В усадьбу мы естественно не вернулись. После такого ужаса больше никаких посиделок не хотелось. Раису Васильевну забрала скорая и под конвоем полиции увезла в город. Глаза у старушки так и оставались безумными, будто перед нами был совершенно другой человек. Люди еще долго не расходились, обсуждая случившееся и мы с интересом послушали домыслы деревенских.
- Видать бабка чем-то графиню прогневила! – заявила «беретка», которая помогла нам найти жилье. – Вот она на нее бешенство наслала!
- Не могла Олюшка такое сделать! – возразила ей бабулька в зеленом платке. – Она только помогает, а зла не делает!
- Может это вообще муж ейный! – дедок с пышными усами смачно сплюнул на землю. – Решил жене и после смерти козни строить! Я бы своей гадине и после смерти пятки раскаленной кочергой прижигал! Сколько крови выпила, змея!
- Дурак старый! А чего граф вылезти удумал? – недоверчиво поинтересовалась «беретка». – Никогда такого не было и на тебе!
- Кто ж знает, что у них там, в голове? У духов? – пожал плечами дед. – Сатанисты тоже исчезли! Бегали за водкой, бегали, а потом поминай, как звали!
- То не сатанисты были, а фаготы! – с всезнающим видом заявила Евтропьевна. – Я слышала, что они не дьяволу поклоняются, а по кладбищам шастают! Наверное, там музыку заунывную на дудах играют. Заупокойную. Вот их и называют фаготы!
- Не фаготы, а гугеноты! – фыркнула бабуля в зеленом платке. – Ничего не знают, а обсуждать первые!
- Пойдем домой, - шепнула Сусанна. – Надоело об этих фаготах с гугенотами слушать.
Я усмехнулась, глядя как спорят деревенские. Да уж… толка от них было мало.
Хозяйка дома тоже была в шоке. Она не могла поверить, что такое случилось в их тихой деревне. Особенно в смерть молодой девушки, живущей на соседней улице.
- Ох, чую, что это только начало! – возмущалась Нина, вытирая слезы. – Душа не на месте! Если бы только понять откуда снова беда придет!
Бед нам не хотелось, но я знала, что женщина права. Ощущение приближающегося зла витало в воздухе.
- Если мы сейчас ввяжемся во всю эту историю, через пару дней здесь будут наши мужья, - сказала Сусанна, когда мы уединились в своей комнате. – Они чувствуют такие вещи на расстоянии. Особенно Аронов.
- Да, это так. Но как тогда быть? – я тяжело вздохнула. – Зуб даю, что артефакт и страсти, происходящие здесь, как-то связаны между собой.
- Предлагаю ускориться, - подруга порылась в сумке и положила на стол исписанный лист. - В смысле в поисках артефакта. Как там было написано в книге? «Он смотрит на вечность свысока. Ибо ценность его невероятна. Здесь маска смерти и маска жизни в одно слились подобно водам двух родников». Давай искать по описанию.
- Давай. С чего начнем?
- Маска смерти и маска жизни в одно слились… Что это может быть? – Сусанна задумалась, а потом вдруг встрепенулась. – Подозреваю, что под «маской смерти» скрывается кладбище. Что же еще?
- Возможно! Причем кладбище старинное. Которое было на территории усадьбы! – поддержала я ее. – Ну а дальше, на месте разберемся.
На следующее утро мы спросили у Нины, есть ли на этих землях старое кладбище. Женщина удивленно взглянула на нас.
- Вам-то оно зачем? Не ходили бы вы по таким местам… Мало бед…
- Ну а все же?
- Есть. Только от него уже ничего почти не осталось. Неподалеку от пруда, - нехотя сказала Нина. – Если мимо него по тропке пройти, как раз к кладбищу и выйдете.
Мы убедили ее, что не собираемся никуда ходить, а спрашивали ради интереса. Ведь в каждом старинном имении есть свой погост.
Но после завтрака сразу же направились туда, надеясь, что именно о нем говорилось в описании.
Проходя мимо места, где Сусанна с Валерием нашли девушку, я поежилась от внезапного холода, охватившего меня колючими щупальцами. Снова появилось ощущение, что за нами наблюдают.
Тропинка уводила нас все дальше, сквозь мокрые от тумана заросли. Но вскоре они закончились, и мы оказались на заросшей высокой травой поляне.
- Это здесь, - тихо произнесла подруга, осматриваясь. – Мы на месте.
Старинное кладбище с разрушенными надгробиями вызывало неприятные ощущения. Памятники были покрыты мхом и грязью, а выветрившиеся и размытые имена на них одним своим видом напоминали о бренности жизни. Воздух пронизывал стойкий запах влажной земли, а зловещую тишину нарушал лишь шорох листьев под нашими ногами. Легкий туман окутывал каждую могилу, не сливаясь с прозрачным осенним воздухом. И граница между миром живых и мертвых казалась неуловимо тонкой.
- Хорошо… пусть это и есть «маска смерти», - прошептала я. – Но где же «маска жизни»?
- Давай пройдем дальше, - предложила подруга. – Ты в одну сторону, я в другую.
Мы разделились и пошли в разные стороны, глядя по сторонам. Но что могло на кладбище напоминать о жизни? Под ногами были лишь старые камни, перед глазами зловеще шелестели оставшиеся на кустах сухие листья. И тут мой взгляд зацепился за огромный ствол дерева, росшего в самом начале погоста. Это был крепкий дуб, на котором кое-где висели большие, маслянистые желуди.
- Сусанна-а-а-а… - радостно протянула я. – Мне кажется, я нашла «маску жизни»! Иди сюда!
За моей спиной послышались легкие шаги, а потом восхищенный вдох:
- Ты молодец, Сашка! Что как ни полный жизни дуб, может ее символизировать! «Он смотрит на вечность свысока»…
- Еще там было сказано о сливающихся родниках! – я бросилась за большой ствол и сразу же услышала тихий плеск воды. – Они тоже здесь есть!
Мы пошли на журчание и вскоре увидели два тоненьких ручейка. Один родник был прозрачным, а второй черным, затхлым. Поверхность первого отражала серое небо, просвечивающееся между ветвями, а во втором вода казалась вязкой, черной, как смола, и источала неприятный запах.
- Но они не сливаются в один… - удивилась Сусанна, присаживаясь рядом с родниками.
- Когда-то сливались. Причем совсем недавно, - я указала на довольно глубокое русло, в котором воды не было, но еще стояла влага. – А теперь родники разделились…
- Вспомни, артефакт «Золотая середина» помогает соединить то, что в природе никогда не может соединиться. Между противоположностями появляется золотая середина, которая позволяет им существовать, не поглощая друг друга! – воскликнула подруга. – Что-то произошло, и теперь нет той самой середины! Противоположности стали отталкиваться друг от друга, как и положено! А вот еще доказательство!
Она указала на корни дуба. Те, что были со стороны кладбища, стали почти черного цвета и покрылись поганками с синеватыми шляпками.
- Может артефакт в пруду? – меня вдруг осенила догадка. – Да, он точно в пруду… Нина же нас когда предупреждала, произнесла эти слова «золотая середина»! Будто у пруда долго находиться нельзя. Особенно мужчинам! Иначе все лечение во вред пойдет. Еще в старину говорили, что нужна золотая середина!
- Точно! Как же я сразу не догадалась?! Пойдем!
К пруду нас несло, словно на крыльях…