские фантазии. А по обилию дорогих побрякушек, кучками лежавших тут и там, становилось очевидно, что это ничто иное, как призрачные сейфы. Видимо, владельцам нравилось порой сиживать посреди своих сокровищ, наслаждаясь пейзажем пустоты...
Некоторые острова и вовсе висели настолько близко, что, казалось, можно перешагнуть на ту сторону - и в одночасье завладеть всеми несметными богатствами. Я предусмотрительно предостерёг гильдийцев не делать этого.
- Да уж и сам не дурак, - проворчал Веренд, - Не хотелось бы застрять посреди этой пустоши.
Однако у других глазки заметно горели. А когда перед нами появился островок, что вплотную примыкал к одному из уступов, двое бойцов и вовсе остановились. Заворожено осматривая многочисленные бриллианты, что аккуратненькой горкой были уложены в центре платформы.
- Да здесь миллиона на три, не меньше...
Человеку сложно устоять перед огромной суммой денег - особенно, если никогда раньше он не держал этих денег в руках.
- Куда?! - Веренд сгрёб в охапку гильдийца, что уже собирался шагнуть навстречу драгоценностям.
- Сэр... - тот виновато потупился, вжав голову в плечи, - Может, мы это... туда и обратно? Хотя бы по карманам распихаем, что смогём?
Лицо главы гильдии сделалось пунцово-красным.
- Вперёд пошли! - гаркнул он, - Мы тут не за этим. Так что чтобы ни шагу в сторону!
- Верное замечание, - подтвердил я, - Сойдёте с тропы - рискуете уже не вернуться.
Благо выучка бойцов оказалась сильнее сиюминутных порывов. Да и гнев предводителя подействовал предельно отрезвляюще. Мы продолжили путь.
Островов становилось всё больше. А на их фоне простирались поистине удивительные пейзажи. Потоки сияющей ослепительно-зелёной энергии пересекали даль, извиваясь подобно бушующим рекам. Под ногами вспыхивали огни. Крохотные, словно мириады далёких звёзд. Все разных цветов, они складывались в самые причудливые узоры. А над головой пылало небо...
Конечно, это не был рассвет в привычном понимании. Не было ни солнца, ни облаков - лишь яркие багровые всполохи, разрывающие пространство. Похоже, часть молний решила перебраться вверх - и теперь рисовала зияющие трещины на бескрайне-чёрном полотнище. Огонь растекался, расходился волнами - но не приближался. Словно оставаясь за гранью какого-то незримого купола.
- Это не опасно? - осведомился Веренд, скосив взгляд.
Я многозначительно промолчал, решив, что это будет лучше, чем выразить своё полное недоумение. Никогда раньше не видел ничего подобного на Изнанке. Возможно ли, что присутствие книги так повлияло на здешнюю атмосферу?
- Ай, чёрт! - замыкающий гильдиец вдруг рухнул вперёд на тропинку, чуть не сорвавшись вниз.
- Под ноги смотри! - рявкнул Веренд. Однако по изумлённому взгляду бойца было очевидно, что дело совсем не в плохом зрении.
- Камень! - запричитал он, - Камень... он исчез!
Я тревожно глянул на оставленную позади дорожку. Внушительный её фрагмент и в самом деле перестал существовать - а оставшаяся часть прямо сейчас продолжала медленно растворяться в воздухе.
Расчёты в моей голове заняли не дольше секунды.
- Плохо, - подытожил я, - Тропа начала разрушаться. Причём скорость разрушения заметно превышает нашу. Нужно спешить.
Бойцы уставились на меня, хлопая глазками. Под прикрытием тёмных масок это выглядело довольно забавно. Вот только мне сейчас было совсем не до смеха.
- Что встали? - голос Веренда стал ещё грознее, - Бегом!
Мы сорвались с места. Платформы под ногами стали крупнее. Но хоть они и выглядели теперь более устойчиво, я каждый миг ожидал подвоха. Если один из таких камней вдруг исчезнет прямо подо мной, то добраться до следующего уже вряд ли получится. Прибавьте к этому беспорядочный скос, под которым они шли в отношении друг друга - и получите довольно увлекательную прогулку непонятно куда неизвестно где за пределами знакомого вам мира.
Надеюсь, вы уловили сарказм?
- Эй, Ловкач! Долго ещё?
- Не знаю, - честно пропыхтел я, стараясь не сбавлять темп. Благо хоть поверхность была шершавая - ноги не скользили. Но вот споткнуться об очередной уступ шанс был очень велик...
Впереди загорелся тусклый огонёк. Сначала маленький, едва заметный, он стал стремительно расти. Приближаться... Отчего-то у меня не возникло сомнений, что это оно.
- Вперёд! - крикнул я, - Уже близко...
Вспышка перед глазами заставила остановиться. Я увидел его... Нет, не тот тёплый чарующий свет, что так ласково звал к себе. Его... того, кого я так боялся встретить на этой грани реальности.
Блёклый. И пусть он был сокрыт за массивными чёрными вратами, которые с обеих сторон подпирали витые колонны, я отчётливо узрел его образ. Спокойный. Безучастный. Властный...
И голос, что заставил дрожать всё тело. Низкий - и требовательный.
- Ты, - прорычало пространство мне в самое сознание, - Ты должен взять...
- Эй, Ловкач! - я почувствовал мощную руку Веренда на своём плече, - Ты что замер?! Мы здесь не на прогулке!
Он не слышал. И ничего не видел. Видение предназначалось только мне. Выходит, Блёклый ждёт именно меня. "И лишь в твоих силах провернуть ключ", - слова мисс Арандии вспомнились скрипучим чувством неизбежности. Зараза... Правильно ли я сделал, что явился сюда?
Впрочем, откуда бы ни было послано это видение, явно не из того места, куда мы направляемся. Откуда-то значительно-значительно дальше. Не знаю как, но это я ощущал наверняка. А значит, если я остановлю Ланкайта - и мы побыстрее вернёмся назад, ничего плохого не случится. Мир не пострадает.
- Мы уже у цели, - бросил я, - Идём.
В неимоверной гонке огонёк приблизился будто бы сам собой. Сперва такой далёкий, он быстро начал обрастать новыми чертами, пока наконец не перерос в совершенно новую форму. Пространство, что раскинулось впереди огромной пологой площадкой...
Платформа, перед которой мы оказались была значительно больше всех виданных нами ранее. На добрую сотню метров она раздалась вширь и вдаль. И это если не учитывать, что дальние края были замылены тёмной завесой. Кто знает, может там она и не думает заканчиваться? Протянувшись на многие и многие километры вглубь этого странного мира...
Никогда бы не подумал, что на Изнанке существует подобное...
Ровную каменистую поверхность местами разрывали скальные зубья разной величины - от совсем крохотных до очень внушительных. Были даже такие, что достигали трёх-четырёх метров в высоту. А впереди, посреди этого великолепия, высился гигантский ствол. Широкий. Даже десятку человек не обхватить... От него-то и исходило свечение, приведшее нас сюда.
Это оно... Древо Жизни. Ланкайт всё-таки не врал. Он нашёл его...
Правда, само дерево, судя по всему, уже очень давно было погибшим. От могучих крон осталась лишь пара крупных веток, которые, надломившись, свисали к земле. Кора по большей части осыпалась, демонстрируя голую древесину. Верхушка же великана оканчивалась покорёженным иссохшим пнём.
Если великое древо когда-то и было живо, то те времена уже давным-давно канули в небытие. Странно, что ствол всё ещё светится. Остаточная магия? Хватит ли её, чтобы Грегори смог исполнить задуманное? Ведь если нет, он всё равно не остановится. Будет копать всё дальше, пока не доберётся до...
Одна лишь мысль о существе, что таится в недрах Изнанки, снова заставила вздрогнуть. Нет, нужно определённо остановить зарвавшегося гильдийца, пока он, и в самом деле, не пустил весь мир к чертям.
А вот, кстати, и Ланкайт. Вместе со своей группой. Стоят у подножья Древа, занятые чем-то явно очень интересным. Понять бы, чем? Увы, с такого расстояния рассмотреть возможности не было. Да и торчащие скалы заметно мешали обзору. Хотя они же не давали паре быков, оставленных на стрёме, обнаружить нас раньше времени. Так что в целом жаловаться не приходилось.
- Попались! - довольно процедил Веренд, - Так, парни, дальше очень аккуратно. Нельзя спугнуть наших пташек.
Бойцы передёрнули затворы и последовали за ним. Я лишь покачал головой. Всё-таки терпеть не могу огнестрелы...
Нужная площадка располагалась несколькими метрами ниже. Так что спуск по неровным камням, что лишь отдалённо напоминали крупные ступеньки, занял какое-то время. Благо разрушение тропы от нас отстало. Может, близость книги его замедлило? Как бы там ни было, это давало возможность особо не торопиться, выверяя каждый шаг.
По мере движения из лидера группы я превратился в замыкающего. Люди Веренда уже заняли удобные позиции возле скал, когда я преодолевал последние уступы.
- Майгод, - шёпотом позвал я, наконец поравнявшись с гильдийцем, - Предлагаю по возможности решить всё миром. Ты так или иначе получишь книгу. Необязательно никого убивать.
Он повернулся ко мне и посмотрел взглядом, от которого холодок побежал по спине.
- Ты прав, - спокойный голос не сулил ничего хорошего, - Я получу её так или иначе. А тебе лучше постоять в сторонке и не мешать. Тогда, возможно, сохранишь жизнь.
Он не шутил. И глаза, и мимика говорили о том, что без крови дело вряд ли обойдётся. Эх, и куда только делся его приятельский тон? Всё-таки близость к бездне сближает людей...
Больше не говоря ни слова, Веренд дал отмашку бойцам - и пошёл вперёд. Удивительно, но он особо не скрывался. Однако, когда люди Ланкайта его заметили, они уже были взяты на мушку с трёх сторон.
- Эй, Грегори! - добродушно воззвал глава Артефактов и при этом демонстративно поднял огнестрел, - Мне кажется, у тебя есть что-то, что принадлежит мне! Может, вернёшь?
Обернувшись на голос, Ланкайт вытянулся по струнке - и непроизвольно спрятал книгу за спину. Сказать, что он был удивлён? О да! Очень.
Теперь с близкого расстояния можно было легко понять, чем занимались гильдийцы возле того, что осталось от Древа Жизни. Они чертили какую-то сложную магическую фигуру. Септаграмму, в которую были вплетены прочие многочисленные узоры. Изображение звёзд, волн, листьев... и даже зверей. Что за неимоверную силу должна была высвободить эта конструкция?
Правда, фигура ещё была далека от завершения - но теперь у быков нашлось занятие поважнее. Все они, облачённые в серые тряпичные плащи с капюшонами по самые ноздри, ощетинились стволами в сторону возникшей угрозы. Я насчитал шестерых. Внушительно. Но что за внешний вид? Этого требовал ритуал? Или они готовились к возможным переменам погодных условий? Интересно, а на Изнанке бывают песчаные бури?
В целом ситуация выглядела очень любопытно. Словно отряд воинов-пустынников столкнулся с действующими силами военного спецназа. Вот только ждать завершения этого представления как-то не хотелось. И так понятно, что исход будет скверный... Что бы такого предпринять?
Ланкайт шагнул вперёд, медленно выставив руки перед собой.
- Майгод, пожалуйста... Я не хочу крови.
- Об этом нужно было думать раньше. До того, как ты всё затеял, - Веренд протянул раскрытую ладонь, - Книгу, Грегори.
- А если я откажусь?
Глава Артефактов снова покраснел. Но в этот раз быстро сумел взять себя в руки.
- Ты думаешь, я шутки шучу? - спокойно процедил он, - Грегори... думаешь, мне хочется кого-то убивать? Хотел бы - вы бы уже лежали все трупами. Даже опомниться бы не успели... но я решил дать шанс твоему благоразумию.
Веренд не лгал. Напади его люди сразу, большая часть отряда Ланкайта уже была бы мертва. Но успели бы они убить всех? Сложный вопрос. Не факт - особенно окажись среди прочих древоводов маг.
А такой как раз был - стоял позади предводителя. Его магическая энергия буквально лилась через край. Я воочию видел всполохи разноцветной ауры. Сколько же в нём силы?
Были и ещё двое с достаточно необычным спектром. Ярким золотистым ореолом. Не маги, но, возможно, ученики. Пользоваться заклинаниями они явно умели.
Наверняка Веренд знал о подобном раскладе, и потому решил не спешить. Ведь если не убрать эту троицу первым же выстрелом, исход боя может очень быстро поменяться. Распознать же их заранее он не мог. Увы, но моими навыками глава Артефактов не обладал.
Хотя теперь ему приходилось считаться с численным перевесом пусть и окружённого, но осведомлённого врага. Не боится проиграть при таком раскладе? Или как минимум понести значительные потери? Ведь в случае чего он сам наверняка и будет первоочередной целью... Может, потому и ведёт разговоры? Устраивать здесь бойню ему совсем не с руки...
Стоп. А где же?.. Из четвёрки гильдийцев, что изначально шла с нами, у места действия присутствовало всего трое. Я подошёл ближе. И даже высунулся из-за скалы, чтобы убедиться. Точно. Его нигде не было.
Выходит, засел где-то за скалами и теперь выжидает. Ждёт, пока маг не проявит себя? Скорее всего. И как только это случится, всё сразу же начнётся. А там, ведя перестрелку из укрытия, Веренд снова вернёт своё преимущество.
Нужно что-то предпринять, пока ещё есть время... На судьбу Ланкайта плевать, но Миру я должен спасти. Интересно, она тоже среди "капюшонов"?
- Сколько ты хочешь?
Грегори задал вопрос, что заставил меня остановиться. А Веренда - всерьёз задуматься.
- Что ты имеешь ввиду?
- За книгу, - устало пояснил глава Древоводов, - Дело ведь в деньгах? Можешь не отрицать, дело всегда в них. Поэтому сколько ты хочешь, чтобы мы сейчас спокойно разошлись?
- Издеваешься? - на этот раз лицо Майгода приобрело тёмно-пунцовый оттенок, - Ты и твой проходимец унизили меня! И не просто унизили - а перед всем городом. Дважды! И теперь ты смеешь утверждать, что дело только в деньгах?!
- Да брось, - Ланкайт был непоколебим, - Если бы речь шла о поруганной репутации, мы, как ты выразился, уже лежали бы трупами. И даже мой маг бы не спас. Или, думаешь, я не вижу твоего человека, что сосредоточенно выискивает его среди нас? - он развёл руками, - Ну убьёте... положите всех - и что? Что получишь ты? Книгой пользоваться ты не умеешь, а значит, тебе останется лишь отнести её в гильдию и вернуть нанимателю. Без каких-либо дивидендов за старания. И тебя устраивает такой расклад?
- Ох, Грегори... - Веренд злобно оскалился, - Ты даже не представляешь, как сильно ошибаешься...
- Правда? Ну так докажи, - он раскинул руки ещё шире, словно подставляясь под пулю, - Я всё равно не намерен возвращать книгу, до тех пор, пока не добьюсь своей цели. Так что стреляй - и покончим с этим.
Артефактовец улыбнулся - и поднял огнестрел чуть выше. Так, чтобы он смотрел в лоб.
- Поясни-ка мне, что за цель такая? Уверен, что она стоит напрасно отданной жизни?
- А вот это уже не твоё дело, - пожал плечами Ланкайт, - Ну так что? В последний раз тебя спрашиваю: сколько?
Веренд смотрел со злобным прищуром. Однако его оппонент не отводил взгляд. Оба главы гильдий стояли в десятке метров друг напротив друга, явно не намереваясь уступать.
Плохо. Если Майгод вдавит на спуск... Как же остановить грядущую бойню? Знать бы хотя бы, где Мира, чтобы попытаться её увести. Грегори прав, гильдийцам неизвестно, как пользоваться книгой. Так что если мы просто сбежим, они останутся здесь - спокойно доживать свой век. И никаких последствий.
Мира, ну где же ты?
- Ладно.
Голос Веренда прозвучал неестественно громко в царящей тишине. А после он пожал плечами - и опустил огнестрел.
- Ладно, будь по-твоему. Раз уж ты так хочешь, я готов назвать цену, - глава Артефактов лукаво улыбнулся, - Твоя гильдия со всеми её активами.
На что он рассчитывал? Что Ланкайт начнёт причитать? Станет отнекиваться, мол это не в его власти и цена слишком высока? Честно, я ожидал именно этого.
Однако Грегори лишь вяло кивнул.
- Хорошо, - выдохнул он, - Как скажешь...
- Так вот просто?
- Именно. Я уже говорил, что намерен сохранить книгу любой ценой. Перспектива передать тебе управление гильдией явно не ценнее собственной жизни.
Веренд понимающе покивал.
- Славно, - он довольно улыбнулся и убрал пистолет в кобуру, - Что ж, я знаю, что ты человек слова - поэтому сейчас этого будет достаточно. Но мы всё же ещё побудем с вами, пока вы тут не закончите. Тем более, что без книги назад нам всё равно не выбраться.
- Без проблем.
И всё? Да вы издеваетесь! Я ошалело пиликал глазами, пытаясь переварить только что увиденное. Нет, конечно, я знал, что Ланкайт очень умный и сдержанный - но охарактеризовать также Майгода Веренда - того самого гильдийца, что приходил в ярость при каждом удобном случае, - как-то язык не поворачивался. Видимо, стоит пересмотреть своё мнение на его счёт.
Однако эта мнимая договорённость не решала проблему. Напротив. Теперь всё стало ещё сложнее. Количество вариантов возможного исхода событий увеличилось в разы. А я лишился поддержки, способной помочь остановить Грегори. Зараза...
Теперь придётся действовать одному. И придумать что-то нужно очень быстро. Пока статус-кво снова не поменялся...
- Взять... Взять!
Вот же... накаркал!
Знакомый утробный голос прошёлся по спине лёгким холодком. Я буквально почувствовал кожей приближение мрачных бестелесных сущностей. Они были близко. Возможно, на расстоянии вытянутой руки... И изо всех сил спешили вперёд, прекрасно зная, что и так припозднились.
Дьявол! Только их не хватало...
Хотя с другой стороны, может в этом есть свои плюсы? Возможно, они окажутся именно той силой, что наконец сможет сдвинуть чашу весов в нужную сторону. Главное самому раньше времени не попасться...
Грозный возглас Веренда переборол завывания теней в моей голове. Началось... Когда я выглянул из-за камней, уже вовсю тарахтели автоматные очереди. Гильдийцы били по кружащим в воздухе сгусткам тьмы, пытаясь попасть. Естественно, тщетно. Те, такое чувство, лишь задорились, проносясь всё ближе и всё быстрее над головами.
- Взять!
Одного из бойцов схватили, и он, беспорядочно брыкаясь, унёсся в пустоту. Его отчаянный вопль потонул в беспорядочном грохоте.
- Взять!
Маг наконец решил проявить себя. Он вскинул руки, начертав над головой светящийся круг. Мощное заклятие. Вспышки света помогли оттеснить лезущие отовсюду тени. Но при этом их атаки не сделались менее интенсивными. Напротив, они словно наметили для себя следующую цель, пытаясь теперь всем скопом преодолеть магическую защиту.
- Взять!
Очевидно, что долго маг так не продержится. Расходящиеся в стороны световые волны становились ощутимо слабее с каждым новым всплеском. Один из гильдийцев, видимо, решил прийти на помощь - и выскочил наперерез сразу целому сгустку теней. С криком вдавливая спусковой крючок...
Его просто поглотили. В секунду. Когда тени расступились, на землю с жалобным звоном упал лишь одинокий огнестрел.
- Взять!
Меня они всё ещё не заметили. Отлично. Это мой шанс!
Я устремился вперёд - и почти сразу натолкнулся на Веренда. Он стоял спиной, держа пистолет на вытянутой руке. Но выцеливал явно не кого-то из злобных сущностей. Выстрел!
Ему наперерез прыгнул один из "капюшонов" - и тут же замер, схватившись за грудь. Прямое попадание. Не жилец.
В этот момент я почувствовал, что земля уходит у меня из-под ног. В самом прямом смысле. Пятачок тверди вокруг меня вдруг растворился, и, не успев схватиться руками за край, я начал падать в абсолютную пустоту...
Лишь в последний миг я успел рассмотреть, как тряпичная накидка слезла с головы раненого гильдийца. Раскрывая нежное, до боли знакомое лицо...
- Мира!
Девушка стояла не шевелясь и смотрела перед собой остекленевшим взглядом. А в груди расцветал яркий кроваво-красный цветок...
Спасибо, что дочитали! Если история Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
Так же рекомендую вам прочитать другие истории Эллидии:
Караванщик (приключенческое фэнтези, рассказ)
Главный запрет (приключенческое фэнтези, рассказ)