Ирина устало брела домой с работы, мечтая лишь об одном - поскорее принять горячую ванну и упасть в постель. Сегодня выдался особенно тяжелый день в офисе, голова гудела от бесконечных звонков и совещаний. Но стоило ей открыть дверь квартиры, как усталость мигом слетела.
В нос ударил резкий запах табака и перегара. А на пороге гостиной Ирину встретило жуткое зрелище: грязные бокалы и тарелки на каждой поверхности, пустые бутылки, окурки, какие-то заляпанные бумаги. Диван, ещё утром чистый и опрятный, был усеян пятнами и крошками.
— Господи, что здесь произошло? — Ирина схватилась за голову, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. — Катя!!!
Из глубины квартиры не донеслось ни звука. Ирина в сердцах швырнула сумку на пол и бросилась в комнату золовки.
— Катя, мать твою, ты где?! — уже в полный голос заорала она, распахивая дверь.
Катя нашлась на кровати - растрепанная, помятая, в пропахшей табаком одежде. Судя по её виду, гулянка затянулась до утра. Увидев Ирину, она лениво приоткрыла один глаз и пробурчала:
— Чего орешь? Голова раскалывается...
У Ирины потемнело перед глазами от злости. Схватив Катю за плечи, она рывком усадила её на кровати.
— Ты вообще соображаешь, что творишь?! Ты квартиру вверх дном перевернула! Ты на часы смотрела? Андрей с минуты на минуту придет!
— Ой, ну подумаешь, не убралась. Чего истерику закатывать, — зевнула Катя, потягиваясь. — Успокойся.
Ирину затрясло от ярости. Ещё месяц назад они с мужем на свою голову приютили Катю, когда та осталась без работы и жилья. Андрей, как любящий брат, не мог бросить сестру в беде. Уговорил Ирину, что это ненадолго - мол, Катя быстро встанет на ноги. Обещала ведь не сидеть на шее, а упорно искать новое место.
Как же, как же! Вот уже который день Катя и не думает что-то менять. Спит до обеда, шариться по дому в трениках, ест за троих, а об уборке, видимо, и слыхом не слыхивала. И ведь не студентка уже - здоровая лба девица, двадцать три года! Стыд и позор!
Ирина с трудом взяла себя в руки. В конце концов, негоже женщине её возраста и положения устраивать базарные разборки. Надо вести себя цивилизованно, даже если очень хочется треснуть кое-кого сковородкой по темечку.
— Катя, мы так не договаривались, — процедила она сквозь зубы. — Ты обещала, что будешь нам помогать по дому и искать работу. А ты что делаешь? Где результаты?
Катя картинно застонала и накрыла голову подушкой:
— Ира, ты прям как моя мама, ей богу! Ну сказала же - разгребу бардак. Отстань, а?
— Нет уж, давай-ка поговорим! — Ирина сдернула с Кати одеяло. — Ты хоть представляешь, каково это - тащить весь дом на себе? Мы с Андреем пашем как проклятые, чтобы платить ипотеку за эту квартиру, налоги, коммуналку. А ты? Мало того, что ни копейки не приносишь, так ещё и бардак разводишь!
— Слушай, заткнись уже, а? — огрызнулась Катя. — Ты мне вообще никто, ясно? Андрей - мой брат, и он меня не выгонит. Так что закрой рот и не учи меня жить!
Ирина задохнулась от возмущения. Да как она смеет?! Но не успела вставить и слова, как хлопнула входная дверь. С замиранием сердца Ирина услышала бодрый голос мужа:
— Девочки, я дома! Ир, ты где?
Ирина понеслась в прихожую, словно за ней черти гнались. Андрей, ещё не снявший пальто, удивленно уставился на взъерошенную и красную от злости жену.
— Господи, Ир, что стряслось? На тебе лица нет!
Ирина затрясла мужа за грудки:
— Что стряслось?! Иди посмотри, во что твоя сестрица нашу квартиру превратила! Андрей, так больше не может продолжаться! Она меня в могилу сведёт!
Андрей обомлел, увидев царящий в гостиной кавардак. Катю наконец-то пронял запах жареного - мигом выползла из комнаты, пытаясь пригладить всклокоченные волосы.
— Ой, братик, ты уже дома? А я тут это... собиралась прибраться.
— Серьёзно? А мне показалось, ты собиралась проспать до вечера, — язвительно хмыкнула Ирина.
— Так, спокойно! — Андрей выставил перед собой ладони. — Кать, объясни пожалуйста, что тут произошло? Почему такой срач?
Катя сделала невинное лицо:
— Да что такого то? Ну позвала вчера пару подружек, посидели, выпили немножко. Я уберу, чего шум-то поднимать!
И тут Андрея будто прорвало:
— Немножко? Да ты квартиру чуть не разнесла! Ты вообще собираешься с дивана вставать и что-то делать? Уже месяц живёшь за наш счет, а толку ноль! Только и умеешь, что устраивать свинарник и хамить моей жене!
Катя опешила от такого напора.
— Эй, ты чего? Я же твоя сестра! А она, - Катя ткнула пальцем в сторону Ирины, - мне вообще никто! С чего это я должна перед ней на цырлах ходить?
— Ах так?! — взревел Андрей. — То есть жена тебе не указ? Ну так получай указ от меня - завтра же чтобы духу твоего здесь не было! Сматывай удочки и дуй к маме, там и права качай!
Увидев, что брат не шутит, Катя мигом сменила тон. Она бросилась к Андрею, заливаясь слезами:
— Братик, миленький, ну прости меня дуру! Я правда больше не буду! Дай мне шанс, я все исправлю!
Андрей упрямо мотнул головой:
— Нет, Кать, хватит. Я дал тебе месяц - и что? Ни работы, ни помощи по дому. Одни гулянки и хамство. Все, лавочка закрывается.
— Ну пожалуйста!!! - взвыла Катя, padaя на колени. — Я клянусь, я изменюсь! Дай мне ещё немного времени!
Андрей растерянно посмотрел на жену. Ирина отрицательно покачала головой - ей хватило этого цирка. Но муж был не так categоричен. Глядя на рыдающую сестру, он сдался:
— Так уж и быть. Даю тебе неделю. Найдешь работу и жильё - скатертью дорога. Нет - уедешь к маме, и это не обсуждается. Всё ясно?
Катя радостно закивала, шмыгая носом:
— Конечно, братик! Спасибо тебе огромное! Клянусь, я не подведу!
Но не прошло и пары дней, как Ирина застукала золовку за привычным безделием. Снова сигареты, вино и лежание на диване.
— И это ты называешь "ищу работу"? — язвительно поинтересовалась Ирина, кивая на стопку модных журналов рядом.
— Слушай, Ир, отвали, а? — огрызнулась Катя. — Хватит мне мозг выносить.
Терпение Ирины лопнуло.
— Тебе двадцать три года, Катя. Ты молодая, здоровая, с руками и ногами. Как ты собираешься дальше жить? Вечно сидеть на шее у брата?
Катя пренебрежительно повела плечом:
— А что такого? Он - моя семья. А ты для меня вообще никто. Братик не даст меня в обиду.
Ирина сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Ах ты паразитка! Но она взяла себя в руки.
— Знаешь, Катя, как бы ни любил тебя брат, его терпение не бесконечно. Однажды он поймет, что ты просто используешь его доброту. И вот тогда, боюсь, он тебя уже не простит.
Катя скорчила презрительную мину, но в её глазах мелькнула тревога. Видимо, до неё начало доходить, что она и правда перегибает палку.
Ирина пристально посмотрела на золовку.
— Я на твоем месте серьёзно задумалась бы о будущем, Кать. У тебя есть все шансы начать нормальную самостоятельную жизнь. Не упусти их.
Катя фыркнула и демонстративно уткнулась в телефон. Но было видно, что слова Ирины запали ей в душу.
А спустя пару дней Катя ошарашила всех новостью - она нашла работу! Пусть и не бог весть что, оператором в колл-центре, но начало положено. Андрей сиял от гордости и то и дело приговаривал:
— А я что говорил! Я знал, что моя сестрёнка не подведёт!
Ирина лишь хмыкала про себя, не разделяя его оптимизма. Подозревала, что Катя что-то задумала. Но шли дни, а золовка продолжала ходить на работу и вполне прилично себя вести. А через месяц и вовсе заявила, что съезжает на съёмную квартиру.
— Вот, держите ключи, — бодро сказала Катя, вручая брату связку. — Спасибо, что приютили меня. Простите, если доставила хлопот. Особенно тебе, Ир.
Катя смущенно улыбнулась невестке. Ирина опешила от неожиданности. Вот это поворот! Кто бы мог подумать!
— Да ладно тебе, — пробормотала она. — Рада, что у тебя все налаживается.
— Это благодаря вам, — призналась Катя. — Особенно тебе, Ира. Если бы не твои слова тогда, не знаю, сколько бы ещё я протянула. Ты меня вовремя за шкирку взяла.
Ирина стояла как громом пораженная. Выходит, недаром она распиналась, пытаясь вразумить девчонку! Боже, неужели чудеса случаются?
— Спасибо, что поверила в меня, — шепнула Катя на прощание. — Ты мне как сестра.
Растроганная Ирина не нашлась что ответить. Лишь молча обняла золовку на прощание, чувствуя, как к горлу подступает комок.
Закрыв за Катей дверь, Ирина без сил привалилась к стене. В голове не укладывалось, что этот кошмар наконец-то закончился. Что теперь их квартира снова станет их крепостью, оплотом уюта и покоя. Она посмотрела на притихшего мужа.
— Ну что, любимый, мы справились?
— Ещё как справились! — просиял Андрей и привлек жену к себе. — Ты у меня такая мудрая, такая сильная! Не представляю, что бы я без тебя делал.
Ирина счастливо прильнула к его плечу, чувствуя, как её накрывает волна облегчения.
Ирина ещё долго не могла поверить в случившееся. То, как быстро и кардинально изменилась Катя - от наглой иждивенки до вполне себе самостоятельной девушки - не укладывалось в голове. Хотелось ущипнуть себя, чтобы проверить, не сон ли это.
Но нет, все происходило наяву. На следующий день после отъезда Кати Ирина как обычно хлопотала по хозяйству, пока Андрей возился с какими-то бумагами в кабинете. И впервые за долгое время в доме царили покой и умиротворение.
— Слушай, Андрюш, я тут подумала, — окликнула мужа Ирина, заглядывая в кабинет. — Может, стоит нам с тобой куда-нибудь съездить? Развеяться, отдохнуть. А то в последнее время совсем закрутились.
Андрей оторвался от ноутбука и задумчиво потёр переносицу.
— Знаешь, а это отличная идея! Давно мы никуда не выбирались. Как насчёт моря?
— О, море - это просто замечательно! — просияла Ирина. — Будем валяться на пляже, купаться, гулять по набережной, есть мороженое...
— ...И ни о чем не думать, — подхватил Андрей. — Только ты и я. Как раньше.
Ирина порывисто обняла мужа, чувствуя, как в груди разливается тепло. Господи, когда в последний раз они строили планы? Вот так спонтанно, с горящими глазами? Будто вернулись в медовый месяц.
Следующие дни прошли в приятных хлопотах. Пока Андрей заказывал билеты и бронировал отель, Ирина носилась по магазинам в поисках купальников, шляпок и прочих курортных мелочей. Всё это так напоминало их свадебное путешествие, что у неё постоянно щипало в носу от подступающих слез умиления.
Но самым трогательным было то, что Андрей тоже пребывал в приподнятом и романтичном настроении. То притормозит посреди улицы, чтобы сорвать для жены какой-нибудь цветок. То заключит в объятия на кухне, кружа в импровизированном танце. Сюрпризом для Ирины стал даже купленный им новый купальник. Муж застенчиво вручил ей фирменный пакет, пряча глаза:
— Это тебе. Увидел в магазине и сразу подумал, что он идеально подчеркнет твою фигуру.
Ирина залилась румянцем, прижимая обновку к груди. В этот момент она чувствовала себя самой желанной и любимой женой на свете.
И вот наконец наступил долгожданный день отъезда. Такси ждало у подъезда, чемоданы были упакованы, билеты - распечатаны. Ирина еще раз окинула взглядом квартиру, проверяя, все ли в порядке.
— Ну что, куколка, готова к приключениям? — игриво спросил Андрей, подхватывая багаж.
— Даже не представляешь, как! — звонко рассмеялась Ирина. — Я...
Но закончить фразу она не успела. Потому что в этот момент в дверь позвонили. Ирина удивленно посмотрела на часы. До приезда такси оставалось еще минут десять. Неужели водитель так торопится?
— Сейчас открою, — крикнула она и поспешила в прихожую. — Андрей, ты пока...
Договорить Ирина снова не успела. Потому что, распахнув дверь, увидела на пороге... Катю.
— Привет, сестрёнка! — жизнерадостно выпалила та, сгружая у порога огромную сумку. — Не ждали? А я к вам! Решила сделать сюрприз!
У Ирины подкосились ноги. А из гостиной, привлеченный шумом, уже спешил растерянный Андрей.
— Катя?! Ты что здесь делаешь?!
Катя невинно захлопала глазами:
— Ну как же, праздники на носу! Вот и решила - дай, думаю, навещу родственничков, с Новым годом поздравлю. Соскучилась очень.
Она принялась бесцеремонно стаскивать сапожки, не обращая внимания на ошарашенные лица брата и невестки.
— Ой, вы чего как не родные? — картинно удивилась Катя. — Я ж не помешаю? Там у вас вроде комната свободная есть...
Андрей опомнился первым.
— Постой, Кать, но у нас билеты... Мы уезжаем буквально через десять минут.
— Да ладно! — округлила глаза Катя. — Так неожиданно! И надолго?
— На две недели, — выдавила Ирина, судорожно соображая, как бы повежливее спровадить внезапную гостью.
— Ой, ну я вас обожду тогда! — беззаботно отмахнулась Катя. — Не выгонять же меня на мороз!
— Но мы ведь не можем оставить тебя одну...
— Да бросьте! — отмахнулась Катя, плюхаясь на диван. — Я уже взрослая девочка. Справлюсь как-нибудь.
Они стояли на пороге, не зная, что предпринять. Уезжать сейчас, оставляя Катю без присмотра в квартире? Или отменить путевку? Но так хотелось отдохнуть вдвоем!
А Катя как ни в чем не бывало щебетала, закинув ногу на ногу:
— Ой, не переживайте вы так! Я аккуратненько, всё будет в лучшем виде. Отдыхайте спокойно!
Тут у Андрея зазвонил телефон. Он поднес трубку к уху и обреченно вздохнул:
— Да, сейчас спускаемся.
Ирина закрыла глаза. Таксист. Почему сейчас? Почему всё так?
Тем временем Катя продолжала трещать:
— Вы езжайте-езжайте, не опаздывайте! А я тут пока осмотрюсь, с подружками пообщаюсь. Кстати, можно мне Машку в гости позвать? Мы сто лет не виделись!
У Ирины потемнело в глазах. Они молча переглянулись с Андреем. Оба понимали - сорвавшийся отпуск это еще полбеды. Главный вопрос - что будет с квартирой? Воспоминания о недавнем бардаке еще были свежи...
— Нет! То есть... мы правда не можем. Прости, — пробормотал Андрей, подхватывая чемоданы. — Мы с Ирой очень ждали этой поездки. Ты же понимаешь?
— Ну ладно, ладно, — надулась Катя. — Валите уже. Только ключи оставьте, а то я и зайти не смогу.
Андрей замешкался, но Ирина твердо произнесла:
— Нет, Катя. Боюсь, это исключено.
Она сделала глубокий вдох и посмотрела золовке в глаза:
— Послушай, мы очень рады, что у тебя теперь своя жизнь. И что ты стала самостоятельной. Это правда здорово. Но пойми - у нас тоже должно быть свое пространство. Наша семья, наш дом. Ты не можешь вот так врываться без приглашения и требовать ключи. Мы с Андреем хотим провести время вдвоем. Неужели ты не можешь этого понять?
Несколько мгновений Катя молчала, глядя в пол. Затем медленно поднялась с дивана и, не говоря ни слова, принялась обуваться. Уже в дверях обернулась и, кусая губы, выпалила:
— Счастливого пути. Звоните, как доберетесь.
И вышла, хлопнув дверью. Ирина без сил опустилась на диван. Неужели она только что выставила родную сестру мужа? Да еще и накануне Нового года!
Но внезапно ее плечи обняли сильные руки.
— Спасибо, — шепнул на ухо Андрей. — Ты всё правильно сделала. Я сам не решался ей сказать. Но ты молодчина.
Ирина прижалась к мужу, борясь с подступающими слезами. Она не была уверена, что поступила правильно. Но она точно знала - они заслужили свой отпуск и свое счастье. И никому не позволено встревать между ними.
Уже в машине, глядя на проплывающие за окном огни ночного города, Ирина спросила:
— Как думаешь, Катя на нас обиделась? Может, стоило ее впустить?
Андрей крепче сжал ее ладонь:
— Перебьётся. В конце концов, она взрослый человек. Должна уметь считаться с другими.
— Да уж, с манерами у нее беда. Но, может, еще исправится. Она ведь смогла найти работу.
— Вот-вот. Глядишь, и до остального дойдет, — улыбнулся Андрей и чмокнул жену в висок. — А мы с тобой сейчас будем думать только о нас, договорились? Ты. Я. Море. И никаких забот.
Ирина счастливо прильнула к его плечу. Пускай их маленькая семья и не идеальна. Пускай будут еще трудности и недопонимания. Главное, что они вместе. Сейчас и навсегда. И никакие назойливые родственники не смогут разрушить этот незыблемый фундамент.
Такси мчало их навстречу долгожданному отдыху. А в груди разгоралось предвкушение самого волшебного Нового года. Который они проведут только вдвоем.