Оперу Джузеппе Верди «Аида» часто рассматривают в контексте египтомании в европейском обществе XIX века – явлении, набравшем силу после Египетского похода Наполеона. Однако создание этой оперы связано с обратным интересом одного африканского правителя к европейской культуре.
В XIX столетии Египет продолжал оставаться частью Османской империи, но получивший европейское образование наместник Исмаил-паша мечтал, чтобы страна превратилась в «маленький Париж». Для этой цели он заказал итальянскому архитектору строительство оперного театра в Каире и планировал дать первый спектакль к открытию Суэцкому канала.
Новую оперу для каирской премьеры должен был написать Верди, с которым велись долгие и не всегда успешные переговоры. Итальянский композитор не был вдохновлен историей Древнего Египта, и в итоге первый африканский оперный театр открыли уже хорошо известным «Риголетто». Переговоры с требовательным Верди продолжились, сценарий предполагаемой оперы на исторический сюжет пишет известный французский археолог-египтолог Огюст Мариетт. Исследователи считают, что согласие композитора наконец было получено с помощью небольшой манипуляции в письме Мариетта. В тексте говорилось, что в случае окончательного отказа заказчики будут вынуждены обратиться к Шарлю Гуно или Рихарду Вагнеру, при этом «последний способен создать нечто грандиозное». Верди запросил огромный гонорар в 150 000 франков, и работа над произведением началась.
Сюжет, описанный Мариеттом, не претендует на историческую достоверность, действие условно помещено в эпоху Древнего Египта, предположительно в период правления Рамсеса III. В опере много неточностей и условностей: например, в реальности не существовало казни через погребение заживо. Настоящие египетские имена превращаются в более благозвучные и музыкальные c точки зрения итальянской фонетики: Рамсес становится Радамесом, Аменирдис — Амнерис. В то же время сам Верди искал подлинные египетские музыкальные инструменты в музеях, читал Геродота и с особым вниманием изучал культ Исиды. Мариетт же, предложив весьма условный сюжет, свою научную экспертизу применил в создании декораций и костюмов. Египтолог даже сам нарисовал эскизы костюмов, которые в процессе постановки все же претерпели необходимые изменения.
Премьера оперы состоялась 24 декабря 1871 года в Каире. Постановщики XX и XXI века по-разному трактуют и визуально выражают египетскую тему в произведении Верди. В Музыкальном театре им. Станиславского и Немировича-Данченко опера идет в постановке немецкого режиссера Петера Штайна, сохранившего партитуру композитора без изменений. Сценография Фердинанда Вёгербауэра и костюмы Наны Чекки не претендуют на историческую точность, они стилизованы под Древний Египет, визуально обрамляя действие, происходящее в том же времени пространстве, что и у самого Верди.