Когда в Ермолаево транслировалась картинка из Малого Жабья – попавшая в деревню группа спорила о том, как им действовать дальше.
Ольга и поддерживающая её Люська предлагали не медлить и поскорее покинуть обиталище оборотней и топтунов.
Аллочка Львовна настойчиво зазывала всех в «одно поразительное место», повторяя как заведённая, что там можно будет подпитаться силой и, наконец-то, постигнуть дзен.
Однако, Ираида Сергевна быстро заткнула контактёршу с иными мирами, заявив, что никуда из Малого Жабья не уйдёт.
Неожиданно с ней согласился и Артёмыч. Привычно почесавшись под кепкой, он пробубнил, что в деревне, конечно, всяко-странно, но и в лесу не лучше, там они точно заблукают и попадут в лапы к лешаку.
- А здесь мы познакомимся с топтунами! – досадливо возразила ему Ольга. – Вам в болото захотелось? За новыми ощущениями? Только вы им вряд ли обрадуетесь, когда станете тонуть.
Настроение у Ольги было паршивое.
После неожиданного явления Аллочки Львовны она испытала жесточайшее разочарование. Как такое могло случиться? Почему не сработали чары? Почему Аллочка вернулась?
Ольга была уверена, что всё сделала правильно – обезглавила медянку на убывающую луну, проколола глаза змеи огромной иглой, купленной за прядь волос у цыганки. Игла была особенная, наговоренная – за обладание подобной в качестве оплаты требовалось отдать частичку себя. Для этой сделки Ольга припасла заранее прядку волос. Конечно же не своих – незаметно прихватила обрезок в парикмахерской, когда обновляла причёску. Рисковать она не собиралась, прекрасно понимая, для каких целей могут быть использованы эти волосы.
Казалось, что всё ей благоволило поначалу, а потом словно та цыганка обнаружила подлог и нашептала на неудачу!
Вот только отказываться от своего намерения Ольга не собиралась. К тому же у неё оставалась надежда на нелепую тётку-гидшу, которая, так же как и Аллочка, внезапно испарилась после встречи со змеями.
Что, если это она понравилась змеевцу? Может же у него быть совсем плохо со вкусом?
Скорее всего так и произошло, а значит ей нужно поскорее вернуться в лес, к тому месту, где группе открылось видение и прополз змеиный поезд. Возможно, что желанная штучка обнаружится там. Лежит сейчас среди листьев и мха, поджидая её, Ольгу.
Стоявшая немного в стороне ото всех Стася почти не прислушивалась к оживлённому спору – в голове будто шумели помехи, что-то скрежетало негромко и неприятно скреблось.
Её бросило в жар. А затем сразу в холод. Окружающий мир медленно подёрнулся мутью, и Стася пошатнулась.
- Девушке плохо! – Люська бросилась её поддержать, и Стася с благодарностью оперлась о подставленное плечо.
- Сгружай девку на пенёк, - Артёмыч показал на древний чурбак без коры, торчащий под стеной ближайшего дома. – Это всё с голодухи. Стопудово с неё. Говорю же – нельзя нам торопиться. Останемся-осмотримся. Может, и жратвой какой разживёмся. А уж потом решим – куда лыжи навострить.
- У кого разживетесь? У лягушек и жаб? – Ольга наблюдала как Люська медленно повела Стасю к пеньку, но даже не подумала помочь. – Здесь нечего жрать. И людей давно нет. Это же так очевидно!
- Ты как? – Люська нащупала у Стаси пульс. – Голова кружится? Болит что-нибудь? Мутит?
- Не болит. Гудит только. – едва слышно выдавила Стася. – Я не смогу идти. Извините.
Мешок шевельнулся в кармане как живой, и она поспешно засунула туда руку, потрогала тёплую чуть подрагивающую ткань.
Та встрепенулась под пальцами, оживая...
Показалось, что еще немного и мешок попробует выбраться из кармана на свет!
Стася изо всех сил сдавила непокорную холстинку, и мешок покорился её воле и затих.
Уфф... Стася выдохнула с облегчением.
Наверное, ей всё почудилось...
Без специального обряда пробуждение ведьмы не может произойти.
Стася подробно проштудировала источник, заранее подготовив всё необходимое для завершающего ритуала.
Оставалось теперь вернуться домой и закончить задуманное.
Вот только в голове стучало всё отчётливее – баммм-баммм-баммм, лишая силы, удерживая на месте.
- Гудит? – протянула Ираида Сергевна, присаживаясь перед Стасей на корточки. – Точно галюны словила от голода. Вон, белая как мука. Хлипкая ты, Стаська. Для походов не приспособленная. Зачем только попёрлась с нами? Ради какого удовольствия?
- Не досаждайте девушке! – Люська плюхнулась рядом, потрогала рукой внезапно вспотевший лоб. Сердце кольнуло острой спицей. И что-то скользнуло по голове, легонько процарапав кожу.
– Кажется, у меня тоже глюки. И желудок бунтует. – пробормотала Люська, ероша волосы. - Сюда бы три корочки хлеба... И воды.
- Тогда уже – шесть. Шесть корочек. – усмехнулась Ольга. – По штуке на каждого из присутствующих.
- А я котлету хочу. Большую. Сочную. На круглой мягкой булке. И сыра шмат поверху. И помидорку с огуркой. – зубы Ираиды Сергевны предвкушающе клацнули. – И всяких там соусов не надо. Только сольцой пощекотать и слопать.
Артёмыч собрался ей возразить, но Аллочка Львовна оказалась шустрее.
- Ребята! Да вы что! – контактер с потусторонними мирами возмущённо всплеснула руками. – Как можно думать о еде, когда со мной такое произошло!
- Хватит болтать загадками! – немедленно окрысилась на неё Ираида. – Говори давай – где была? Чего видала?
- Да просто по лесу шорохалась. Пока сюда не прибрела. – Артёмыч шумно поскрёб в голове. – Ну, чего вылупилась? Говори, пока местные не повылазили – что там с тобой приключилось?
Местные действительно до сих пор не показывались. Ни мужик, что довел их до Жабья, ни тётка-лягуха в платке, показавшая Стасе сарайчик с заветной вещичкой, больше никак не проявляли себя. Будто бы выполнили возложенную на них кем-то обязанность и слились.
Было тихо и сумрачно. Тусклый серый рассвет успел перейти в лишённое красок утро, но ни в одном доме не скрипнула дверь, никто не выглянул в окно, не вышел на крылечко, не поинтересовался – что понадобилось здесь незваным гостям? По какой нужде они явились в деревню?
Стася сглотнула разлившуюся по языку горечь и подумала, что поесть и правда не помешало бы. Вот только вряд ли в этом месте им хоть что-то перепадёт.
- Слушайте, а это странно... – Ольга обхватила себя руками и поежилась. – Вроде никого нет, а я всё время чувствую чей-то взгляд. Даже щека онемела.
- А у меня затылок потяжелел... – пробормотала Люська и с усилием поднялась. – Так, давайте подытожим – что у нас есть на данный момент? Странный проводник, который куда-то подевался. Пустые дома. Притаившиеся в болоте топтуны...
- Мне здесь не нравится! – Ольга погладила впалую узкую щёку. - Думаю, нам лучше уйти. В лесу можно встретить грибников, охотников... Да и вообще – вдруг нас уже ищут?
- Губу закатай. – поморщилась Ираида Сергевна. – Кто тебя ищет? Кому ты сдалася?
- Как это кто? Да хоть наша гид! Она взяла на себя ответственность за группу!
- И сама же слиняла. Небось испугалась змеючек. – покивала Ираида. - Лично я собираюсь потребовать назад свои деньги за тур! А вы?
- А я не буду ничего требовать! - Аллочка Львовна в нетерпении подскакивала на месте. – Благодаря этой женщине я прикоснулась к неведомому! Меня даже... поцеловал пришелец!
Она порозовела совсем по девчачьи и глуповато хихикнула, и Артёмыч многозначительно повертел у виска.
- Мужика тебе надо хорошего. Давно небось бока не наминали?
- Да как вы смеете! – от возмущения Алла закашлялась, но Люська внезапно шикнула на неё, чтобы замолчала.
- Вы слышите? Этот звук! Из болота. Будто бы кто-то стонет?
В воцарившейся тишине кто-то действительно постанывал – протяжно, уныло, обреченно. Звуки то усиливались, то сходили на нет, сменяясь чьим-то шумным дыханием.
- Топтуны! – заверещала Ираида и первая припустила к лесу.
- Уходим! - поддержала её Ольга. – Давно следовало меня послушаться!
Повизгивая от страха, за ними ринулась и Аллочка Львовна. И следом – нехотя – Артёмыч.
- Нам лучше пойти с ними! - Люська потормошила молчащую до сих пор Стасю. – Просыпайся! Слышишь? Нужно убираться отсюда!
Пока Стася с кряхтеньем поднималась, Люська снова потянулась к волосам – кожу продолжало неприятно саднить, будто по ней кто-то ползал.
Наверно, это нервное, - решила Люська.
Вернусь домой – пропью что-нибудь из Марининых капель. Или просто валерьянки в таблетках. Самое безобидное средство.
- Ну, что – готова? Можешь идти? – переключить внимание на Стасю ей оказалось непросто.
- Ккажется... мммогу... – просипела девушка и медленно сползла обратно на землю.
- Вот же гадство! – чертыхнувшись, Люська повернусь к остальным, но увидела впереди только серую муть.
Перед глазами расплылся вязкий густой кисель, и где-то далеко в нём крошечными тенями мелькали уходящие всё дальше фигурки.
- Эй! Погодите! Ребята, не бросайте нас! – прохрипела Люська им вслед. – Так нельзя, ребята!
Люська хотела догнать их, хотела остановить, но кисель потянулся к ней – налип на волосы, мазнул по лицу, заставляя прикрыть глаза, отрезая от мира. Люська забарахталась в нём, отчаянно пытаясь освободиться, но лишь сильнее увязала в податливой мягко колыхающейся мути словно беспомощная муха в силках паука.
Малое Жабье не собиралось отпускать ни её, ни Стасю.
Тень ведьмы была еще не настолько сильна, чтобы суметь удержать всех из группы, но Люська со Стасей успели вплотную соприкоснуться с ней, за что теперь и поплатились.