Неделя пролетела как один день. Нина усердно вязала, хотела, чтоб было с чем на базар идти. К воскресному утру у нее уже лежали приготовленные для продажи одни мужские, да две пары женских носков. Она бы и еще успела связать, да закончилась шерсть у Клавдии. Прясть нечего.
Утром запуржил снежок. Ноябрь заканчивался. Зима торопилась к началу декабря присыпать землю снегом.
- Ну вот, разнепогодилось, - проворчала Руфа, заходя в дом Клавдии. - Снег повалил.
- Первый снег обманчивый. Введенье на носу. Вот растает все, грязь разведет. Хоть и как сказать, валит то на мерзлую землю, может и не будет ростепели. - Рассудила хозяйка. - Ну ладно, ступайте с Богом. Ты, Руфа, приглядывай за Нинушкой то.
Подруги ее напутствие услышали уже за порогом. Снег падал тихо, кружился и застилал дорогу. Ветра не было.
- Хорошо то как, красота, - замерла от восторга Нина, глядя, как серебрятся снежинки.
- Чего хорошего, насыплет сейчас, придется нам тобой по целине топать. Хоть бы проехал кто, примял снег.
Девушки вышли за околицу, деревня позади.
- Эеей, с дороги, разойдись, - раздался голос сзади. От неожиданности девушки подпрыгнули, отскочили в сторону и обернулись. - Садитесь, красавицы, подвезу.
- Ой, Егор, напугал то как. Подкрался тихохонько, что и не слышно. - А ты что на телеге то. Снег ведь идет.
- Снег то обманчивый этот. Дорогу не передует.
Девушки не заставили себя уговаривать, уселись в телегу. Руфа Егора знала хорошо. Он частенько прибегал к бабушке. То жена у него хворает, то ребенчишко животом мается. Правда ее немного удивило, что он позвал их в свою телегу. Обычно, если они встречались, Егор проходил мимо, как будто и не знает ее. Но девушка не стала думать об этом. Все ноги свои не мять. Позвал да позвал.
Егор посмотрел на Нину.
- А ты чья девушка будешь, что то не припомню такую.
- А я тетки Клавдина сноха. Сын у меня от ее Василия.
Егор кивнул головой. Жена говорила, что к Клавдие сноха приехала на лето, да и на зиму осталась. Она по прежнему считала, что муж не прочь гульнуть от нее с этой Клавкой. Поэтому и выложила скорее про сноху и про внука. Пусть знает, что старая она уже для него, вон внучок какой большой. А у него дите малое народилось. Нечего со старухой путаться.
Показались станционные постройки. Егор высадил подруг, сам погнал лошадь дальше по своим колхозным делам. Только когда он немного отъехал, Нина спросила.
- Руфа, а это кто?
- Это конюх наш деревенский, Егор. Знать председатель послал его за чем то.
- Конюх? Так это и есть конюх Егор.
- Да. А ты то откуда знаешь его.
- Клавдия говорила, что лошадь у него надо попросить, чтоб зерно на мельницу свозить. - выдумала Нина на ходу и даже удивилась, как ловко получилось у нее соврать, что Руфа ни о чем не догадается.
Приближающиеся холода заставили пассажиров позаботиться о покупке теплых вещей. Носки пользовались спросом. Нина значительно повысила на них свою цену. Люди подходили, смотрели, вздыхали, что дорого и отходили. Но Нина не уступала. Кому надо, тот все равно купит. В итоге продала все, что у нее было. Пожалела, что мало успела связать.
Но ведь не эти продажи были для Нины главными. Радовало, что там, на базаре она попытается осуществить свою задумку. Колечко, спрятанное на груди словно шептало ей, чтоб она продала его скорее.
В городе, на базаре, Нина оставила Руфу со своими травками, а сама скорее отправилась на то место, где неделю назад разговаривала с торговкой. Она увидела ее издалека. Женщина стояла на том же месте и громко расхваливала свой товар. Рядом с ней никого не было.
Торговка заприметила Нину, махнула ей рукой, подзывая к себе.
- Ну что, принесла? Покупатель подойти должен. Он уж один раз подходил, спрашивал. А ты что одна то? Не боишься?
- Мы с подругой. Она вон там торгует. - Нина неопределенно махнула рукой.
Топтаться возле стола с оловянными украшениями пришлось недолго. Подошел мужчина. Он посмотрел на торговку.
- Вот, гражданочка дожидается. - Показала женщина на Нину не дожидаясь вопроса.
Мужчина взял Нину под локоть и отвел в сторонку. Ей стало страшно. Но разговаривал покупатель культурно, расспросил что за кольцо у нее, сколько она за него просит. Услышав цену мужчина сказал, что он только ищет подобную вещицу для начальника. Денег у него таких, конечно, нет и нужно пойти к заказчику.
Это совсем не входило в планы молодой женщины. Кто знает, куда он ее уведет. Она залепетала, что в таком случае она лучше ничего продавать не будет и никуда не пойдет. Но мужчина вдруг из культурного и обходительного превратился в другого. Он начал угрожать, что уведет ее силой, если не хочет по хорошему.
Холодея от страха, Нина прошептала, что она здесь не одна, что они пришли с подругой, которая будет искать ее. Мужчина видно очень хотел выслужиться перед начальником, поэтому согласился, чтоб она и подругу с собой взяла. Руфа увидела приближающуюся Нину, лицо которой было белее выпавшего сегодня снега.
- Нина, ты чего? Захворала что ли?
- Нет. Я вот покупателя на кольцо нашла, сейчас пойдем к нему. Ты пойдешь со мной?
- Нинка, дура ты. Что раньше то не сказала. А теперь уж что, пошли.
Забрав свой нераспроданный товар, Руфа пошла с Ниной, а с ними незнакомец. Вышли за базарные ворота, пошли по улицам городка.
- Долго еще идти? - Поинтересовалась Руфа. Она решила не показывать свой страх перед незнакомцем.
- Скоро придем, не переживай. Никуда я вас не заведу.
Действительно вскоре он подвел девушек к большому зданию. Руфа даже несколько оторопела. В этом доме, по ее мнению, работало все местное начальство. И пользовалось это место дурной славой. Она, другой раз, проходить то мимо него боялась, обходила стороной. А сейчас их вели прямо к этому зданию.
- Жди свою подружку здесь, - скомандовал незнакомец. Он взял Нину за руку и они скрылись за глухой массивной дверью. У Нины все похолодело внутри. Она ругала себя, как только могла. И зачем она, глупая и бестолковая, ввязалась в эту продажу. Пока поднимались на второй этаж, она даже успела мысленно попрощаться со своим Васяткой, а заодно и с Надей и Клавдией.
Возле одной из дверей они остановились. Мужчина велел Нине стоять тут, пригрозив, чтоб она никуда не смела двигаться. Без него ее из здания не выпустят. Нина заметила, что он и сам видимо боялся. В дверь постучал тихо, а когда заходил, то даже не прихлопнул ее, чтоб ненароком не стукнуть.
Нина не слышала, что говорил незнакомец. Но зато было слышно хорошо голос его начальника, который орал изо всех сил. Пока распалялся начальник, Нина узнала, что человек, который привел сюда ее, тупица, баран и осел одновременно, и вообще бестолочь несусветная. Понемногу ор начал стихать, выглянул незнакомец, стирающий пот со лба, пригласил Нину войти.
В кабинете никого не было. Только потом Нина заметила человека, стоящего за тяжелой плюшевой шторой возле окна. Голос из за шторы приказал показать кольцо. Нина отвернулась, дрожащими пальцами расстегнула кофту, расстегнула все булавки, вытащила тряпочку, в которую было завернуто кольцо. На ее ладошке красным огнем сверкнул рубин, блеснуло золото. Она протянула кольцо незнакомцу. Тот даже дыхание затаил, когда взял драгоценность в руки.
За шторой послышался вздох и сопение. Видимо начальник разглядывал кольцо. Тот же голос спросил Нину, откуда это у нее взялось. Она уже привычно рассказала легенду о кольце, наследуемом женщинами в их роду. Чтобы было правдоподобней, рассказала, что во время войны несколько раз хотела продать его. Но даже тогда не смогла расстаться с реликвией. А теперь так случилось, что оказались они в деревне и ей совсем нечем кормить детей.
Начальник понимал толк в таких вещах. Знал, что такое кольцо не может стоить дешево. Вроде и денег жалко, но и подарок хочется сделать хороший, чтоб на всю жизнь запомнился. Услышав цену, которую назвала Нина, он несколько удивился. Она была на порядок ниже, чем он предполагал. Понятно, что женщина не имеет представления об истинной стоимости кольца. Но все же для порядка он немного поторговался, и еще хоть на немного, но снизил цену.
Нина так и не увидела лица покупателя. Деньги ей передал все тот же незнакомец с базара. Когда уже собрались уходить, из за шторы опять послышался приказ, чтоб она никогда, никому не проболталась где продала свое кольцо. Иначе ей были обещаны крупные неприятности. Нина рассыпалась в заверениях, что никто не узнает. Будет молчать, как мышка.
Нина сунула руку поглубже в карман своего пальто. Боялась, как бы случайно не выпали деньги, зажатые в кулак. С перепугу она даже не пересчитала, сколько ей заплатил спрятавшийся от нее начальник. Отпустили и слава Богу.
Открывая дверь на улицу, до нее только дошло, что незнакомец, который привел сюда, уже не идет с ней, и никто не задержал ее, когда она выходила одна, без него. Да ведь он просто запугивал ее, боялся, что сбежит, пока он в кабинете будет разговаривать. Она и без его запугиваний с места бы не сдвинулась, так ей страшно было в тот момент.
Руфа приплясывала на улице. Замерзла совсем, пока ждала. Да и страшно ей было стоять возле этого здания. Бабушка говорила, что сюда со всего района врагов народа привозят сперва. А уж куда дальше их отправляют, никому не известно. Был человек и сгинул. Редко кто домой возвращался.
Увидев Нину живой и невредимой, Руфа обрадовалась до слез.
- Нинка, а я уж думала, что тебя и не выпустят оттуда. Страшное это здание. Пойдем быстрее отсюда.
Она ухватила подругу за руку и чуть не бегом потащила по улице. Только когда это здание скрылось за домами, подружки перевели дух.
Обрадованная, что с Ниной ничего не случилось, Руфа начала костерить ее на чем свет стоит. И как это она додумалась до такого. Хоть бы посоветовалась с кем. Узнав, в какой организации только что побывала, Нина испугалась по настоящему. Вспомнила, как в городе забирали людей, грузили в черные воронки. А потом вдруг их объявляли врагами народа. Даже из общежития, где она жила, увезли несколько человек.
А сейчас она побывала там. И ее счастье, что не видела этого самого начальника и он ее. А то кто знает, чем бы все закончилось. А тот, который привел ее туда, мелкая сошка. Он сам за свою шкуру боится.
- Нинка, а денег то хоть дали тебе за кольцо?
Нина вытащила из кармана крепко зажатый кулак с купюрами.
- Вот, я даже не знаю, сколько там.
Девушки огляделись, вроде нет никого рядом, незаметно пересчитали деньги. Нина облегченно вздохнула. Немного меньше, чем просила она. Но это не страшно. Главное не обманул ее тот человек, не забрал кольцо просто так, не упрятал ее в темную, придумав какой либо предлог.
- Ну вот, теперь месяца два, а то и три можно жить.
- Нинка, пообещай, что больше не будешь так делать. А сейчас давай пойдем домой. Не будем по базару шляться с такими то деньгами. Ну и рисковая ты баба.
После такой нервной встряски на девушек напал истерический смех. Нина спрятала деньги подальше, опять все пристегнула булавочками. Они бодро зашагали домой. Но всю дорогу до дома продолжалась истерика. Они то смеялись, то ревели в два голоса. Обе были рады, что все закончилось благополучно.