Нежана никакой реки не видела, но ее вывел к ней мужчина очень быстро. Речка была совсем небольшой и извилистой, она с трудом прокладывала себе пусть через лес, и девушка удивлялась, как вообще она смогла тут найти себе путь, почему выбрала именно этот.
Но деревьев тут было поменьше, и они даже смогли найти местечко, чтобы присесть и отдохнуть. Афанасий ориентировался тут очень хорошо, так что это было и неудивительно. Опустить ноги в прохладную воду, чтобы немного отдохнуть, казалось девушке сейчас верхом блаженства, так что так она и поступила, тогда как мужчина развел маленький костерок, чтобы вскипятить воду в котелке.
- Ты ведь совсем недавно узнала об этой части жизни леса, да? – завел он сам разговор с Нежаной.
- О какой части жизни леса?
- О том, что существует, например, кикимора.
- Пару дней назад, да. Все как я рассказывала тебе при встрече. Почему ты снова спрашиваешь?
- Ты выглядишь удивительно спокойной для того, кто узнал такую правду. Я такого никогда еще не видел раньше. Ты смелая девушка.
- У меня не было времени пугаться или удивляться. Я узнала, что могу помочь своему отцу, а все остальное было уже не важно. Наверное, я еще не смогла в полной мере все осознать.
Нежана пожала плечами, а мужчина кивнул. На том их разговор и закончился. Девушка сидела и думала о том, что в самом деле совсем не дала себе времени и возможности удивиться тому, что происходит. Слишком спешила помочь отцу.
- Есть что-то такое, что мне нужно знать перед тем, как мы войдем в ту самую пещеру? Ведь наверняка все не так просто, как кажется.
- Ты права. Суть в том, что эти грибы сами по себе не приносят вреда и в самом деле могут излечить от многого, но в замкнутом пространстве, в большой концентрации они могут вызвать отравление, а оно за собой влечет галлюцинации. С ними мы можем видеть все, что угодно, и что угодно желать сделать с собой или с тем, что окружает нас. Потому тебе нельзя было идти в одиночестве, да и я сам туда пойти не мог. Я как-то ходил в такую пещеру, и она показала мне такие ужасы, которые таились в самых дальних глубинах моей памяти, моего разума, куда я и сам не заглядывал никогда…
Афанасий погрустнел и замолк, погрузившись, видимо, в свои собственные мысли. Нежана не могла и представить, что он пережил и что могла показать пещера ему, но задумалась о том, что может ожидать ее саму. Что ее может испугать больше всего? Больше всего она переживает только о своей семье – ничего важнее этого в жизни у Нежаны не было. Потому они и бросилась в это путешествие…
Остаток отдыха так и прошел в тишине – никому больше не хотелось обсуждать тему будущего приключения. Нежане казалось, что она сможет противостоять любому мороку, но в то же время видела Афанасия и сомневалась в этом.
- Спать хочешь? – прервал ее размышления мужчина, и Нежана покачала головой.
- Совсем не до того. Я отдохнула, могу идти дальше.
- Хочется поскорее с этим покончить?
- Точно.
Мужчина кивнул, они молча собрали вещи и направились дальше. К сожалению, далеко пройти они не успели – ночь все же внесла корректировки в планы. Афанасий а темноте будто бы видел так же хорошо, как и днем, но вот с Нежаной дело обстояло совсем иначе – она начала спотыкаться еще больше.
- Устроимся на ночь тут. Опасности никакой, в этих местах никто вреда нам не причинит.
- Хорошо, - девушка даже не думала спорить.
Она понимала, что если упадет и подвернет ногу в такой темноте, то идти дальше ей будет еще сложнее. Да и усталость все же брала свое… Мужчина нашел приятную поляну, на которой они и устроились. Нежана лежала, смотрела на звездное небо и думала о том, какая же чудесная жизнь будет у их семьи совсем скоро. Отец снова вернется к делам, мама станет той же хохотушкой, которой она была раньше. Брат сможет устроить свою личную жизнь. А она сама… А что она сама?
- Афанасий, ты спишь? – спросила она тихонько.
- Нет пока.
- А чем ты занимаешься, как Охотник?
- Слежу за лесом. За той частью его, за который отвечаю. Как бы тебе сказать… Это все равно, что быть старостой деревни, но только в лесу, понимаешь?
- Кажется, да. Непростая работа…
- Только на жизнь таким делом не заработаешь. Приходится подрабатывать, делаю игрушки из дерева. И хоть о своем основном ремесле не рассказываю особо, все равно люди меня сторонятся, будто чувствуют, что что-то тут нечисто. Кто-то знает, но по большей части я стараюсь особенно не рассказывать.
- Да уж, о таком я и не задумывалась… А как ты стал Охотником?
- Так же, как почти каждый из нас – получил это дело по наследству от отца. Наверняка у тебя есть старший брат, который должен перенять это дело. Хотя если лес открылся тебе, если ты ему помогаешь, то можешь, полагаю, занять его место. Правда, ни разу еще не слышал, чтобы женщины становились Охотниками.
- А почему вас так называют?
- Охотниками? Когда-то давно мы забирали жизни лесной нечисти без разбора, много перебили, пока не начали использовать свои силы на благо. Давно это было, но до сих пор многие Охотники занимаются тем же самым, что наши предки. Я такое не одобряю, тем более что делают они это за деньги. Мой дед рассказывал мне, что еще при его жизни, не так давно, люди были близки с лесом. Любой человек мог, если очень постарается, встретиться с водяным или лешим. Но Охотники истребили многих, и больше уже на глаза людям никто старается не попадаться. Либо же пытаются, наоборот, навредить. Есть такие, что вредили людям всегда – таков уж у них нрав, так они созданы, но не так было много их, как теперь. А все человек устроил себе сам…
Нежана больше вопросов не задавала – ей было достаточно того, что она уже услышала. Это и в самом деле стоило того, чтобы переосмыслить многое в жизни. Потому и кикимора говорила про то, что их уничтожат – наверняка такие создания, как она, живут очень долго, и потому она должна помнить то, как дела с Охотниками обстояли раньше.
Хорошо, что сам Афанасий думает иначе. Девушка была уверена, что и ее отец такой же, он просто не мог быть несправедливым! Он самый лучший человек из всех, кого она знала. Сейчас Нежана понимала, почему и на парней особенно не смотрела – для нее всегда был идеалом ее отец. И теперь она, кажется, встретила еще одного такого же человека.
Человек, о котором она сейчас думала, тем временем уснул – его храп был тихим, но размеренным, и под него Нежана уснула сама. Спала девушка крепко и без сновидений, а проснулась от того, что солнце светило ей прямо в лицо.
Это было странно – она привыкла просыпаться очень рано, но теперь, видимо, усталость дала о себе знать, и организм решил отдохнуть перед дальнейшей дорогой. Афанасий, судя по виду, давно не спал и уже успел позавтракать.
- Почему ты не разбудил меня? Спешил ведь покончить с этим делом поскорее.
- Не решился, некоторые женщины, не выспавшись, могут и пришибить кого-то, а такого мне совсем не хотелось.
Мужчина улыбался, так что и девушка улыбнулась в ответ. Утро было хорошим, она выспалась и была готова к дальнейшим приключениям – настроение было на удивление приподнятым. Тем более что чай, который заваривал мужчина, пах просто волшебно, да и сам завтрак выглядел аппетитно – было заметно, что Афанасий старался, что привык есть красиво и сытно.
Выдвинулись дальше они уже через полчаса.
Вскоре лес начал редеть, и мужчина сказал:
- Мы почти добрались до места, скоро будет пещера. Я тебя еще раз на всякий случай предупреждаю о том, что в пещере может привидеться все, что угодно. Сложно на этом сосредоточиться, но нужно понять – что бы не происходило внутри, ничего опасного внутри быть не может, только грибы.
- Постараюсь вспомнить об этом в нужный момент.
- Вот и славно.
Они прошли еще немного, и Нежана почувствовала, что вокруг что-то изменилось. Поначалу она не могла понять, в чем именно дело, но со временем все же сообразила – тишина. Такая тишина бывает только ранним утром перед рассветом, когда все дневные обитатели еще спят. Но среди дня, да еще и в лесу… Это было чем-то странным и оттого пугающим.
- Почему тут так тихо? – спросила она.
- Потому что животные намного умнее людей в некоторых отношениях, и они не по своей воле к таким грибам не приближаются.
- Да, они умнее, это верно.
Вскоре среди поредевшего леса девушка увидела цель их пути – на нее смотрел черный провал пещеры.
