Чем ближе они подходили, тем тише, казалось, становилось вокруг, будто даже ветер не хотел приближаться к этому месту, да и зелени по мере продвижения становилось все меньше и меньше.
Нежане из-за этого было очень некомфортно, но она в то же самое время чувствовала и воодушевление от того, что цель их пути совсем рядом! Осталось только преодолеть последнее испытание, и тогда все будет хорошо. Никакие грибы не заставят ее сойти с ума и повернуть назад, ничего не заставит ее так сделать!
- Мы совсем близко, грибной яд может начать действовать в любую минуту. Помни – настоящих опасностей тут нет.
- Поняла.
Афанасий был серьезен настолько, что и сама девушка напряглась еще сильнее, чем прежде. Они даже шли теперь медленнее, будто в самом деле ожидали какого-то нападения. Но ничего не происходило, к счастью, и они беспрепятственно вошли в пещеру.
Внутри было очень темно, так что потребовалось некоторое время, чтобы глаза привыкли к этой темноте. В конце концов девушка смогла осмотреться по сторонам. Ничего странного она не увидела – самая обычная пещера, какую можно себе представить – каменные стены, какие-то валуны то тут, то там, и больше ничего.
- Искать нужно маленькие синие грибочки, - сказал мужчина.
- Как тут различить, какого цвета грибы, даже если получится что-то найти в такой темноте?
- Погоди немного, скоро все увидишь.
- Ладно, - кивнула девушка.
Афанасий был прав – чем дольше они стояли, тем больше можно было увидеть вокруг. Словно сами стены источали какой-то слабый свет… Девушка наконец смогла рассмотреть и то, что на стенах действительно были грибы, но синих среди них она не видела.
- Это не так просто, как кажется, - сказала она, идя вдоль стены, в то время как мужчина осматривал другую.
- Да, это редкий продукт, но его ценность слишком велика, чтобы оставлять попытки. И все же нужно поспешить – нельзя дышать этим воздухом больше необходимого. Мы и так тут слишком долго.
Нежана кивнула и продолжила поиски с еще большим, кажется, рвением. Она старалась особенно глубоко не дышать, но от этого кружилась голова, так что нет-нет, да и приходилось вдыхать полной грудью.
В конце концов она заглянула за какой-то выступающий камень и почувствовала, как сердце забилось быстрее. Неужели это он? Похоже на то… Совсем маленький грибок спрятался между камнем и стеной, и его синий цвет не мог не привлекать внимание.
- Афанасий! Кажется, нашла! – воскликнула она.
Мужчина оказался рядом через секунду.
- Ты права, это он! – радостно сказал он и отодвинул девушку в сторону.
Мужчина не стал прикасаться к грибу, а достал небольшой мешочек, поставил его под гриб, и обнажил нож. Через секунду гриб упал в мешочек, а Афанасий молча взял девушку за руку и потянул к выходу.
Дневной свет на время ослепил Нежану, но совсем скоро она смогла осмотреться и увидела перед собой кикимору. Та смотрела на них испуганными глазами, а когда заметила, что девушка ее увидела, заговорила.
- Беда! Неслась со всех ног к вам! – воскликнула она.
- Что такое? – тут же нахмурился мужчина, который до этого выглядел вполне довольным собой.
- Они узнали, все узнали про то, что Охотник больше не может исполнять свою роль! Я пришла, чтобы предупредить, вам нельзя возвращаться, они хотят отомстить всем, кто причастен, всем, кто держал их в узде… Мне кажется, кто-то из них выследил и меня. Скрывайтесь!
Она говорила что-то еще, но голос ее становился все более тихим, неразборчивым и полным паники. Да и сама она выглядела просто ужасно. У девушки же в голове крутились мысли только о том, что там с ее семьей, что с отцом.
Как такое вообще могло произойти? Почему именно сейчас, когда она вот-вот должна была все исправить? Может быть, кто-то следил за кикиморой и услышал разговор о проблемах ее отца? И что же теперь делать…
- Что с моей семьей? – спросила она.
- Я не знаю, я не ходила в деревню, но кто-то точно пошел…
Кикимора виновато посмотрела на Нежану, у той же просто земля ушла из-под ног. Как же это… Не укладывалось в голове, что может произойти что-то столь ужасное с ее семьей. Она помнила слова кикиморы про то, что могли сотворить лесные духи, обиженные на Охотников. Первым порывом было бежать обратно, к дому. Ведь единственное оружие отец отдал ей! Как они смогут защититься? Сам отец болен, почти не может двигаться, а остальная семья и понятия не имеет о том, что их ждет! Ох…
- Мне нужно домой, к отцу! – воскликнула она в отчаянии, потому что понятия не имела, куда ей бежать.
- Погоди. Если твоя семья в опасности, то и ты сама тоже. Тем более если за ней следили. Нужно быть осторож…
Договорить он не успел, потому что кикимору и всю площадку перед ними поглотил появившийся непонятно откуда туман. Он был таким густым и заполнил собой все видимое пространство так быстро, что совсем скоро они ничего не могли видеть.
Афанасий все еще держал девушку за руку, и она была за это очень ему благодарна – его ладонь казалась единственным знакомым и дружелюбным элементом во всем мире сейчас. Тем более что девушка даже самого мужчину почти не видела в этом тумане.
- Будь осторожна, нападение возможно откуда угодно, даже с воздуха или из-под земли, - сказал Афанасий.
Голос его был напряжен, словно натянутая струна, у самой же Нежаны пересохло в горле, так что ответить она не смогла. Зато вспомнила про кинжал и достала его из сумки. Для этого пришлось отпустить руку мужчины, но все же желание обезопасить себя так, как получится, было сильнее.
Но стало только хуже – теперь она совсем не видела Афанасия!
- Афанасий, где ты? – спросила она дрожащим голосом, но ответом ей была тишина. От этого спина девушки мгновенно покрылась липким потом. Сейчас это было самым ужасным из всего, что можно было себе представить.
- Афанасий! – выкрикнула она громче, но это не помогло – мужчина все так же молчал. Куда он мог пропасть, кто его забрал? Или он решил, что девушка будет для него только обузой? В конце концов, он ей ничего не должен, согласился помочь просто по доброте душевной…
Эти мысли сводили ее с ума, как и то, что она по-прежнему ничего не видела. Откуда ждать нападения, кто навел этот туман, кто за ней наблюдает?
И в какой-то момент она вспомнила, что у нее есть кое-что, что может ей помочь. Девушка вспомнила, что кинжал ей поможет не только в том, чтобы сразиться со злодеем, когда понадобится. Он ведь может развеять морок, если он тут есть!
Сразу же голова начала работать так, как нужно, и паника отступала. В кармане есть амулет, который поможет ей скрыться из виду, если понадобиться, а кинжал поможет посмотреть на все вокруг ясным взглядом.
Ведь грибы могут вызывать видения! Они пробыли в пещере достаточно долго, так что наверняка надышались ядовитыми спорами от всей души, так почему они могли не сработать после того, как они вышли? Теперь уже было не понятно, вышли ли они на самом деле… Но хотелось верить в то, что гриб они нашли на самом деле…
Ну а пока стоило заняться той проблемой, что прямо сейчас была перед ее глазами. И в первую очередь она надела амулет – больше всего сейчас ей хотелось почувствовать себя в безопасности.
Следующим действием она обнажила кинжал. С чего начать, девушка не знала, так как подозревала, что морок окружает ее со всех сторон, потому просто очертила вокруг себя круг, повернувшись, на уровне глаз.
Это помогло, и Нежана с радостью поняла, что не ошиблась в своих догадках – это и в самом деле был морок! По мере того, как кинжал описывал дугу, туман пропадал, словно его и не бывало. Не было тут, конечно, никакой кикиморы, как и вообще никого, кроме Афанасия, что стоял на одном месте и недоуменно осматривался по сторонам.
Он точно не видел, что морок пропадал, и теперь искал глазами, видимо, Нежану. Был у него настолько обеспокоенный и трогательный вид, что девушка невольно улыбнулась, а потом сняла амулет.
- Вот ты где! – воскликнул мужчина, облегченно вздыхая.
- Это все было не по-настоящему!
- Точно, а я ведь помнил, что такое может быть, держал в голове, но все равно так и не смог сориентироваться. А когда еще и ты пропала, я совсем растерялся.
- Я не ожидала, что все будет настолько реально и страшно…
- Так они и действуют. Лучше отойдем подальше.
- Проверь сначала, на месте ли гриб.
- Он тут, можешь не сомневаться.
В подтверждение своих слов он встряхнул тем самым мешочком, и у них больше не оставалось повода стоять на месте.
Нежана была рада уйти подальше от этой пещеры и от тех чувств, которые пришлось испытать недавно. Самый страшный ее кошмар исполнился, хотелось забыть обо всем этом, оставить за спиной. И больше всего хотелось увидеть наконец своих родных, удостовериться, что с ними все хорошо…
