История танка Excelsior началась после знаменитого рейда на Дьеп, который начался 19 августа 1942 года (в принципе, он в тот же день и закончился), показал, что британские танки не совсем отвечают требованиям своего времени. И действительно, британцы по сей день строили свои танки по устаревшей схеме, пытаясь перекрыть все недостатки конструкции толстой бронёй. И эта броня, как мы знаем, тоже оказалась «не фонтан» …
История создания
Работы по созданию нового тяжёлого танка, с адекватным бронированием и вооружением начались ещё в 1942 году, когда в конструкторском бюро конгломерата English Electric Company Ltd. группа инженеров начала разработку новой боевой машины, взяв за основу танк «Кромвель». Начала она эти работы не по собственной инициативе – военные сами захотели получить универсальный танк, который мог бы заменить сразу два класса боевых машин, пехотные и крейсерские танки. При этом требовался танк подвижный, хорошо бронированный и в тексте крылся явный намёк на необходимость замены танка «Churchill». Новый класс боевой техники решили назвать «штурмовой танк» - только вот нигде нет конкретных описаний того, что же британские военные хотели от конструкторов.
По расплывчатым и сумбурным требованиям военных, инженеры и конструкторы English Electric Company Ltd. подготовили два прототипа, во многом скопированных с танков американского производства, но основанных, тем не менее на всё том же многострадальном танке «Кромвель». Первый прототип, ходовая часть которого была полностью скопирована с американского Т1Е2, показал неудовлетворительную маневренность, при этом кое-что интересное в его подвеске было – не зря же многие элементы американской машины были скопированы британскими конструкторами. Но новая подвеска ещё была в разработке и инженерам приходилось работать с тем, что есть. Прототип был отправлен на доработку, впрочем, второй прототип постигла та же участь.
Новые прототипы были построены уже на базе новой подвески, получившей название «R.L. type suspension», названной от сокращения Rolls-Royce и L.M.S. Railway. Она была достаточно похожа на американскую подвеску по своему устройству, но имела некоторые отличительные черты – например, более длинный ход опорных рычагов, изменённая форма траков гусеничного движителя, обеспечивающая лучшее сцепление с грунтом и многое другое. А самое главное – новая подвеска должна была выдерживать и существенно возросшую массу боевой машины. Однако «новое» не всегда значит «хорошее» и новая ходовая часть, даже будучи весьма перспективной, оказалась весьма ненадёжной и при этом дорогой и сложной в производстве. Однако выбирать конструкторам уже не приходилось – сами вызвались создать новые узлы, так создавайте. Таким образом, English Electric Company Ltd. уже во второй раз создала заведомо негодный танк. Но возможности привести прототипы к удовлетворительным характеристикам всё ещё были – и компания не собиралась терять деньги, потраченные на разработку, зазря.
Так или иначе, 11 ноября 1943 года доработанные прототипы вышли на заводские испытания. Танк с имитацией полной боевой массы (до паспортных 40,8 тонн его догрузили металлическими болванками) отправили на приёмочные испытания в виде «забега» на тысячу миль. В ходе этого забега выявились различного рода проблемы с тормозами, гидравликой, системой зажигания, ходовой частью и даже гусеницами – на подъемах при дождливой погоде они нещадно скользили, но кое-как танку удавалось преодолевать и их. Проблема с гусеницами была вызвана их дизайном – разработали их в США, а там не бывает сугубо британского климата, когда всё вокруг представляет собой дикую слякоть, на которой потерять сцепление с грунтом легко даже такой тяжёлой машине. По окончанию испытаний на стол конструкторам лёг многостраничный отчёт, где были расписаны все выявленные недостатки (которые, впрочем, удалось устранить сразу на месте) и возможные пути решения этих проблем при серийном производстве.
Недолго думая, эти бумаги и были переданы в министерство вооружений Великобритании – и этим же косвенно подписали новому танку приговор. Дело в том, что к тому времени надёжность танков Churchill возросла, а мы ведь помним, что Excelsior (с этим тоже есть интересные данные) разрабатывался как вариант, на который могли бы заменить «танкового премьер-министра». Разумеется, по результатам ознакомления, этот отчёт завернули, а разработки нового танка порекомендовали свернуть, намекая, что лучшего ничего вы уже не создадите, так не надо и напрягаться. В English Electric Company Ltd. однако, не стали опускать руки и далее в инициативном порядке пытались доработать свои прототипы до удобоваримых кондиций, в том числе усилением вооружения, установкой новой башни и доработок всех выявленных недостатков. Но военные оказались непреклонны и к рассмотрению обновлённые прототипы больше не принимали. Так и помер Митрич остались эти два прототипа на задворках истории.
Что не так с названием?
Дело в том, что официально этот танк никогда не назывался Excelsior, даже на стадии проектирования. В переписке между министерством вооружений и заводом он изначально назывался A33 Heavy Tank (тяжёлый танк модели А33), затем A33 Assault tank (штурмовой танк модели А33). В ноябре 1943 года, видимо, чтобы сбить с толку министерство, «пропихнув» им якобы новый танк, его начали именовать «Commodore» (Коммодор), но в министерстве, как оказалось, дураков не было, и уже в декабре того же года в переписке стал фигурировать танк А33 Heavy, без всякого рода названий. Наверняка попытка оставить министерство в дураках сыграла свою роль в отказе от рассмотрения танка – кто уже теперь скажет, было это решение основано сугубо на недостатках, или на целом комплексе различных обстоятельств (недостатки прототипа + устранение проблем с Churchill + попытка обмана)?
Описание конструкции
За исключением обновлённой подвески, в конструкции танка было немного новинок. В основном весь танк представлял собой компоновку уже испытанных компонентов, но довольно интересную с технической точки зрения.
Корпус и башня
Конструкция корпуса была во многом основана на корпусе танка «Cromwell» - та же компоновка отсеков, те же технологии и схема бронирования. Однако первым и главным новшеством я считаю применение цельносварного корпуса с боковыми «юбками» из бронированной стали, выполнявшими роль бортовых экранов. При этом корпус имел ступенчатую форму (то есть никакой приведённой брони английские конструкторы до сих пор не признавали) и впечатляющее бронирование – лоб прикрывался 114 миллиметрами брони, борта – 51 мм плюс 25,5 мм бортовых экранов, а корма – 76 мм брони. Соответственно, новый танк имел отличную на тот момент круговую защиту, впрочем, подвластную немецким танковым орудиям. Тот же самый «Тигр» смог бы пробить бортовую и кормовую броню этих танков с дистанции в два километра, но ведь непробиваемых машин в то время не существовало (хотя их и сейчас не существует).
Несколько усиленное, в сравнении с корпусом, бронирование имела башня Excelsior – лоб прикрывался 114 мм брони, борта – 89 мм, а корма – 76 мм гомогенной катаной стали. При этом конструкция башни не была лишена орудийной маски, как вам могло показаться на фотографиях. Дело в том, что орудийная маска в Excelsior располагалась внутри башни, вроде бы добавляя бронирования, но повышая риск попадания осколков внутрь башни – из-за такой конструкции, во лбу башни было отверстие сложной формы, в которое выводился ствол пушки.
Посадка и высадка экипажа происходила через четыре люка – два из них располагались на крыше корпуса, в носовой части и предназначались для механика водителя и пулемётчика, ещё два были в башне и предназначались для посадки-высадки командира, наводчика и заряжающего. Помимо этого, в бортах танка были прорезаны аварийные люки для экипажа. Сами эти люки соединялись с корпусом трубой с толщиной стенок в 1 дюйм, что давало неплохую защиту для членов экипажа при покидании танка от шальных осколков снарядов.
Вооружение
Штатным вооружением штурмового танка конструкторы решили установить пушку Ordnance Quick-Firing 6-pounder Mark IV калибра 75 мм. По их мнению, этого было достаточно для поражения бронетехники противника, хотя примерно аналогичная по показателям советская Ф-34 уже не справлялась (по этой причине в те годы уже велись разработки советского танка Т-34 с орудием калибра 85 мм). Но хозяин-барин и другого в танке Excelsior всё равно не предусматривалось (хотя после окончательного отказа были попытки перевооружить на 17-фунтовую пушку, они не увенчались успехом) – военные, выкатывая свои сумбурные требования, считали эту пушку достаточной. Боекомплект к ней составлял 64 снаряда, размещённые по стенкам башни и в зарядном ящике на дне боевого отделения.
Противопехотное оружие штурмовой боевой машины было представлено двумя пулемётами Besa калибра 7,92 мм, один из которых устанавливался в лобовом листе корпуса слева от механика-водителя, второй был спарен с орудием. Ещё два пулемёта Vickers планировалось устанавливать на крыше в качестве зенитного и противопехотного вооружения, но нет никаких данных о том, что когда-нибудь их устанавливали на прототипы. Боекомплект пулемётов составлял пять тысяч патронов для основных и две тысячи патронов для зенитных. Помимо этого, в каждый танк планировалось помещать один ручной пулемёт Bren с десятком снаряжённых магазинов для использования экипажем вне боевой машины, а также несколько ручных гранат.
Двигатель, трансмиссия и ходовая часть
В качестве силовой установки на Excelsior применялся всё тот же Rolls-Royce Meteor, форсированный до 620 «лошадок», работавший в паре с усиленной трансмиссией Merrit-Brown от танка Cromwell. Это давало почти 41-тонному танку возможность двигаться по твёрдому грунту со скоростью до 40 км/ч при 2200 оборотах двигателя. Конструкторы считали это преимуществом «Высочайшего» над уже стоявшим на вооружении Churchill (который выдавал скорость в 25 км/ч). Коробка передач была пятиступенчатой с одной задней передачей, приводное усилие передавалось на заднее колесо.
Ходовая часть, пожалуй, была самой интересной в штурмовом танке – это была занятная комбинация подвески Хорстмана, Кристи и рессорных подвесок. Применительно на один борт, она представляла собой шесть опорных катков сблокированных попарно в три тележки, каждая из которых оснащалась разжимающей пружиной. Сама тележка крепилась к вертикальной стойке, которая по образу автомобильного амортизатора оснащалась пружиной, при максимальном сжатии которой в ход вступали листовые полуэллиптические рессоры. Такая подвеска, хоть и была сложной и дорогой в производстве, давала танку отличные ходовые качества. Правда, на испытаниях её признали ещё и ненадёжной.
Заключение
Танк Excelsior наглядно показал пример, что сложный танк, да ещё и в тяжёлые для экономики годы – это лишнее. Боевая техника, создаваемая во время военных действий, должна быть массовой и простой – в этом и кроется её эффективность, во всяком случае, так считали во время Второй Мировой Войны (хотя лично я и сейчас так считаю). Но конструкторские решения в танке были применены достаточно интересные. Кто знает, что было бы, создай конструкторы этот танк в довоенные годы? Ведь к маю 1945 он уже безнадёжно устарел…
С вами был Историк-любитель, подписывайтесь на канал, ставьте «лайки» публикациям, впереди ещё много интересного!