Пыль клубилась в лучах заходящего солнца, просачивающихся сквозь маленькое чердачное окошко. Десятилетняя Маша, затаив дыхание, осторожно ступала по скрипучим половицам, боясь спугнуть тишину, царившую здесь десятилетиями.
— Ба, а здесь правда никто не был с тех пор, как дедушка... — голос девочки дрогнул, и она не закончила фразу.
Вера Петровна, грузная женщина семидесяти лет, тяжело вздохнула, опираясь на старую трость:
— Да, Машенька. С того самого дня, как твой дед не вернулся с войны, сюда никто не поднимался. Всё ждали, что вот-вот — и придёт весточка...
Глаза старушки затуманились, словно перед ними проплывали картины далёкого прошлого. Маша нежно сжала морщинистую руку бабушки:
— Ну вот, теперь мы здесь. И обязательно найдём что-нибудь интересное!
Вера Петровна улыбнулась, глядя на внучку. В глазах девочки горел тот же огонёк любопытства, что когда-то зажигался у её дочери — матери Маши. Как же быстро летит время...
— Ба, смотри! — восторженный шёпот Маши вырвал Веру Петровну из воспоминаний. — Там, в углу... Это же сундук?
Действительно, из-под горы старых газет и тряпья виднелся краешек массивного деревянного сундука. Вера Петровна нахмурилась — она не помнила, чтобы видела его раньше.
— Давай-ка посмотрим, что там, — пробормотала она, медленно направляясь к находке.
Маша уже вовсю разгребала завалы, раскидывая в стороны пожелтевшие газеты и тряпки. Наконец, перед ними предстал старинный сундук, окованный потемневшими медными пластинами.
— Ух ты! Прямо как в сказке! — выдохнула Маша, проводя ладошкой по шершавой поверхности. — А он открывается?
Вера Петровна склонилась над сундуком, пытаясь разглядеть замок. Внезапно её рука нащупала что-то металлическое на дне кармана старого фартука.
— Машенька, подай-ка мне вон ту настольную лампу, — попросила она внучку.
При свете лампы в руке Веры Петровны блеснул маленький медный ключик.
— Откуда он у тебя, ба? — удивилась Маша.
— Сама не знаю, детка. Словно кто-то свыше подсказал проверить карман, — прошептала Вера Петровна, поднося ключ к замочной скважине.
Раздался тихий щелчок, и крышка сундука медленно приоткрылась. Маша, не сдержав любопытства, потянула её на себя.
Внутри, аккуратно уложенные, лежали старые фотографии, письма и какие-то документы. Сверху покоилась потёртая кожаная папка.
— Ба, можно я посмотрю? — спросила Маша, уже протягивая руку к папке.
Вера Петровна кивнула, чувствуя, как сердце начинает биться чаще. Что-то подсказывало ей — эта находка изменит их жизнь.
Маша осторожно открыла папку. Внутри оказалась пачка пожелтевших листов, исписанных мелким почерком.
— Здесь какие-то расчёты, формулы... — пробормотала девочка, перелистывая страницы. — А вот письмо!
Вера Петровна взяла протянутый конверт дрожащими руками. На нём знакомым почерком было выведено: "Моей любимой Верочке. Вскрыть после моего возвращения."
— Это почерк твоего дедушки, — прошептала она, с трудом сдерживая слёзы.
— Прочитай, ба! — взволнованно попросила Маша.
Вера Петровна аккуратно достала письмо из конверта и начала читать вслух:
"Дорогая моя Верочка!
Если ты читаешь это письмо, значит, я вернулся с войны. Но прежде чем мы встретимся, ты должна кое-что узнать.
Перед самым началом войны я работал над секретным проектом — новым видом топлива, которое могло бы изменить ход истории. Мои исследования были почти завершены, когда пришла повестка на фронт.
Я спрятал все документы в надёжном месте, надеясь, что после войны смогу закончить работу. Но если со мной что-то случится, ты должна найти эти бумаги и передать их в надёжные руки.
Вера, милая, прости, что не рассказал тебе раньше. Я не хотел подвергать тебя опасности.
В папке ты найдёшь все мои записи и расчёты. А в шкатулке на дне сундука — ключ к шифру, который поможет их прочитать.
Я люблю тебя всем сердцем. Береги себя и нашего малыша.
Твой Николай."
Вера Петровна опустила письмо, чувствуя, как по щекам катятся слёзы. Маша молча обняла бабушку, не зная, что сказать.
— Ба, а там правда есть шкатулка? — тихо спросила она через минуту.
Вера Петровна вытерла слёзы и заглянула в сундук. На самом дне действительно лежала небольшая резная шкатулка.
— Вот она, — прошептала старушка, доставая находку.
Шкатулка была заперта, но ключ от сундука подошёл и к ней. Внутри оказался сложенный вчетверо лист бумаги с непонятными символами и маленький стеклянный флакон с прозрачной жидкостью.
— Что это, ба? — удивилась Маша.
— Не знаю, детка. Но, кажется, мы только что нашли ключ к разгадке тайны твоего дедушки, — ответила Вера Петровна, разглядывая содержимое шкатулки.
В этот момент снизу донёсся звук открывающейся входной двери и голос мамы Маши:
— Ма! Маша! Вы где?
— Мы на чердаке, Леночка! — отозвалась Вера Петровна. — Поднимайся к нам, у нас тут удивительная находка!
Послышались быстрые шаги по лестнице, и через минуту на чердаке появилась запыхавшаяся Елена — дочь Веры Петровны и мама Маши.
— Что у вас тут... — начала она, но осеклась, увидев разложенные на полу бумаги и открытый сундук. — Мама, что это?
— Присядь, Леночка, — мягко сказала Вера Петровна. — У меня для тебя невероятная история.
И она начала рассказывать дочери о находке, о письме деда и о загадочных документах в папке.
Пока Вера Петровна говорила, Елена молча слушала, то хмурясь, то удивлённо приподнимая брови. Маша, затаив дыхание, переводила взгляд с мамы на бабушку, пытаясь уловить каждое слово.
— И что теперь? — спросила Елена, когда Вера Петровна закончила свой рассказ. — Что нам делать с этими документами?
Вера Петровна задумчиво посмотрела на папку с бумагами.
— Твой отец писал, что их нужно передать в надёжные руки. Но кому можно доверить такую информацию? — она покачала головой. — Нужно всё хорошенько обдумать.
— А может, сначала попробуем расшифровать записи? — предложила Маша, с интересом разглядывая лист с символами. — Вдруг там что-то важное?
Елена нахмурилась:
— Маша, это может быть опасно. Мы даже не знаем, что именно там написано.
— Но мам! — воскликнула девочка. — Это же наследие дедушки! Разве мы не должны узнать, над чем он работал?
Вера Петровна улыбнулась, глядя на внучку:
— В чём-то ты права, Машенька. Николай не зря оставил нам ключ к шифру. Он хотел, чтобы мы узнали правду.
Елена вздохнула:
— Хорошо, давайте попробуем разобраться. Но обещайте мне, что будем действовать осторожно.
Маша просияла:
— Конечно, мам! Мы будем супер-осторожными!
Вера Петровна взяла в руки флакон с жидкостью:
— Знаете, а ведь это может быть реагент для проявления скрытого текста. Твой дед любил химические фокусы, Машенька.
— Правда? — восхищённо спросила девочка. — Давайте попробуем!
Елена неуверенно посмотрела на мать:
— Ма, ты уверена, что это безопасно?
Вера Петровна кивнула:
— Николай никогда не подверг бы нас опасности, Леночка. Давайте доверимся ему.
Они аккуратно нанесли несколько капель жидкости на лист с символами. Какое-то время ничего не происходило, но вдруг...
— Смотрите! — воскликнула Маша. — Проявляются буквы!
Действительно, на бумаге начали проступать слова, складываясь в понятный текст. Вера Петровна, надев очки, начала читать вслух:
"Дорогие мои!
Если вы это читаете, значит, вы нашли мой тайник и разгадали первую загадку. Я горжусь вами.
То, что я оставил в этом сундуке — лишь часть большой головоломки. Мое изобретение слишком опасно, чтобы хранить его в одном месте.
Следуйте за подсказками, и вы найдете остальные части. Но будьте осторожны — вы не единственные, кто может охотиться за этой тайной.
Первая подсказка: "Там, где начинается река, заканчивается дорога. Ищите там, где прошлое встречается с будущим."
Удачи вам, мои дорогие. И помните — истинная ценность не в самом изобретении, а в том, как вы распорядитесь этим знанием.
С любовью, Николай."
Наступила тишина. Три поколения женщин семьи Кузнецовых смотрели друг на друга, осознавая, что их жизнь только что сделала крутой поворот.
— Ну что, — наконец сказала Маша, — похоже, нас ждёт настоящее приключение!
Елена покачала головой:
— Маша, это не игра. Мы даже не знаем, во что ввязываемся.
— Но мам, — возразила девочка, — разве мы можем проигнорировать послание дедушки? Он рассчитывал на нас!
Вера Петровна задумчиво смотрела на письмо:
— Леночка, Машенька права. Николай не стал бы затевать всё это просто так. Если он считал своё изобретение настолько важным, мы должны довести дело до конца.
Елена вздохнула:
— Ладно, допустим. Но с чего нам начать? Эта подсказка... она слишком расплывчатая.
— "Там, где начинается река, заканчивается дорога," — повторила Маша. — Может быть, это о каком-то конкретном месте?
Вера Петровна внезапно выпрямилась:
— Постойте-ка! Я, кажется, знаю, о чём речь. Недалеко от города есть старый мост через реку. Раньше там проходила главная дорога, но потом построили новую трассу, и тот участок забросили.
— Точно! — воскликнула Елена. — Я помню это место. Мы ездили туда на пикник, когда я была маленькой.
Продолжение истории можно прочитать здесь