Несмотря на то, что лес был ей всегда родным домом, в это утро что-то было не так. Но что именно? Нежана никак не могла понять. Ей нужно было отправляться за клюквой, которой в этом году уродилось очень много, и крупная она была на редкость. Такие ягоды с удовольствием выкупал у деревенских Александр, чтобы потом продать с наценкой уже в городе. Все были в выигрыше – люди могли заработать без того, чтобы куда-то ехать и искать покупателей на товар, а мужчина находил себе товар, чтобы потом его перепродавать.
Семья Нежаны отчаянно нуждалась в деньгах – после того, как отца семейства лягнула лошадь, мужчина уже не мог работать. Его жена взяла на себя заботы о любимом, потому работать не могла. Так что старшим брату и сестре пришлось взять на себя всю заботу о семье. Потому Нежана и не могла себе позволить остаться дома в такой ситуации, да еще и встать пришлось пораньше – чтобы точно успеть набрать самой крупной клюквы, такая ценилась намного больше мелкой.
И все же…
Сейчас девушка стояла на пороге, всматриваясь в туман, который подступил прямо к деревне и скрывал за собой лес, отчего тот казался каким-то невероятным, мистическим, и оттого пугающим. Это чувство было для девушки новым, потому что раньше она совсем леса не боялась, да и в потусторонее не верила, что бы ни говорили в деревне. Только сейчас она уже не могла отделаться от мысли, что впереди – какое-то зло.
- Ты чего это замерла, Нежана? – услышала она голос справа и вздрогнула.
Но пугаться было нечего – это была всего лишь соседка, которая направлялась, видимо, тоже за клюквой с утра пораньше. Ее появление выдернуло девушку из размышлений, и даже лес будто перестал казаться таким уж чужим. Да и с чего бы вдруг?
- Задумалась что-то, баб Мань, - ответила она, улыбнувшись, и они вдвоем пошли в лес.
Туман ласково принял их в свои объятия, и совсем скоро деревня скрылась из виду. В такое ранее утро всегда тихо – ночные обитатели уже устраиваются на отдых, а дневные еще не проснулись, так что в мире словно повисла на короткое время пауза, когда все находится в чудном равновесии. Разбавлял эту тишину только ручей где-то справа. Помимо этого ручья, в лесу были только болота, и какие болота! Благодаря им, похоже, и клюква была такая замечательная, они занимали большую часть леса и главенствовали в нем. Людям же приходилось быть очень аккуратными, чтобы не попасть в ловушку болота, и повсюду располагались мостки с перилами, чтобы помочь незадачливым путникам. Местные же жители знали родные болота наизусть, да и давно научились на глаз определять опасные места.
- Как отец-то? – спросила старушка, чтобы поддержать разговор. Так-то все в деревне знали, что надежды на выздоровление нет, не сможет тот никогда ходить, да и руки его слушались с большим трудом. Часто мужчина говорил, чтобы оставили его где-нибудь на пороге монастыря или еще где, чтобы не мучались, да только не было о том и речи – семья дружная была, все любили друг друга и поддерживали.
- Старается научиться есть, - ответила с улыбкой Нежана.
- Сильный он у вас мужик, ох, сильный. Не удивлюсь, если встанет и пойдет однажды, да еще и работать начнет, как раньше.
- Надеюсь, так и будет.
Нежана, конечно, любила отца и верила в него, но понимала, что не все в руках человека, бывают испытания, с которыми справиться никто не может, даже самые сильные из нас. Но вслух она ничего такого не озвучила. Но больше всего ей было жалко мать – та превратилась в слабую тень самой себя. Никогда раньше девушка и представить не могла, что существует такая сильная любовь, разве что в сказках, и вот теперь видела все своими глазами, и восхищалась тем, что видела.
Хотела она и сам когда-нибудь влюбиться так же беззаветно, но пока сердце ее было свободно. Не до того девушке было – думала она только о том, чтобы семье помогать. Да и хотелось ей, чтобы сначала брат свою жизнь устроил – ему-то уже давно пора бы жениться, и влюблен он был сильно, это каждый в деревне знал, и взаимно, да только не решался оставить родных, помогал изо всех сил…
Сколько же несчастий может принести одно досадное недоразумение? Скольких людей может сделать несчастными? Впору задуматься о том, насколько жестока может быть судьба. Или это боги?
За такими размышлениями девушка и не заметила, как добралась до болот. Клюквы и в самом деле было очень много – если не боишься и знаешь, куда идти, то никакой проблемы в том, чтобы набрать гору клюквы, не было. Проблемой становилась необходимость тащить ее назад, но на это Нежана была готова.
Соседка отошла в сторону – нечего путаться друг у друга под ногами, если ягоды много, куда не пойди. Совсем скоро ее уже было не видно из-за тумана, и девушка осталась одна в лесу. Сразу же ей снова стало очень неуютно – туман подступал со всех сторон и будто хотел поглотить девушку. Но Нежана решила не зацикливаться на этих ощущениях – нужно было собирать ягоду, можно даже попытаться вернуться еще раз, если все пойдет быстро.
Работа в руках Нежаны всегда спорилась, потому она не сомневалась, что наберет достаточно ягоды. Да и сами крупные ягодки будто прыгали в руки сами собой, собираясь в большую корзину. Настроение девушки тоже улучшалось несмотря на то, что туман пока не спешил куда-то уходить. И чего она боялась? Эти места она знала, как свои пять пальцев, ведь с самого детства ходила сюда гулять каждый день. Мысли невольно снова вернулись к отцу, ведь это именно он научил ее всему, что знал сам. Его лес любил по-настоящему – самые крепкие ягоды, самые лучшие грибы доставались ему, а тропинки всегда будто сами собой выскакивали под ногами, приводя домой. Нежане не везло так сильно, но и она сама чувствовала родство с лесом, которое передалось ей от отца.
- Много ли собрала? – выкрикнула соседка, появляясь из тумана с полной ягод корзинкой.
- Скоро обратно пойду!
- Молодец ты, большую корзину взяла, а мне вот придется туда да обратно ходить. До встречи!
Женщина ушла в сторону деревни, и теперь Нежана по-настоящему осталась одна. Утренний лес многократно усиливал любо звук, так что она была совершенно уверена, что к болоту пока никто другой не приходил. Это было странно, ведь день понемногу разгорался – становилось теплее, туман постепенно пропадал, начали подавать звуки птицы.
Странно это было, но Нежана не переживала – значит, ей достанется больше самой лучшей ягоды. А потом можно будет сходить еще раз, и тогда-то точно заработает достаточно!
И все бы ничего, только вот в тот момент, когда она уже собиралась, в тишине леса послышались новые звуки, которые услышать тут она совсем не ожидала – женское пение. Сначала совсем тихо, настолько, что она даже не была уверена, что оно ей не кажется, но с каждой минутой оно становилось все громче. И все бы ничего – мало ли, кто из деревни мог прийти? Только вот девушка вскоре поняла, что поют на каком-то незнакомом языке! Он был будто бы похож на русский, но в то же время слишком отличался, чтобы можно было что-то разобрать. По крайней мере она сама еще никогда такого не слышала и не понимала ни слова. Это очень пугало и настораживало. Кто это может быть?
Слишком странным было это утро.
Нежана решила, что лучше ей будет вернуться домой. Конечно, девушку одолевало любопытство – кто же это может быть? И все же она решила, что лучше не рисковать. Нежана вспомнила сказки – главные герои обычно попадали в неприятности как раз из-за излишнего любопытства, а она сама за приключениями совсем не гналась. Тем более корзинка была наполнена, и сидеть дальше в лесу не было никакого смысла.
Правда, встать и пойти оказалось не так просто – страх будто бы сковал тело девушки, и она замерла, стараясь совладать с собой. Пение между тем становилось громче, будто неизвестная девушка подходила все ближе, но Нежана при этом никого не видела. Туман почти исчез, прятаться на болоте было особенно негде несмотря на то, что сквозь кроны деревьев проникало не слишком много света. Где же может быть незнакомка? Может быть, забрел кто-то из одной из соседних деревень? Все-таки в этих местах клюква была самой крупной и самой лучшей.
Эти мысли немного успокоили Нежану, так что она смогла взять себя в руки и встать. Пение не прекращалось, но девушка решительно пошла вперед, так что оно начало потихоньку стихать. Только вот почему-то тропинка, по которой она шла, перестала казаться ей знакомой. Это было странно, ведь она ходила тут очень много раз и точно знала, что где должно находиться.
В недоумении девушка вернулась назад, чтобы попробовать еще раз пройти по проторенному пути. И снова у нее ничего не получалось…
Нежана была уверена, что идет в нужную сторону, да и все эти места были ей знакомы с детства!
