13 октября компания SpaceX успешно запустила свой пятый корабль Starship, осуществив уникальную операцию по «захвату» своего сверхтяжелого ускорителя на стартовой площадке. Запуск состоялся в 8:25 утра по восточному времени с площадки Starbase в Бока-Чика, штат Техас, в рамках миссии Flight 5.
Основной целью этого испытания было вернуть сверхтяжелый ускоритель на стартовую площадку, где его должны были удержать два механических рычага, прикрепленных к стартовой башне. Это требовало от ускорителя точного выполнения манёвров для возвращения и посадки. Ускоритель Booster 12 успешно выполнил эту задачу, и рычаги захватили его примерно через семь минут после старта.
Первая ступень плавно приземлилась на стартовый комплекс Mechazilla, продемонстрировав точность и надежность системы. Этот успех является важной вехой в испытаниях, так как использование захватывающей башни устраняет необходимость в посадочных опорах для ракеты. Это, в свою очередь, позволяет увеличить полезную нагрузку ракеты, что является значительным преимуществом для будущих миссий SpaceX. Кроме того, это даст возможность быстро готовить ускоритель для следующих запусков - за несколько дней или даже часов.
Космический корабль Starship, известный как Ship 30, следовал суборбитальной траектории, достигнув высоты 212 километров. Он пережил возвращение в лучшем состоянии, чем в ходе предыдущего полета, благодаря улучшенной теплозащите. После 66 минут полета корабль совершил посадку в Индийском океане и взорвался вскоре после приводнения.
Запуск состоялся менее чем через 24 часа после получения пересмотренной лицензии от Федерального управления гражданской авиации (FAA), что стало предметом споров в последние недели. Лицензия требовала пересмотра экологических оценок и анализа звукового удара для возвращающегося ускорителя.
Анализ показал, что значительных воздействий на окружающую среду не ожидается, но включал условия для защиты местной экосистемы. SpaceX также согласилась выплатить штраф за нарушение экологических норм и обязалась соблюдать все применимые законы и правила.
Пересмотренная лицензия позволяет SpaceX провести еще один запуск без дополнительного разрешения от FAA, использовав тот же профиль миссии.