Маша нетерпеливо переминалась с ноги на ногу:
— Так чего же мы ждём? Поехали к этим часам!
Елена улыбнулась, глядя на дочь:
— Не так быстро, детектив. Сначала нам нужно выбраться отсюда и добраться до машины.
Они осторожно вышли из пещеры. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в золотистые тона.
— Нам лучше поторопиться, — сказала Елена, глядя на часы. — Скоро стемнеет.
Обратный путь показался им короче. Возможно, потому что теперь они знали дорогу, а может, их подгоняло нетерпение узнать, что скрывается в старых часах.
Начало истории можно прочитать здесь:
Когда они добрались до машины, уже начало смеркаться. Елена завела двигатель:
— Мам, ты уверена, что хочешь ехать прямо сейчас? Может, переночуем дома и отправимся утром?
Вера Петровна покачала головой:
— Нет, Леночка. Я не смогу уснуть, зная, что мы так близко к разгадке. Поехали.
Маша на заднем сидении тихонько захлопала в ладоши:
— Ура! Ночное приключение!
Дорога до старого дома родителей Веры Петровны заняла около двух часов. За это время Маша успела задремать, убаюканная мерным гулом двигателя.
Когда они подъехали к дому, было уже совсем темно. Старый особняк, освещённый лишь тусклым светом уличного фонаря, выглядел немного зловеще.
Елена осторожно разбудила Машу:
— Просыпайся, соня. Мы приехали.
Они вышли из машины. Вера Петровна достала из сумочки ключи и направилась к входной двери. Её рука слегка дрожала, когда она вставляла ключ в замочную скважину.
Дверь открылась с протяжным скрипом. В нос ударил запах пыли и старого дерева.
— Давненько здесь никто не бывал, — пробормотала Вера Петровна, нащупывая выключатель.
Под потолком загорелась тусклая лампочка, осветив просторную прихожую. Маша с любопытством осматривалась по сторонам:
— Ух ты! Тут как в музее!
Елена улыбнулась:
— Да, здесь время словно остановилось.
Они прошли в гостиную. В углу комнаты высились те самые напольные часы – массивные, с искусно вырезанным деревянным корпусом. Стрелки замерли, показывая 4:17.
Вера Петровна медленно подошла к часам:
— Вот мы и здесь, Николай, — тихо произнесла она, проводя рукой по гладкой поверхности часов.
Елена и Маша молча наблюдали за ней, не решаясь нарушить этот момент.
Наконец, Вера Петровна обернулась к ним:
— Ну что ж, давайте посмотрим, что скрывается внутри.
Она осторожно открыла стеклянную дверцу, закрывающую циферблат. За ней обнаружилась небольшая медная ручка.
— Интересно, — пробормотала Вера Петровна. — Раньше её здесь не было.
Она повернула ручку. Раздался тихий щелчок, и часть корпуса отошла в сторону, открывая небольшое потайное отделение.
Внутри лежал старый конверт и какой-то предмет, завёрнутый в бархатную ткань.
Вера Петровна дрожащими руками достала конверт:
— Это почерк Николая...
Она развернула письмо и начала читать вслух:
"Моя дорогая Вера, если ты читаешь это письмо, значит, ты разгадала мои подсказки. Я всегда знал, что ты сможешь.
То, что я оставил здесь – лишь малая часть моего изобретения. Но эта часть – ключевая. Без неё всё остальное бесполезно.
Я не могу объяснить всего в этом письме, но знай: то, над чем я работал, может изменить мир. К лучшему или к худшему – зависит от того, в чьи руки это попадёт.
Я доверяю тебе принять правильное решение. Ты всегда была мудрее меня.
Помни, что бы ни случилось, я люблю тебя всем сердцем.
Твой Николай."
Вера Петровна опустила письмо, смахивая набежавшую слезу. Елена обняла мать за плечи:
— Мам, ты в порядке?
Вера Петровна кивнула:
— Да, милая. Просто... столько лет прошло, а кажется, будто он только вчера это написал.
Маша нетерпеливо переминалась с ноги на ногу:
— А что в свёртке, бабуль?
Вера Петровна осторожно развернула бархатную ткань. Внутри оказался небольшой металлический цилиндр с замысловатыми гравировками.
— Что это? — спросила Елена, разглядывая странный предмет.
— Не знаю, — ответила Вера Петровна. — Но, судя по письму Николая, это ключевая часть его изобретения.
Маша протянула руку к цилиндру:
— Можно посмотреть?
Но не успела она коснуться предмета, как вдруг раздался громкий стук в дверь.
Все трое вздрогнули от неожиданности.
— Кто это может быть? — прошептала Елена. — Здесь никто не живёт...
Вера Петровна быстро завернула цилиндр обратно в ткань и спрятала его в карман:
— Не знаю, но у меня плохое предчувствие. Маша, спрячься за диваном и не выходи, что бы ни случилось.
Маша, непривычно серьёзная, кивнула и юркнула за диван.
Елена встала рядом с матерью:
— Что будем делать?
Вера Петровна глубоко вздохнула:
— Придётся открыть. Но будь готова ко всему.
Они медленно направились к входной двери. Стук повторился, на этот раз более настойчиво.
Вера Петровна положила руку на дверную ручку, обменялась быстрым взглядом с Еленой и открыла дверь...
На пороге стоял высокий мужчина в темном плаще. Его лицо скрывала тень от широкополой шляпы.
— Добрый вечер, — произнес он низким голосом. — Прошу прощения за столь поздний визит, но я увидел свет в окнах и решил проверить. Я из местной службы безопасности.
Вера Петровна и Елена переглянулись. Что-то в голосе незнакомца настораживало.
— Простите, но мы не ждали никаких проверок, — осторожно ответила Вера Петровна. — Этот дом принадлежит нашей семье.
Мужчина слегка наклонил голову:
— Понимаю. Но в последнее время в этом районе участились случаи проникновения в пустующие дома. Мы проводим рутинные проверки. Вы не возражаете, если я осмотрю помещение?
Елена шагнула вперед, заслоняя собой мать:
— Вообще-то, мы возражаем. Уже поздно, и мы собирались ложиться спать. Если у вас есть официальное разрешение на осмотр, приходите завтра утром.
Незнакомец на мгновение замер, словно раздумывая. Затем его рука метнулась к карману плаща.
— Боюсь, я должен настаивать, — сказал он, и в его голосе явственно прозвучала угроза.
В этот момент из-за угла дома раздался пронзительный свист полицейской сирены. Мужчина вздрогнул и обернулся.
Воспользовавшись его замешательством, Елена захлопнула дверь и быстро повернула ключ в замке.
— Маша! — крикнула она. — Быстро к черному ходу!
Девочка выскочила из своего укрытия за диваном и бросилась к матери. Вера Петровна уже открывала заднюю дверь, ведущую в сад.
Они выбежали в темноту, слыша, как трещит входная дверь под ударами незнакомца.
— Сюда! — прошептала Вера Петровна, увлекая их к старой беседке, увитой диким виноградом.
Едва они успели спрятаться, как дверь дома с треском слетела с петель. Послышались тяжелые шаги.
— Думаете, сможете убежать? — раздался злой голос незнакомца. — Я знаю, что оно у вас. Отдайте по-хорошему, и никто не пострадает!
Маша прижалась к матери, дрожа от страха. Елена обняла дочь, пытаясь успокоить её и одновременно лихорадочно соображая, что делать дальше.
Вера Петровна осторожно выглянула из-за листвы. Незнакомец методично обыскивал сад, приближаясь к их укрытию.
— Нам нужно разделиться, — прошептала она. — Я отвлеку его, а вы бегите к машине.
— Нет, мама, — возразила Елена. — Мы не оставим тебя!
— Послушай меня, — твердо сказала Вера Петровна. — У меня то, что он ищет. Я уведу его подальше, а вы должны добраться до города и обратиться в полицию. Настоящую полицию.
Не дожидаясь ответа, она выскользнула из беседки и побежала вглубь сада.
— Эй, ты! — крикнула она. — Ищешь это?
Она достала из кармана завернутый в ткань цилиндр и помахала им в воздухе.
Незнакомец резко обернулся и бросился за ней.
— Бежим! — шепнула Елена Маше, и они помчались к припаркованной машине.
Оказавшись внутри, Елена завела двигатель и вдавила педаль газа в пол. Машина рванула с места, поднимая клубы пыли.
— А как же бабушка? — всхлипнула Маша.
— Не волнуйся, родная, — ответила Елена, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Бабушка очень умная и сильная. Она справится. А мы сейчас поедем в полицию и приведем помощь.
Тем временем Вера Петровна, перескакивая через кусты и ямы, бежала к старому фруктовому саду. Позади слышалось тяжелое дыхание преследователя.
"Господи, дай мне сил," — мысленно взмолилась она, чувствуя, как начинает сдавать сердце.
Внезапно её нога зацепилась за корень, и Вера Петровна рухнула на землю. Цилиндр выскользнул из её рук и откатился в сторону.
— Попалась! — раздался торжествующий возглас за спиной.
Вера Петровна перевернулась на спину и увидела нависшую над ней фигуру незнакомца. В свете луны блеснуло лезвие ножа.
— Где он? — прорычал мужчина. — Говори!
— Кто вы? — спросила Вера Петровна, пытаясь выиграть время. — Почему это так важно для вас?
Незнакомец усмехнулся:
— Ты действительно не понимаешь, что держишь в руках? Это ключ к величайшему открытию века! С его помощью можно получить неограниченную энергию. А кто контролирует энергию, тот контролирует мир.
— И что вы собираетесь с этим делать? — спросила Вера Петровна, незаметно нащупывая рукой землю вокруг себя.
— О, у меня большие планы, — ухмыльнулся мужчина. — Но тебе об этом уже не узнать. А теперь говори, где цилиндр!
В этот момент рука Веры Петровны нащупала увесистый камень. Собрав все силы, она резко выбросила руку вперед, ударив незнакомца по колену.
Мужчина вскрикнул от боли и на мгновение потерял равновесие. Этого хватило Вере Петровне, чтобы вскочить на ноги и броситься к цилиндру, поблескивающему в траве.
Схватив его, она побежала к старому колодцу, который находился неподалеку. Позади слышались проклятия и тяжелые шаги преследователя.
Добежав до колодца, Вера Петровна перегнулась через бортик. Внизу чернела вода.
— Стой! — закричал незнакомец. — Не смей!
Но было поздно. Размахнувшись, Вера Петровна бросила цилиндр в глубину колодца. Раздался далекий всплеск.
— Ты!.. Ты понимаешь, что наделала?! — в ярости закричал мужчина, подбегая к колодцу.
— Прекрасно понимаю, — спокойно ответила Вера Петровна. — Я выполнила последнюю волю мужа. Это изобретение слишком опасно, чтобы попасть не в те руки.
В этот момент со стороны дороги послышался вой полицейских сирен. Незнакомец выругался и бросился бежать.
Вера Петровна опустилась на землю, чувствуя, как от перенапряжения кружится голова. Последнее, что она увидела перед тем, как потерять сознание, были мигающие синие огни приближающихся полицейских машин...
***
Прошла неделя. Вера Петровна сидела в своем любимом кресле, а Елена заваривала чай на кухне. Маша, устроившись на полу, что-то увлеченно рисовала в альбоме.
— Знаешь, мам, — сказала Елена, входя в комнату с подносом, — я всё думаю о том, что случилось. Может, стоило всё-таки достать цилиндр из колодца? Вдруг там действительно было что-то важное?
Вера Петровна улыбнулась:
— Нет, дорогая. Твой дед был мудрым человеком. Если он считал, что миру ещё рано для этого изобретения, значит, так оно и есть. К тому же, — она хитро подмигнула, — кто сказал, что настоящий цилиндр был у меня?
Елена удивленно посмотрела на мать:
— То есть... ты обманула того человека?
— Скажем так, я дала ему то, что он ожидал увидеть, — ответила Вера Петровна. — А настоящий ключ к изобретению твоего деда всё ещё ждет своего часа. Возможно, когда-нибудь мир будет готов к нему.
Маша оторвалась от своего рисунка:
— Бабуль, а ты расскажешь мне, когда я вырасту?
Вера Петровна ласково погладила внучку по голове:
— Обязательно, родная. А пока что, — она хитро прищурилась, — как насчет того, чтобы испечь наш фирменный яблочный пирог? Кажется, у нас осталось ещё немного яблок из того самого сада.
Маша радостно подскочила:
— Ура! Я первая на кухню!
Глядя, как дочь и внучка суетятся на кухне, Вера Петровна тихонько достала из кармана халата маленький ключ. Тот самый, который она нашла на чердаке в самом начале их приключения.
"Ты был прав, Николай, — подумала она. — Настоящее сокровище — это не изобретение, а наша семья. И я сделаю всё, чтобы сохранить её".
С этими мыслями она спрятала ключ обратно в карман и направилась на кухню, где её ждали самые дорогие люди на свете.