– Игорь, что теперь? – голос Вероники был полон тревоги. Она вся сжалась, как будто предчувствовала беду.
Хорошилов на мгновение задумался. Лес уже темнел, тени деревьев становились всё длиннее, а лёгкий ветерок добавлял зловещих шорохов. Внезапно телефон майора снова завибрировал. Посмотрев на дисплей, Хорошилов проигнорировал звонок.
– Я пойду дальше вглубь леса, а вы с Вероникой вернитесь к дому. Закройте все окна и двери. Я свяжусь с вами, как только будет безопасно, – сказал он Виктору и Веронике.
– Нет, Игорь, – возразил Виктор, нервно поправляя куртку. – Я не могу оставить тебя одного.
– Виктор, сейчас не время спорить, – Хорошилов бросил быстрый взгляд на небо. – Ты нужен там. Если Лариса вернётся или появятся ещё какие-то проблемы, ты должен быть на месте. Дай мне немного времени.
Вероника тихо кивнула, понимая, что спорить бесполезно. Она взяла Виктора за руку, потянув его обратно к дому. Виктор на секунду задержался, но потом подчинился.
Хорошилов подождал, когда Виктор с Вероникой скроются за деревьями. Выждав немного, он двинулся дальше вглубь. Лес словно сжимался вокруг него. А темнота и дождь делали его путь ещё более зловещим. В воздухе повисла угроза, как будто сама природа старалась его предупредить, но он гнал эти мысли прочь. Сейчас главное — найти Ларису.
С каждым шагом напряжение росло и идти становилось труднее. Дождь усиливался. Но Игорь не останавливался. Внезапно Игорь услышал едва различимый звук. Ему показалось, что в лесу кто-то плакал.
Он остановился. Сердце забилось быстрее.
– Лариса? – тихо позвал он, стараясь не вспугнуть того, кто издавал эти звуки.
Тишина. Но где-то впереди точно кто-то был.
Ответа не было. Но звук повторился. Он ускорил шаги, освещая себе путь фонариком, и вскоре заметил фигуру у корней огромного дерева. Лариса сидела, обняв колени, вся дрожа от холода и страха.
– Лариса! – Хорошилов мгновенно подбежал к ней и присел на корточки. – Ты в порядке? Что случилось?
Она медленно подняла голову. Её глаза были полны слёз, но не от боли — от ужаса.
– Игорь… там кто-то был. Я видела тень, она следила за мной. Я испугалась и побежала. Но я потеряла дорогу.
– Всё в порядке, Лариса. Тебе показалось. Здесь никого нет, кроме нас. Ты не ранена? Где болит? – он быстро осмотрел её. – Зачем ты ушла из дому?
– Нет, Игорь, ты не понимаешь, – она ухватила его за руку с такой силой, что он удивился. – Там действительно кто-то был. И… это было нечто страшное.
Хорошилов нахмурился, стараясь не показывать свою тревогу.
– Лариса, сейчас главное, что мы нашли тебя. Давай вернёмся в дом, там будет безопасно. Она, слегка прихрамывая, сделала несколько осторожных шагов.
Тень, о которой упоминала Лариса, будто бы осталась неподалеку. Странное ощущение опасности поселилось внутри и становилось все сильнее.
Когда они наконец вышли к дому, Виктор и Вероника уже стояли на крыльце, их фигуры были едва различимы в слабом свете. На лицах читалось напряжение.
— Нашлась? — голос Виктора дрогнул от облегчения, когда он увидел их.
— Нашлась, — коротко ответил Игорь, не отрывая пристального взгляда от леса. — Но теперь нужно быть начеку. У меня нехорошее предчувствие, что это только начало. — Не понимаю, что здесь происходит, но чувствую — надо готовиться к худшему, — сказал Игорь, бросив напряжённый взгляд на лес, словно пытаясь уловить в темноте что-то, чего другие не замечали.
Лариса, шатаясь, подошла к Веронике. Её движения были неуверенными, а в глазах читался страх. Обняв подругу, она прильнула к ней, как испуганный ребёнок, и тут же разрыдалась, тихо, но безутешно. Её руки дрожали, дыхание сбивалось, словно она только что вырвалась из ужасающего сна.
— Всё будет хорошо, — сказала Вероника, поглаживая её по спине. В голосе звучало спокойствие, но глаза выдавали другое — в них мелькнула растерянность и слабая тень недоверия к собственным словам.
Хорошилов, стоя чуть поодаль, внимательно наблюдал за ними. Он подошёл ближе и, бережно поддержав Ларису под локоть, помог ей обрести хоть какую-то опору. Виктор поднял фонарь и посмотрел в темнеющие деревья.
– Думаешь, это был кто-то реальный? – тихо спросил он.
– Не знаю, – ответил Хорошилов, ощущая, как напряжение снова нависает над ними. – Но если это так, мы его найдём.
И в этот момент в темноте что-то мелькнуло.
– Что это было?! – Виктор резко вскинул фонарь, но луч света лишь выхватил из темноты колышущиеся от ветра деревья.
– Не знаю… – прошептала Лариса, её голос дрожал. Она прижалась к Веронике, которая старалась сохранять спокойствие, хотя в её глазах тоже читался страх. – Это оно, то самое, что я видела.
Хорошилов всматривался в темноту. Он пытался уловить хотя бы малейшее движение, но всё вокруг будто замерло. Тем не менее, его интуиция кричала, что они не одни.
– Вероника, Лариса, – сказал он тихо, стараясь сохранять спокойствие. – Идите в дом и закройтесь на все замки. Не открывайте никому, кроме меня или Виктора.
– Но… – начала было Вероника.
– Без возражений! – отрезал он. – Сейчас не время спорить. Мы с Виктором всё проверим.
Девушки неохотно подчинились. Вероника взяла Ларису за руку и потянула за собой в дом. Мужчины остались на крыльце.
– Игорь, что ты думаешь? – спросил Виктор с тревогой в голосе. – Что это за хрень такая?
– Ума не приложу, – честно ответил Хорошилов. – Давай посмотрим окрест.
Они начали медленно спускаться с крыльца, держа оружие наготове и освещая себе путь фонарями. Темнота становилась всё гуще, и воздух был пропитан сыростью от надвигающегося ливня.
– Стой, – прошептал Виктор, схватив Хорошилова за рукав. – Ты слышишь?
Хорошилов замер. Они услышали хруст ломающихся веток, но дальше все стихло. За шумом дождя не было слышно ни крадущихся шагов, ни чего-либо еще.
– Туда, – прошептал Игорь, указывая на место, откуда донесся хруст веток.
– Кто там?! – громко крикнул Виктор, направляя на фигуру фонарь. Но ответа не последовало. Вместо этого фигура рванула вглубь леса с невероятной скоростью.
– За ним! – скомандовал Хорошилов и побежал следом. Виктор, немного отстав, последовал за ним. Они старались не отставать друг от друга. Шум шагов преследуемого был теперь отчётливо слышен, человек бежал, издавая время от времени чавкающие звуки. Он бежал, не разбирая дороги, проваливаясь в глубокие лужи. В какой-то момент Игорь даже услышал его тяжелое дыхание. Значит, преследуемы уже близко, р=они его нагоняют и вот-вот возьмут, но фигура снова мелькнула где-то между деревьями и неожиданно исчезла из поля зрения.
– Ч*рт! – Хорошилов остановился, тяжело дыша. Лес вокруг был тих, словно ничего и не произошло.
– Куда он делся? – простонал Виктор, пытаясь отдышаться. – Я же только что его видел!
Игорь внимательно осмотрелся. Что-то здесь было не так. Они остановились, не зная, куда двигаться дальше, в каком направлении.
Игорь посветил фонариком себе под ноги. На траве что-то блеснуло. Он наклонился и поднял небольшую вещицу. Это был серебряный кулон.
– Что это? – Виктор склонился рядом, разглядывая находку.
– Кулон, – пробормотал Хорошилов, подняв его с земли. – Похоже, кто-то его потерял в спешке.
Он внимательно осмотрел кулон. На нём были странные символы, которые он не мог сразу распознать. Это выглядело старо, как нечто из далёкого прошлого.
– Думаешь, это связано с тем, что происходит? – спросил Виктор, тревожно глядя на находку.
– Пока не знаю, – задумчиво ответил Игорь, засовывая кулон в карман. – Но точно не случайность.
Вдруг вдалеке вспыхнула тусклая вспышка света, затем еще раз и еще. Это было похоже на сигналы.
– Вероника! Лариса! – Хорошилов бросился обратно к дому, чувствуя, как адреналин захлёстывает его.
Они подбежали к дому, дверь была распахнута.
– Ч*рт, – прохрипел Виктор, входя внутрь. – Где они?
Хорошилов быстро обежал комнаты. Ни Вероники, ни Ларисы не было. В доме витала напряжённая тишина, как будто его только что покинули.
Хорошилов сжал кулаки так, что побелели костяшки. Внутри всё кипело, но он старался не поддаваться панике. Девушки исчезли. Значит, они успели подать сигналы, включая и выключая свет, прежде чем их увезли.
– Вероника! Лариса! – крикнул он на всякий случай.
Виктор, весе еще думая, что девушки решили разыграть их, заглядывал в каждый угол дома, надеясь, что они вот-вот обнаружат себя. Но девушек будто здесь и не было вовсе.
– Игорь, их нигде нет. Что будем делать?
Хорошилов молчал, обдумывая положение.
– Без паники, Виктор, – сказал он, стараясь выглядеть спокойно. Но это спокойствие давалось ему с трудом. А Виктор уже готов был кинуться на поиски девчонок. Он рванулся, но взгляд Хорошилова остановил его.
– Стоп, – Хорошилов попытался сам успокоиться и собраться с мыслями. Он поднял руку, показывая Виктору, чтобы тот замер. – Подумай. Они не могли просто исчезнуть. Должны быть следы. Мы что-то упускаем.
Он быстро обвёл взглядом комнату. И вдруг его взгляд остановился на полу возле окна. Там были следы – большие и чёткие, как будто кто-то перелез через окно.
– Сюда кто-то заходил, – прошептал Игорь, кивая на следы. – И, скорее всего, они были не одни.
– Господи… – Виктор нервно вытер лицо ладонями. – Это что, похищение?
– Похоже на то, – мрачно ответил Хорошилов, следя взглядом за следами, которые вели к задней двери. Он вытащил пистолет. – Давай посмотрим, куда они их могли увести.
Мужчины осторожно выбрались через заднюю дверь. Дождь лил как из ведра, превращая землю в сплошную кашу из грязи. Под ногами вязко чавкало, а по лицу стекали холодные капли. Грязь облепила ботинки, но Игорь заметил то, что их интересовало.
– Смотри, следы! – с явным облегчением указал Виктор на цепочку глубоких отпечатков, уходящих прямо в лес. – Они не могли уйти далеко.
– Держись ближе, – прошептал Игорь, жестом подзывая Виктора. Он напряжённо вслушивался в тёмный лес, где теперь даже дождь не мог заглушить странную тишину. Казалось, они были не одни.
Следы вели их всё глубже в лес, пока не вывели на поляну, окружённую высокими деревьями. В самом центре стояла чёрная машина. Фары выключены, но мотор едва слышно урчал. Это могло означать только одно — кто-то здесь есть.
– Осторожно, – шепнул Хорошилов, мгновенно прячась за ближайшим деревом. Он поднял голову, пытаясь рассмотреть, есть ли кто-то внутри. Стекла машины были затемнены, и сквозь них ничего не было видно.
– Видишь что-нибудь? – Виктор высунулся из-за соседнего дерева, его дыхание сбивалось от напряжения.
– Пока нет, – тихо ответил Игорь, крепко сжимая пистолет. – Если они а машине, нам нужно действовать быстро.
Он жестом показал Виктору приближаться, и тот кивнул, понимая, что сейчас каждая ошибка может стоить жизни. Хорошилов начал двигаться к машине, почти бесшумно, осторожно ступая, чтобы не выдать их присутствие.
Он заглянул внутрь через лобовое стекло. Водительское места пустовало.
– Никого, – пробормотал Игорь, продолжая оглядываться по сторонам. Лес будто замер, но его внимание тут же привлекло тихое шуршание позади. Он напрягся, вслушиваясь.
И вот, из-за деревьев вышла высокая фигура в чёрном плаще. Человек, озираясь по сторонам, двигался к машине. Он не заметил Виктора и Игоря, которые прятались за машиной.
Игорь поднял руку, показывая Виктору не двигаться. Сам приготовился взять врасплох человека, когда тот подойдет поближе.
Но тот вдруг замер на месте, словно что-то почуяв. Но тут же оглянулся по сторонам и опрометью рванулся к машине.
– Стоять! – Виктор выскочил из укрытия. – Руки в гору!
Но человек резко развернулся и бросился обратно в лес. Игорь кинулся за ним, но тот исчез, как будто его и не было.