Среди самосёлов нет людей с одинаковой судьбой, вот и у него она своя, да ещё такая, что простой не назвать. Устал воин от сражений, устал настолько, что хоть в монастырь, хоть в воду. Где он только не воевал, куда послала Родина, туда и ехал. Африка, Афганистан, Чечня… Перечислять можно долго, но какая разница. Страна распалась, и он решил, что с него хватит, пора пожить мирно и незаметно.
А где он может так пожить, если Контора найдёт его везде. Зато в Чернобыльской зоне отчуждения никто никого не ищет. Полиция не в счёт, он не мародёр и металл таскать на продажу не собирается. Не им искать профессионала такого уровня, он в лесу может раствориться в трёх шагах, и никто его не найдёт.
Так и появился в этом забытом богом и людьми месте, новый человек. Одет нехитро, рюкзак, ботинки да хороший нож на поясе, а в рюкзаке наградной пистолет, поскольку, не принято бросать награды, да и память опять же. Нашёл хуторок, которых тут хватало, да и зажил своей тихой жизнью.
Еду разбавлял дичью, которую ловил на силки, так на охоте и познакомился с Лесником.
– Ты кто будешь? – раздался голос из-за дерева.
– Человек, а сам-то, кто таков?
– Лесник я здешний, за порядком смотрю, чтобы не безобразничали.
– Да я на пропитание только зайчишку добыл, а большего мне и не надо.
– Знаю, третий день за тобой смотрю, – Лесник вышел из-за дерева. – Звать-то как?
– Забыл я своё имя, зови Тенью, - пожал он плечами.
– Понимаю, тишины захотелось, устал от жизни, – кивнул Лесник. – Ты лучше скажи, где служил, военного-то я издалека разгляжу.
– Куда страна позовёт, сам знаешь, чего спрашивать.
– Да я для порядка больше, видно же, что от людей ушёл. Я и сам тут работу выбрал по той же причине, а ещё лес люблю.
– Пограничник?
– Да, а как определил? –Лесник уже понял, что встретил профессионала высокого полёта.
– Выслеживал меня, как на границе, я ведь тоже тебя не первый день замечаю.
– Старею, раньше никто не замечал, кому не надо, - вздохнул Лесник.
– Да нормально, это я привык всё видеть и слышать, да ещё чуйка у меня, спиной чувствую взгляды.
Поговорили, а потом пошли в дом, посидели за столом, выпили по маленькой, да за жизнь поговорили. Так и подружились два одиноких мужика. Надоедать друг другу не стали, но иногда встреться, да по стопочке за обедом принять, почему бы и нет. Поговорить есть о чём, но они про общечеловеческое больше, за армию своего хватает, чтобы ещё за столом вспоминать. А потом и случилась вторая авария.
Он не умер, и даже умом не тронулся, но вот жизнь вокруг изменилась радикально. По Зоне стали шляться какие-то люди, лезть, куда их не звали, чего-то искать. И ладно бы, только это, но они стали делиться на кланы, воевать друг с другом. Это именно то, от чего он так старательно скрывался, а тут всё это нашло его само. Обнаружить его даже в этой ситуации нереально, но он сам постоянно натыкался на трупы, погибшие в этой войне. Смерть снова бродила вокруг, но он обходил её, растворяясь на просторах Зоны, ночуя у костра и питаясь тем, что сумел добыть.
Тушканчики сами кидались на него, пришлось отбиваться ножом, чтобы не шуметь и не выдавать себя. Проблемы пропитания не стояло, а ночевать под деревом он привык, это для него не ново. Перелом наступил, когда он нашёл труп женщины, которую зверски убили, предварительно изнасиловав. Вот тут он и решил мстить, поскольку такое прощать просто невозможно. Долг солдата звал защитить мирное население, и он решил вникнуть в суть местной жизни.
– Бандитами сейчас руководит отморозок по кличке Финн, от финки, уж очень любит ножом резать людей, – поведал Лесник. – Сам бы убрал, но к нему не подойти. Засели на Свалке, стащив технику в кучу, вот в этом логове и живут.
– Оружие нужно, с пистолетом шума много, – он уже планировал операцию.
– У меня всё шумное, а барыгам нужны артефакты. Могу помочь со сбором, а вот ходить к ним я не любитель.
Лесник и рассказал про кланы, кто за кого и чем занимается, просветил и насчёт артефактов. Вот и стал Тень сталкером, назвавшись вымышленным именем, таскал хабар то в Бар, то на Кордон. Когда денег набралось достаточно, купил бесшумный «Вал» и стал активно истреблять бандитов. Когда их численность сократилась основательно, Тень занялся их базой. Как дикий зверь, он часами лежал неподалёку, высматривая, что и где происходит внутри.
Когда информации накопилось достаточно, он проник внутрь. Тихо пролез в те небольшие щели, на которые бандиты не обращали внимание. С автоматом пролезть не удалось, и он оставил его, просачиваясь в самые незаметные места. Как плотно не стаскивай машины, как не пытайся заделать щели снятыми капотами, а профессионал нашёл и тут возможность просочиться внутрь. Финн отдавал распоряжения, а когда почти все бандиты разошлись, он приложился к фляжке с самогоном и прикрыл глаза.
Вот тут снизу, между ног, просунулась рука с ножом и нанесла рану на внутренней стороне бедра. Кровь хлынула из перерезанной артерии, Финн вскрикнул, а быки подскочили, но никого не обнаружили. Надо бы наложить жгут, но пока бандиты сообразили, было уже поздно, а зажимать руками и бинтовать такие раны бесполезно. Суета позволила ему переместиться и спокойно оказаться внутри. Вот он, момент истины, когда только сила ловкость и решительность имеют значение.
Из бандитского логова он выбрался практически в открытую, забрал автомат и ушёл к лесу. Найдя тихое место, он развёл костёр в развалинах так, чтобы его не было видно со стороны, выпил пару глотков самогона из фляги и заснул. Снились сражения и дальние страны, красотка негритянка, с которой у них кое-что получилось.
– Проснись! – закричала она, и Тень проснулся.
Его всегда будил этот сон, он был не к добру, но сейчас у костра оказался мужичок в потёртом пальтишке, однорукий и с простой котомкой за плечами.
– Не пугайся, мил человек, покушать не найдётся для бедного путника? – произнёс он ласковым голосом.
– Найдётся, садись к костру, сейчас достану, - Тень уже потянулся к рюкзаку.
Но тут голова мужичка взорвалась и кровавые брызги упали на него.
– Сразу надо их валить, нечего слушать, – донеслось из темноты. – Не стреляй, я подойду.
- Подходи, но не глупи, - согласился Тень.
Понятно же, что этот человек мог и застрелить его так же, как и этого мужичка.
– За что ты его? – едва рассмотрев фигуру гостя, спросил Тень.
– Это мутант, излом, – подошедший перевернул тело, откинул в сторону котомку и показал ему большую руку излома. – Вот этим он может пробить стену в кирпич, а по скорости никто с ним не сравнится. Запомни, в Зоне одноруких нет, и не благодари, у меня к тебе предложение.
– Какое? – он не станет делать ничего против совести, но узнать надо.
– Я про тебя много уже знаю, иди к нам в клан, - напрямую заявил гость.
– Что ты там про меня знаешь, но уж не всё, это точно, – Тень подумал, что стоит отказаться, но так, чтобы гость понял, почему. – Я сюда и пришёл, чтобы не быть ни в каких организациях, кланах и конторах.
– Но не будешь же ты всю жизнь один, да и Зона теперь такая, что одиночке тут не выжить.
– Пока удавалось, я выжил в таких местах, которые намного страшнее здешних.
– Ты ловко убрал бандитского пахана, – заметил гость, – мы следили за их базой, видели, как ты вышел оттуда. Вот поэтому у меня предложение к тебе. Раз ты не хочешь в клан, может будешь иногда выполнять заказы? Не переживай, честных бродяг я не предлагаю убирать, только редкостных мерзавцев, вроде того, что ты убрал.
– Стать наёмником? – догадался Тень.
– Да ты и был всю жизнь наёмником, выполнял заказы своей конторы.
Наступила долгая пауза, Тень думал, а гость не торопил, решение должно созреть. А почему бы и нет? Он всегда этим и занимался. Раз уж и здесь его работа догнала его, придётся снова заняться ею. Гость правильно понял его решение и протянул наладонник.
– Для связи, – он поднялся и ушёл в темноту.
Ушёл и Тень, больше тут ему делать нечего, да и на мясо излома скоро набегут мутанты. Вот так и стал он наёмником, не простым, для особых поручений, а так мог таскать хабар и жить по-прежнему в Зоне на почти свободных правах. К нему обращались очень редко, только убрать того, кого крайне сложно достать. Заказы приходили на наладонник, а он убирал учёных извращенцев и вивисекторов, зачищал экспедиции, которые могли навредить Зоне, а то и человечеству.
Если задание требовало особого снаряжения, он находил его в тайниках и выполнял самые сложные задания. А однажды едва не погиб. Отсиживался в схроне, который раньше был контрольным пунктом на газопроводе, просто бетонная будка, обсыпанная землёй, с дверь, закрывавшейся на замок. Вот после выброса прямо у входа и образовался «кисель», большая лужа которого закрыла выход. Он растягивал воду и продукты, как мог, но уже стало ясно, что отсюда не выбраться.
– Попал? – снаружи стояли парень с девушкой.
– Как видишь, – всё ясно без слов.
– А хочешь, я спасу тебя? – прямо заявил парень.
– Интересно, каким образом, «кисель» растворит любой мост.
– Давай сюда автомат, не кидай, просто протяни на руках.
Автомат дёрнулся и полетел к парню, так же перелетел и рюкзак, а парень глотнул энергетика и человек тоже поднялся в воздух и поплыл над аномалией, опустившись рядом с ребятами.
– Благодарю, – Тень протянул руку.
– Ты мне должен, – серьёзно заметил парень.
– Что нужно сделать?
– Убить Долг, – вполне серьёзно заявил парень. – Не обязательно весь клан, но самых отмороженных, кто хочет убить мутировавших людей.
– Серьёзный заказ и стоить он будет немало, мне одному не справиться, – Тень реалист, убрать он может кого угодно, но уничтожить клан, тут нужен весь клан наёмников.
– Деньги есть, точнее артефакт, самый дорогой в Зоне, – парень совершенно серьёзен. – Верёвка есть?
Это не вопрос, взяв длинную верёвку, они пошли в сторону Агропрома. Не доходя группы зданий, парень остановился у бетонной плиты. Она взлетела вверх и открылась вертикальная шахта.
– Сейчас принесу, – он принялся привязывать верёвку к арматуре.
– Ну кто так вяжет? – Тень помог правильно привязать верёвку.
Парень спустился вниз и вскоре появился с рюкзаком, в котором оказался контейнер, а в нём лежала «звезда полынь». Второй раз в Зоне попался этот редкий артефакт, никто так толком и не понял, какие у него свойства, но стоил он запредельных денег.
– Этого хватит?
– С запасом.
– Сдачи не надо, они убили наших родителей, – парень едва не плакал, но был полон решимости.
– Принято, сейчас решим, как лучше это сделать и выполним заказ, – Тень набрал сообщение, что нужно встретиться.
Артефакт пока спрятали, придавив плитой тайник и набросав сверху всякого мусора. Им повезло, к этому времени Полковник разругался с Ворониным и увёл самых оголтелых с собой. Вот за ними и устроили охоту, а в итоге сам Тень пустил пулю в лоб Полковнику. Артефакт он отдал клану, сказав, чтобы по мелочам его больше не беспокоили. Да его и отпустили, но от Зоны не уйдёшь, как и от судьбы, и порой он сам убирал тех, кто перебрал в злых делах.
Тень пережил всё, даже смерть Зоны и её возвращение, он так и живёт на её просторах, только кто увидит в лесу Тень, а если и увидит, то не поверит своим глазам.
