На дальнейшие разъяснения я решил не размениваться. Иначе Михон вновь заладит своё по поводу опасности парадоксов и возможности свёртывания вселенной. Устал я от этих нравоучений. Сам знаю о риске. Потому и хочу поспешить, чтобы весь мир и в самом деле не покатился к чертям.
Благо времени у меня было ещё с избытком. На улице ещё только начинало темнеть, так что пройдёт не менее часа, прежде чем мой временной двойник окажется у дома мисс Арандии. Мне на дорогу нужно не больше тридцати минут. Успею оставить записку - подходящий клочок бумаги как раз одолжил у Михона со стола - и скрыться восвояси, пока не примчались гильдийские увальни.
Миру тоже заранее оповестил, где и во сколько ей сегодня необходимо быть. Примерный сценарий ей был известен - здесь проблем возникнуть не должно. Меня же больше заботил другой вопрос... Записка. Что же мне написать?
Нет, не подумайте, с памятью у меня всё в порядке. Я прекрасно помнил то малосодержательное послание, оставленное мне моей прошлой версией. Настолько непонятное, что я чуть было не угодил в цепкие руки Кардо. И потому сейчас меня мучила дилемма: не подкорректировать ли мне слегка текст?
Всего-то навсего добавить пару подробностей, чтобы здешнему Генри было проще скрыться от гильдийцев. К примеру, лезь через окно или что-то подобное... Записку всё равно больше никто в глаза не видел, да и встреча с Кардо не играет в мировой судьбе никакой важной роли. Зато есть шанс для моей чудесной мордашки избежать пары жутких синяков - кто знает, как работают эти линии времени, может и мои ссадины тогда наконец рассосутся? Так что, если уж есть такой шанс, почему бы им не воспользоваться?
С другой стороны - не приведёт ли это к очередным, ещё более серьёзным трудностям? Всё-таки я уже успел осознать, что подобные манипуляции - пусть даже самые простые - совсем не шутка. Стоит ли игра свеч?
Внезапно на ум пришла картинка мирового коллапса. Огромной воронки, что вбирает в себя всё сущее. А посреди этого безумия - я. С крохотным клочком бумаги в руках. Всё пытаюсь дописать послание, которое уже не вмещается, то и дело норовя убежать за край. Брр...
Нет, совсем убирать из уравнения встречу с Бровошрамом явно не вариант. Но может тогда слегка подтолкнуть временную линию, чтобы события принялись развиваться чуточку быстрее? Генри пустился наутёк чуть раньше, а Мира прибыла на место ещё до того, как его успеют серьёзно избить? Тогда вроде как никаких негативных последствий и вовсе быть не должно... опять же в теории.
Но что, если я ошибусь, и мои действия приведут к тому, что Генри схватят совсем не там, где нужно? В таком случае ему на помощь уже никто не придёт... и тогда... снова коллапс? Или же мир останется, а просто я исчезну?
Вот же дьявольщина! Обычно мне так легко даётся предугадывать ход событий. А тут - словно слепой котёнок утыкаюсь в стены. Возможно, если бы я не знал, как оно должно быть на самом деле, мне было бы гораздо проще решиться на конкретный ход. И если б столько не стояло на кону.
Ладно, стоит повременить с раздумьями и разведать текущую обстановку. Я встал у одинокого фонаря и, прижавшись к нему спиной, извлёк из кармана небольшой передатчик. Он должен усилить сигнал моего говорильника. Ну-ка, посмотрим...
- Мира, приём? Как слышишь?
Ответ последовал почти незамедлительно.
- Слышу тебя. Правда долго говорить не смогу. Мне тут решили устроить домашний арест из-за сегодняшнего. Пытаюсь вырваться.
Нехорошо... Я задумчиво покрутил передатчик в руке.
- Уверена, что справишься? Помнишь, что поставлено на карту?
- Да помню я! Ай... - какой-то шелест, затем треск - и звучный хлопок, словно подошвами об асфальт, - Всё, я выбралась. Правда пришлось лезть через ограду. Будешь мне должен.
Я печально опустил взгляд. Боюсь, счётчик моего долга перед всеми пока только возрастает. Причём за последние дни он увеличился в разы. Надеюсь, после сделки с Ланкайтом я сумею выйти хотя бы в ноль...
- Как скажешь. Так ты успеваешь?
- Успеваю, - раздражённо отозвалась она, - Правда, придётся пробежаться, но думаю буду вовремя.
- Принял. Тогда до связи...
- Да, давай. Не сбивай мне дыхание.
Сигнал стих. Что ж, хорошо. Хоть что-то идёт так, как надо. Мне тоже стоит поторопиться, чтобы не прийти совсем уж впритирку. Вот только мой вопрос всё также оставался не решён...
Однако, как стало очевидно секунду спустя, мне всё же придётся отложить его до лучших времён. Об этом возвестил фонарь у меня над головой, свет которого едва заметно моргнул...
В опустившихся на город сумерках ближайших построек было почти не разглядеть. Серая полоса дороги, пробегая мимо меня, словно исчезала в никуда через какие-то десятки метров. А почти беззвёздное небо было не способно предать окружающей картине даже отдалённое подобие ясности. За неполные полчаса моего пути стало очень темно.
Но даже несмотря на то, что яркий пятачок света, в котором я столь удачно устроился, был почти единственным покуда хватало глаз, лёгкий сбой в работе фонаря всё равно был еле уловим. Более того, я бы его и не заметил - если б уже не встречался с подобным ранее...
А ведь впервые я столкнулся с таким феноменом именно в этот самый день - как раз когда шёл к дому мисс Арандии. Правда, в тот момент я ещё не знал, чем это чревато... Быть может, тени шли за мной уже тогда? Но почему в таком случае не напали? Или им просто не интересен я из прошлого? Стражи времени гоняются лишь за тем, кто уже нарушил ведомый только им закон?
За первым сбоем последовал ещё один. Дьявол! Ну почему именно сейчас?
Я бросился по улице со всех ног, рассчитывая, что успею достаточно оторваться, прежде чем создания мрака явятся по мою душу. Не успел. Или они только того и ждали, чтоб пуститься в погоню?
В окружающей тьме уже виднелось зловещее шевеление. Воздух вздрагивал, будто подгоняемый порывами ветра. Вот только ветра не было. Зато присутствие злобных сущностей, сотканных, казалось, из самых чёрных глубин пустоты, становилось всё материальнее...
Пространство стало наполняться уже знакомым утробным шёпотом.
- Взять. В-зя-ть!
- Да что ж вы ко мне привязались?!
Я почувствовал лёгкое прикосновение на лодыжке - но успел вырваться, прежде чем призрачная хватка окрепла. Поднажал, что было сил... Однако тени даже и не думали отставать. Все встречные фонари теперь откровенно гасли при моём приближении. А значит преследователи были совсем близко. Буквально висели у меня за спиной. Умей они дышать, я бы наверняка почувствовал затылком из затхлое дыхание. Хотя и их голоса было достаточно, чтобы не сбавлять ход.
- Взять...
Впереди замаячил красный свет. Дом Арандии уже совсем близко. Но...
Внезапно проступивший луч надежды вдруг рухнул вниз увесистым камнем. Причём настолько неподъёмным, что я в самом деле ощутил, насколько тяжелее мне стало бежать.
Мой разум принялся хаотично метаться из стороны в сторону, пытаясь найти выход из совершенно безвыходной ситуации. А осознание одного простого факта буквально заставляло встать на месте и не сопротивляться. Мне нельзя двигаться дальше. Нельзя...
Если я приведу тени к дому гадалки, что это изменит конкретно для меня? Избавиться от них как в прошлый раз уже не получится - без помощи Миры я не смогу провернуть тот же трюк. Можно, конечно, понадеяться на помощь мисс Арандии - быть может, у неё в закромах есть какое-то средство против нечистой силы. А если нет? Что если местный Генри явится задать свой вопрос к уже остывшему пепелищу? Или - что хуже - в самый разгар кровавого пиршества, учинённого жуткими сущностями? И станет ещё одной жертвой...
Могу ли я рисковать целой временной линией в угоду возможности своего личного спасения? Вопрос слишком философский, чтобы ответить на него на раз-два. Я множество раз рисковал своей жизнью на предприятиях, но ни разу речь не шла о самопожертвовании. Должен ли я сейчас просто встать и отдаться судьбе, дабы избежать мирового коллапса? Да и будет ли он, если я не стану?
А как же записка? Я должен оставить её в означенном месте, иначе всё так и так пойдёт прахом... Как же быть?
Я бежал на пределе возможного. Моё дыхание уже не справлялось. Грудная клетка, казалось, вот-вот вырвется наружу и решит всё за меня. А тени лишь приближались. Их холодные прикосновения я всё чаще ощущал на своей спине и плечах. Почему они меня до сих пор не схватили оставалось загадкой - но это лишь прибавляло мне стимула продолжать бежать. Хоть и нельзя...
Дом с красными огнями был уже совсем близко. Я без труда различал его среди прочих. Ещё можно было успеть свернуть - и увести идущую по пятам заразу прочь отсюда. Но я продолжал мчать вперёд, к массивному каменному крыльцу, что так хорошо отпечаталось в памяти.
А что, если...
Моё сердце уже и так звучало как мотор. А внезапная догадка заставила его забиться ещё быстрее. План в голове сложился за долю секунды. И будь я проклят, если он не сработает!
В прошлый раз я нашёл листок с посланием прямо на крыльце и оно явно было написано на скорую руку. Не означает ли это, что того Генри тоже преследовали тени? А значит... значит, я могу забросить записку прямо на ходу - а после мчаться навстречу к Мире. Вместе мы должны успеть разобраться с тенями и помочь местному Генри не лишиться головы... Господи, как же много "Генри" в этом уравнении! Но так и есть, всё сходится!
До дома мисс Арандии оставалось всего ничего - в каком-то десятке метров на асфальте маячила полоска яркого красного света, будто отделяя обиталище гадалки от всего сумрака окружающего мира. Вот бы с тенями это работало также...
Нужно торопиться.
Я спешно достал из кармана ручку и давешний клочок бумаги, пытаясь на ходу, не сбавляя скорости, накарябать на нём нужный текст. Не слишком-то просто, скажу я вам! Особенно когда понимаешь, что верная смерть дышит тебе в самую спину, не отставая ни на шаг.
Пару раз чуть не проткнув листок ручкой, я всё-таки нашёл удачное место в районе запястья и придав бумаге нужный упор, начал выводить:
"Не сади..." Гадство!
Я до конца не понял, что произошло. Услышал лишь стук отлетевшей в сторону ручки - и грохот своего собственного падения. Кажется, я споткнулся. Бордюр, будь он неладен!
Что я там говорил насчёт привычки не выкладывать свои планы раньше времени? Видимо, в этот раз адреналин слишком сильно ударил мне в голову, раз я так поспешил. И вот результат...
Сделав несколько оборотов по асфальту, я недоумённо сел. На ум не сразу пришло осознание того, что это крах. И всё же оно пришло. Теперь мне от теней точно не спастись. Слишком мало времени. Успеть бы оставить записку для Генри... И пускай он однажды тоже придёт сюда - но так хотя бы временная линия уцелеет.
Вот, а говорил, что никогда не жертвовал собой...
Я покрутил головой по сторонам. Ручка лежала от меня в паре метрах. Схвачу её быстрым рывком - и завершу послание. А там будь что будет. Пускай эти тени... А кстати, почему они до сих пор не напали?
Только сейчас я перевёл взгляд на алчущие сущности, что скопились у границы красного света. Скопились - но даже и не думали её пересекать.
Так моя случайная догадка по поводу свойств этих огней была верной? Вот это удача! Теперь у меня есть время хотя бы слегка прийти в чувства, прежде чем продолжить бегство. А бежать всё равно придётся - нужно увести их от дома гадалки, пока местный Генри не явился на рандеву.
- Ну-ка прочь, тёмные создания!
Я даже вздрогнул от внезапного возгласа. А спустя секунду со мной поравнялся силуэт мисс Арандии, что очень недовольно смотрела на непрошенных гостей.
- Прочь, я сказала!
С её руки сорвалась полоса яркого чистого света и, пройдя сквозь красную завесу, устремилась к теням. Вопреки моим ожиданиям, она не растаяла в их непроглядной массе, как до того случалось со светом фонарей. Напротив, вспышка, выпущенная гадалкой, хлыстом ударила по тёмным сущностям, заметно их оттеснив.
За ней последовала вторая... и третья...
Тени истошно взвыли... сложно передать этот нечеловеческий полувой, полускрип, так что просто поверьте мне на слово - ничего похожего я раньше не слышал. Во всяком случае уши мне заложило знатно - пришлось зажать их ладонями, чтобы хоть как-то снизить агонизирующие децибелы.
А затем тени просто ушли. Растворились в непроглядном сумраке, будто их и не было никогда. Звук тоже исчез. Победа?
- Они... - прерывисто пробормотал я, с трудом поднимаясь на ноги, - Их больше нет?
- Явятся ещё, - уверенно отозвалась гадалка, недовольно осматривая окрестности, - Почуяли, что сейчас им ничего тут не светит, вот и убрались восвояси. И поделом. Нечего всякой нечисти у моего дома балахтаться. А раз разок пришли, то и ещё заявятся обязательно. Но не сейчас, - а после она перевела любопытный взгляд на меня, - А ты?..
Признаться, такой я её ещё ни разу не видел. В обычно загадочном, но спокойном лице, теперь читался дух решительной воинственности. Мне даже стало не по себе. Что, если меня вдруг тоже припишут к нежити - и точно также изгонят? Способна ли она выкинуть меня прочь из линии времени? Сомнения, конечно, были, но проверять не очень-то хотелось.
Так что с ответом я медлил. Но это её ничуть не смутило. Напротив. Видно, узнав, она оживлённо всплеснула руками и даже натянула на лицо радушную улыбку - насколько это было возможно при нынешних обстоятельствах.
- А, так это ты? Пришёл за вторым вопросом?
Спасибо, что дочитали! Если история Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
Так же рекомендую вам прочитать другие истории Эллидии:
Караванщик (приключенческое фэнтези, рассказ)
Главный запрет (приключенческое фэнтези, рассказ)