Накануне 1-й мировой войны Франция была самой настоящей «Меккой» для авиаторов всего мира. Занявшись развитием авиации еще в 1906 году, французские энтузиасты к 1910 году превратили свою страну в законодательницу мод в самолетостроении; осваивать азы летного дела во Францию съезжались авиалюбители со всей Европы, и даже из Америки и Азии. Французские летные школы тогда считались лучшими, а самолеты французских конструкторов копировались авиастроителями других стран. Поэтому, чтобы выучиться летать и делать самолеты, во Францию и приезжали энтузиасты авиации со всего мира.
Первый авиационный завод («Клеман») появился в стране уже в 1908 г. Затем к нему присоединился еще целый ряд авиапредприятий, выпускавших аэропланы как для Франции, так и на продажу в другие страны. Наиболее известными и крупными среди них были компании «Блерио» «Фарман», «Моран», «Ньюпор», которые работали не только во Франции, но открывали свои филиалы и за рубежом. В результате к началу войны на французских самолетах летали англичане, итальянцы, русские, американцы и многие другие. Даже в Германии, будущем противнике, компании «Пфальц» и «Фоккер» наладили производство самолетов – точных копий французских аппаратов типа «Моран». Кроме самолетов, Франция была также крупнейшим поставщиком авиационных двигателей (в основном воздушного охлаждения). Так, две трети самолетов мира летали с французскими двигателями или с моторами, созданными на их основе.
Большой интерес к авиации проявила и французская армия. Военное ведомство разработало конкретные требования к военным аэропланам, и если самолет им соответствовал, покупало его. Вследствие этого было приобретено множество аппаратов самых разных систем. В 1911 г. был получен первый правительственный заказ на 100 аппаратов фирм «Блерио» и 40 – фирмы «Фарман». В 1912 году французская армия закупила для своих нужд 161 самолет, а в 1913-м — 259. Кроме того, в собственности у авиалюбителей находилось еще более 400 машин, однотипных с закупленными военными, которые в случае войны можно было конфисковать для нужд армии.
До 1913 г. авиационные части Франции были смешанными: в их состав входили как воздухоплавательные аппараты, так и самолеты; однако единой организационной структуры не имелось. Но накануне войны французские военные провели реорганизацию своих ВВС. Было создано два авиационных и одно воздухоплавательное отделения. Они подразделялись на роты, а роты - на отряды (эскадрильи). В каждом отряде числилось по шесть строевых и по два запасных самолета. Несколько отрядов (вместе со службами обеспечения) составляли авиационный центр, входивший в состав каждого армейского корпуса. Подобная структура была создана и на флоте.
В августе 1914 года, на момент начала войны, в первой линии французской армейской авиации имелось 165 исправных и полностью готовых к боевым вылетам аппаратов. Правда, на этих машинах практически не было вооружения, и их использование в начале войны ограничивалось разведывательными полетами по заданию наземного командования. Однако опыт боевых действий первых месяцев войны показал более широкие возможности авиации. Пилоты Фарманов и Вуазенов брали с собой в воздух ручные гранаты, ящики со стальными стрелами, ручные пулеметы. Все это оружие применялось по наступающим немецким пехотинцам и кавалеристам. И хотя реальные потери врага были невелики, психологическое воздействие оказалось огромным: ведь даже пролет аэроплана на малой высоте над боевыми порядками кавалерии вызывал панику среди лошадей, и атака срывалась. Весной 1915 года французский летчик Ролан Гарро установил на своем Моране пулемет, сопряженный с синхронизатором Солнье, позволявшим стрелять сквозь область, ометаемую винтом, пропуская выстрел, когда лопасть оказывалась перед стволом. Однако так как этот первый синхронизатор то и дело отказывал, Гарро его «доработал», укрепив на лопастях винта стальные пластины отсекателей. И хотя из-за этого тяга винта несколько уменьшилась, а часть пуль летела в сторону, самолет стал серьезным противником: германская авиация начала нести потери. Правда, секрет отсекателей удалось хранить недолго. Поврежденный самолет Гарро попал к немцам, и вскоре такое же вооружение появилось и у них: конструктор Фоккер разработал свой синхронизатор, более надежный, чем у Солнье. Синхронизатор Фоккера не нуждался в пластинах отсекателя на лопастях винта, что позволяло не расходовать впустую боезапас, и не снижало эффективность работы винта.
К середине 1916 года воздушные бои между противниками стали обычным явлением. С этого времени и оформились окончательно основные классы боевых самолетов. К тому же, боевой состав авиации возрос количественно. Если к июню 1915 года в боевых эскадрильях и авиагруппах Франции было около 300 самолетов, то к августу 1916-го — 1.149 машин, что позволило в содружестве с британскими Королевскими Воздушными Силами (RFC) и ВВС Бельгии достичь превосходства в силах над авиацией Германии на Западном фронте. Во французские истребительные эскадрильи поступали специально построенные новые истребители Ньюпор-11, Ньюпор-17, СПАД, являвшиеся передовыми для своего времени. Однако основу разведывательной и бомбардировочной авиации Франции даже через несколько лет боевых действий составляли все те же Фарманы, Вуазены и Бреге, с которыми страна вступила в войну - пусть и сильно модернизированные, но сохранявшие свою устаревшую концепцию. И лишь все возрастающие потери заставили командование французской армейской авиации в конце концов заказать новые, более скоростные и маневренные ударные машины; однако появились они на фронте только к концу войны. При этом следует отметить, что использование возможностей авиации для нанесения ударов по наземным целям французским командованием осуществлялось очень мало и эпизодически; французские военные основное внимание уделяли развитию истребителей, считая их, а не бомбардировщики, главной силой авиации. Именно поэтому основу французской бомбардировочной авиации составляли одномоторные легкие бомбардировщики; Франция до конца войны так и не создала собственных качественных многомоторных самолетов. Дошло до того, что спохватившаяся к концу войны «законодательница авиамод» Франция для оснащения своей бомбардировочной авиации стала закупать машины итальянской фирмы «Капрони» — Са-33 и Са-45! Несколько собственных двухмоторных бомбардировщиков фирм «Кодрон» и «Леторд», созданных в этот период, так и не были доведены до крупных серий, а их летные данные уступали германским машинам этого класса.
Тем не менее, недооценка французами значения и роли в войне бомбардировщиков вовсе не означала слабости французской авиапромышленности. Просто главный упор французскими авиастроителями был сделан на разработку и изготовление истребителей и фронтовых многоцелевых машин. А в этом направлении мощь авиационной промышленности Франции проявилась в полной мере: французские авиастроители не только полностью обеспечили потребности своей авиации в этих типах самолетов, но и постоянно поставляли аэропланы своим союзникам. Большое количество машин производства французских авиафирм на протяжении всей войны получали Великобритания, Россия, Италия, Бельгия и США. Во время войны во Франции самолетостроением занималось 35 заводов, и численность французской авиации продолжала нарастать: к марту 1917 года французские ВВС, несмотря на потери, имели в боевых эскадрильях уже 1.400 машин, а к ноябрю 1917-го — 2.412; и в результате к началу 1918 года Антантой было завоевано господство в воздухе. Германия исчерпала свои ресурсы и уже не могла вести войну на равных. В марте 1918 года французская авиация насчитывала 2.750 самолетов, а к моменту капитуляции Германии — 3.331 машину, что вместе с авиацией Великобритании и Бельгии давало более чем двукратное превосходство в силах на Западном фронте.
Таких результатов удалось добиться благодаря высокому темпу роста производства самолетов. Если в 1914 году их было построено 541, то в 1915-м — уже 4.469 (по другим сведениям 4.489): почти в 10 раз больше. В 1916 году французы построили 7.549 машин, а в 1917 — 14.915. В последний год войны во Франции было выпущено 23.669 (по другим сведениям 24.652) самолетов. Всего же за годы войны французской авиапромышленностью было изготовлено 51.143 (по другим сведениям 52.146) машин всех типов.
Высокими темпами работала и моторостроительная промышленность. За годы войны французы произвели 93.100 моторов, благодаря чему французская авиация за все время боевых действий практически не испытывала нужды в двигателях и запчастях к ним. Однако качественные показатели моторов французских фирм оставляли желать лучшего. Основу моторного парка составляли ротативные, воздушного охлаждения, звездообразные двигатели «Гном», «Рон» и «Клерже». Появление рядных двигателей жидкостного охлаждения «Рено» и звездообразных «Сальмсон» так и не решило проблемы отставания Франции по качественным показателям авиационных моторов. Тем не менее, лучшие французские авиадвигатели фирмы «Испано-Сюиза» не уступали германским аналогам. И хотя к концу войны в Великобритании и США появились моторы, имевшие в 1,5—2 раза большую мощность, чем французские двигатели, все же, именно французские моторы в основном ставились на самолеты российских фирм, и именно французскими моторами снабжалась британская авиация в первую половину войны.
ПРОДОЛЖЕНИЕ: 1МВ. Авиация Франции (02). Одномоторные аэропланы фирм «Фарман» и «Кодрон»
1МВ. Авиация Франции (03). Многоцелевые аэропланы фирм «Вуазен» и «Бреге»
