Согласно новым компьютерным моделям, внешняя кора карликовой планеты Церера, которая имеет диаметр 946 километров и является крупнейшим объектом в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, с большой вероятностью, состоит из грязного замерзшего льда, который когда то был океаном покрывавшим карликовую планету.
У Цереры есть много признаков того, что она богата льдом. Об этом говорят различные особенности поверхности — ямы, купола и оползни и т. д. Все это говорит о том, что под поверхностью Цереры содержится много льда. Спектроскопические данные также указывают на наличие льда под слоем реголита на поверхности, в то время как измерения гравитационного поля карликовой планеты также указывают что Церера имеет плотность, близкую к плотности грязного льда.
Космический аппарат НАСА Dawn впервые дал нам возможность близко рассмотреть Цереру. Он вращался вокруг карликовой планеты с 2015 по 2018 год. Однако тогда планетологи в целом не пришли к единому мнению о наличии больших запасов льда на поверхности Цереры.
На известных ледяных мирах нашей Солнечной системы, таких как спутники Юпитера Европа и Ганимед или спутник Сатурна Энцелад , нет крупных кратеров. Это связано с тем, что лед может течь, как в случае ледников на Земле, и стенки кратеров,состоящие изо льда, в конечном итоге стекают обратно, что приводит к тому, что кратеры становятся небольшими или вовсе исчезают.
Однако зонд Dawn обнаружил, что на изрытой поверхности Цереры имеется множество кратеров с крутыми стенками. После миссии НАСА Dawn, был сделан вывод, что из-за отсутствия неглубоких кратеров кора не может быть очень ледяной.
Чтобы проверить это утверждение, ученые провели компьютерное моделирование, которое смоделировало, как кратеры Цереры будут вести себя на протяжении миллиардов лет с различным количеством льда, пыли и камней в коре карликовой планеты. Они обнаружили, что кора, состоящая на 90% из льда, с примесью пыли и камней, едва ли будет течь в гравитационном поле Цереры, что позволит кратерам сохранять свою форму на протяжении всей жизни карликовой планеты.
Новая интерпретация заключается в том, что Церера когда-то была океаническим миром, как Европа, но с грязным, илистым океаном. Поскольку этот грязный океан со временем замерз, он создал ледяную корку с небольшим количеством каменистого материала, застрявшего в ней.
После того, как Церера сформировалась и была еще теплой, эта ледяная корка могла быть жидкой, образуя неглубокий океан. Исследователи хотели бы узнать, как долго этот океан сохранялся в жидком состоянии, потому что даже после того, как тепло от формирования Цереры рассеялось в космическом пространстве, тепло от радиоактивного распада могло поддерживать океан в жидком состоянии. В отличие от Европы или Энцелада, изучать замерзший океан Цереры намного легче, так как карликовая планета находится гораздо ближе к Земле.
Ее близость к нам и отсутствие других факторов, таких как радиация, с которой сталкиваются зонды при полете к Юпитеру, может сделать Цереру относительно легким объектом для изучения и доставки образцов.
На Церере есть области, где океан, похоже, излился на поверхность, оставив яркие отложения, которые наблюдал зонд Dawn в кратере Оккатор.
Исследование было опубликовано 18 сентября в журнале Nature Astronomy .