Свет режет глаза, прикрывшись рукой, огляделся щурясь. Задний двор дворца огорожен деревянными стенами из свежих досок. Срезы всё ещё сочатся смолой. По всей открытой территории разбиты шатры, и горят костры. Подмастерья магов бросают в огонь пучки трав и высыпают реагенты. Отчего пламя гудит и меняет цвет, по двору вместе с дымом разносятся странные запахи. Арн ведёт меня к главному шатру, а проходящие мимо Чёрные Плащи приветственно ударяют кулаками в левую сторону груди. У многих от удара раздаётся глухой металлический стук.
Лица у всех замученные, с тёмными кругами под глазами. Они получают инструкции от магов в сиреневых мантиях и спешно покидают двор. Я нагнал Арна, придержал за плечо.
— С каких пор мы в подчинении магов?
— Ну... Мы скорее сотрудничаем. Они дают наводки на места, а мы проверяем.
— Ты не ответил на вопрос.
— Со второго дня, когда начали пропадать люди.
— Крысы... — Выдохнул я. — Мы не смогли остановить заражение. Как тогда с чумой!
— И да, и нет. — Арн покачал головой, остановился у полога шатра.
Огромный, почти королевский, из плотной ткани, украшенной золотой нитью и бахромой. Узор переливается на солнце, а изнутри тянет спиртом и формальдегидом. Старик взялся за ткань, посмотрел на меня и вновь покачал головой.
— Дружище, это нечто... новое. Мы даже до конца не уверены в природе заболевания и причинах возникновения.
— Угу, очередной дворяшка решил под шумок эпидемии захватить трон. С чумой такое уже было.
— Да, похоже, но... Пойми, это действительно нечто новое.
Он откинул полог и пропустил меня, зашёл следом. Девственно белый свет растекается от двух кристаллов на высоких шестах, заполняет помещение. Половину которого занимают стальные столы с телами на них. Другая заставлена шкафами с реагентами, оборудованием и столом, на котором взгромождена конструкция из серебра, золота и сапфировых линз. Над ней склонилась женщина в бирюзовой мантии. Двумя пальцами крутит в воздухе, и часть механизма вращается в такт.
Я бы мог назвать её красивой, если бы не плотно сжатые губы, огромные очки и грязные волосы, стянутые на затылке в лохматый хвост. Заметив нас, она встрепенулась и подошла, вытирая руки о мантию.
— А! Мастер Аран! Вы, наконец, привели нашего героя!
— Героя? — Переспросил я, глядя на старика, как озадаченный мальчишка.
— Ну как же, вы первый обнаружили очаг заражения и устранили разносчика. — Затараторила магичка, обходя меня и разглядывая, как породистого пса. — Своевременные меры и череда верных решений. Не будь вас там, всё могло стать гораздо хуже?
— Хуже? — Беспомощно повторил я.
— О да! У нас бы не было даже иллюзии контроля!
Она схватила меня за лицо, наклонила к себе и без затей оттянула сначала верхнюю губу, а затем веко. Аран натянуто улыбнулся.
— Что вы... — Выдавил я, освобождая губу из хватки. — Что нужно?
— О, ничего особого. Просто я хотела вас лично проинформировать в награду за труды.
— Хороша награда... — Пробормотал я.
— О, я знала, что вам понравится! А вот мастер Аран не верил.
— Не думаю, что вы правильно... — Начал старик, виновато улыбаясь.
Я оборвал его, подняв ладонь. Пусть магичка выговорится, она из той породы, что витает в образах собственного мира, и переубеждать — лишняя трата времени. Аран вздохнул и отступил к выходу, стараясь держаться подальше от тел. Женщина ухватила меня за руку и потащила к столу с мертвецом. Хватка у неё неожиданно сильная, а ногти чувствуются даже через рукав.
За годы службы я навидался трупов, от свежих до совсем не свежих. Бедолага на стальном столе относится ко вторым, но гниение остановлено магией и химией. Мертвеца буквально замариновали, как огурец. Ну и вскрыли, как рыбу. Так что я всецело наблюдаю «внутренний мир». Зрелище отвратное, как любой другой «внутренний мир».
— Пекарь. — Сказала магичка, касаясь синего лица и потрепывая за щеку. — Заразился несколько дней назад. По словам жены, сначала почувствовал себя плохо, а затем напал на неё и детей. Причина смерти — удар кочергой в висок. Заражение среднее.
— Среднее?
Я невольно осмотрел внутренности с белыми точками. Да, червей в нём не так много, как в стражнике и маге.
— Именно. Я встречала экземпляры, поражённые настолько, что паразиты сыпались из всех отверстий. Полагаю, дело в магическом потенциале заражённого. Паразиты размножаются благодаря мане. От её колличества зависит и скорость, и обширность заражения.
— Значит, это не попытка заговора под прикрытием эпидемии. — Пробормотал я, следуя за девушкой ко второму столу. — Подготовка к вторжению?
— Мы склоняем к этому варианту. — Подал голос Арн. — Сейчас роемся в архивах разведки, может, найдём что-то схожее. Маловероятно, конечно, но попытка не пытка.
— Ничего подобного не было за всю историю! — Выпалила магичка, на носочках развернувшись к старику. — Вы не понимаете? Это первые существа, использующие магию человека! Они буквально выедают её! Размножаются за её счёт! С их помощью мы можем осмыслить такое...
— Очень... интересно. — Пробормотал я, отворачиваясь от трупа и благодаря богов, что не успел поесть. — Но мне тут обмолвились, что пропадают люди.
— А? А... ну да, есть такое. За неделю исчезли жители нескольких домов в квартале за рекой.
— Куда?
— Ну, если бы мы знали куда, это нельзя было назвать похищением... или можно?
— Можно. — Вздохнул я. Беседовать с магиками среднего ранга всегда тягомотно.
Больно они увлечены исследованиями и магией вообще, витают в облаках. С великой неохотой возвращаясь к делам мирским. Высший ранг — реалисты, осознающие, что магия — просто инструмент и далеко не самый эффективный. Молоток, куда лучше забивает гвозди, меч убивает и так далее. Магия эффективна в довольно малом количестве дел.
— Хм... да, наверное.
Магичка отвернулась, взмахом руки подтянула стопку бумаг и погрузилась в них. Довольно забурчала, достав один листок, и протянула мне.
— Если вам так интересно, то вот адреса. Дома сейчас оцеплены и накрыты волшебной пеленой.
— Спасибо... — пробормотал я, беря лист. — Но меня беспокоят крысы. Они могут разнести заразу по всему городу.
— Вы меня не слушали? — Женщина округлила глаза, как сова, увидевшая хищных зайцев, моргнула будто не веря, что кто-то мог сморозить такую чушь, и поправила очки. — Я же сказала, они питаются магией. Откуда у крыс магия?!
— Ну, по мне так пасюки чисто волшебники. — Сказал Арн, достал портсигар и крутит, зажав двумя пальцами, то и дело ударяя о ладонь. — Такое порой вытворяют, никак, кроме магии, не объяснить!
Магичка фыркнула и взмахом руки, будто отмахивается от пыли, дала понять, что разговор окончен. Я легко поклонился и вышел. Старик последовал за мной и, оказавшись снаружи, торопливо закурил. Выдохнул сизый дым, улыбнулся и сказал тихо:
— Знаешь, а в этом есть смысл. Учитывая поголовье крыс и скорость заражения, у нас бы уже полгорода было в червях.
— Это мне и не нравится. — Ответил я, аккуратно складывая листок и направляясь к воротам. — У тех домов есть кто из наших?
— Был патруль, но это вчера, сейчас не знаю. Хочешь осмотреть?
— Ага, заодно ноги разомну и пожру чего нормального.
— Ну, как знаешь, в дворцовой столовой хорошо кормят, а у нас есть целая кипа отчётов по осмотру.
Я только помахал ему не оглядываясь.
***
Осенью город сбавляет темп, и улицы пустеют. Торговцы спешат подготовиться к зиме и отбывают по делам, прежде чем дожди размоют торговые пути. Знать же готовится к отбытию в поместья на зимовку. Горожане запасают дрова и чистят дымоходы, отчего некоторые улицы черны от сажи. Город не выглядит взволнованным или больным. Будто ничего и не произошло. Это хорошо, значит, мы хорошо делаем свою работу.
Какой смысл от тайной службы, если её дела известны всем?
Я специально выбираю извилистые улочки, пронизывающие жилые кварталы и трущобы. Вглядываюсь в лица прохожих, ловлю обрывки разговоров. Никогда не знаешь, что путного можно услышать ненароком. Бандитского вида ребята провожают меня взглядами, переглядываются решая, кто будет отвлекать, а кто ударит по затылку. Пыл сбивает выглядывающий из-под плаща меч. Никто не хочет рисковать без лишней нужды, лучше дождаться простачка.
На мосту стоят люди, кто-то наблюдает за волнами, кто-то за прибывающими из притока кораблями. Несколько рыбаков оперлись о парапет и меланхолично переговариваются. Они приходят сюда не ради рыбы, а ради компании. Мимо катятся кареты, повозки, пахнет конскими каштанами и большой водой. Река плещется далеко внизу, похожая на серую ленту. На меня никто не обращает внимания, просто очередной прохожий в чёрном плаще.
Будка стражника в центре моста пустует, сам доблестный защитник закона стоит в стороне и болтает с девицей. К рыбакам подбирает побитый жизнью кот с разорванным ухом. Осторожно, прижимаясь к камням и вперив взгляд в ведёрко с рыбой. Один из рыбаков заметил воришку, широко улыбнулся и бросил довольно крупную рыбу. Кот поймал налету, схватил пастью и довольный потрусил прочь, задрав хвост. В полной уверенности, что ему выплатили дань за пользование ЕГО мостом.
На меня кот зыркнул и шмыгнул в щель между камнями. В одну из множества технических пустот, оставшихся после строительства моста. Инженеры замыслили их как арочные своды для облегчения конструкции и экономии материалов. Некоторые облюбовали бездомные, бродяги и коты. А однажды даже ячейка революционеров. Там она и осталась навсегда. Тайная Служба замуровали полость, предварительно убив всех. Мы же не чудовища какие-то.
Ещё одна будка, ещё один отлынивающий от службы стражник. Этот играет в карты с гражданским, судя по лицам, на деньги. Вокруг собрались зеваки и уже делают ставки. Я прошёл мимо, лишь краем глаза заметил карту, выглядывающую из рукава второго игрока. Похоже, стражник останется без части жалования.
На другом берегу рабочий квартал. Здесь селятся мелкие торгаши и работники мануфактур, что расположены дальше. Также квартал облюбовали разорившиеся дворяне, бывшие наёмники и уволившиеся со службы солдаты, что не желают жить в деревнях. Если они не успели спустить всё жалование на проституток и вино, то вполне себе хорошо устроились. Нужный мне дом через две косые улицы от реки. Большой, с красивой черепичной крышей и рядом коротких дымоходов. Действительно окружён зыбкой пеленой, а скучающая стража сидит у таблички «карантин».
На меня взглянули с неприязнью, слишком уставшие объясняться с местными и успокаивать. Значок дворцовой стражи сгладил ситуацию.
— Господин. — Сказал стражник, протягивая амулет-входа.
Медная пластина с вкраплениями полудрагоценных камней и резьбой. Я сжал амулет и ощутил, как запечатанная магия соприкасается с чем-то во мне. Переключение быстрое, и вот пелена стала не плотнее тумана. Через неё и так можно пройти, но это потребует усилий, как продираться через куст. Да и сигнализация сработает.
По ту сторону воздух спёртый, полный странных запахов совсем недавно опустевшего помещения. Дверь распахнута и подпёрта камнем. Я подцепил на пояс фонарь и шагнул в темноту парадной. Под сапогами скрипнули доски, и звук покатился по всему этажу, пугая призраков и мелкую нечисть. Луч света скользит по стенам, вырывает из тьмы пятна отсыревшей и обвалившейся штукатурки. Двери квартир раскрыты, а часть выбита. На стенах и полу остались следы борьбы и пятна крови.
Кто бы ни забрал жителей, действовали они быстро и жестоко. Всего в доме проживало порядка двух сотен человек, а на момент похищения было не менее сотни. Большинство похищеных старики, женщины и маленькие дети. Н-да, хорошо мне не пришлось говорить с оставшимися мужчинами. Беседа, должно быть, была та ещё... Рабочий, враз оставшийся без жены и детей, явно не будет слушать наспех сляпанные объяснения.
Медленно иду по коридору, вглядываюсь в каждый след, в каждое пятно, ожидая увидеть уже знакомых червей. Но нет ничего такого, даже красные отпечатки босых ступней вполне человеческие... Опустился перед самым отчётливым на колено, поставил рядом фонарь. Крупная стопа, явно мужская, большой палец хорошо отпечатался. Оглянулся и посветил, так и есть, следы тянутся через весь этаж к лестнице.
Цепочка начинается у квартиры напротив двери в подвал. Хозяин наверняка вышел на шум и был ранен, затем напавший двинулся дальше. Один? Следы точного одного человека. Складно, но верится с трудом. Каким бы сильным напавший ни был, но убить или оглушить сотню человек само по себе непосильная задача. Это без учёта выбивания дверей и борьбы. Так, ему ещё надо было утащить тела. Работа явно не на пару часов.
За дверью в подвал узкая лестница, блестящая в свете фонаря от влаги. На ступенях кровавые потёки, из-за сырости они выглядят почти свежими. По мере спуска воздух становится тяжелее, проступает смрад канализации. Я накрыл нос и рот ладонью в тщетной попытке хоть как-то его приглушить. Под сапогами чвакает грязь и мелкий мусор. В центре помещения дыра, явно старая и огороженная на манер колодца. Заглянул внутрь, щурясь и едва видя от рези.
Как я и думал, жильцы пробили доступ в канализацию и без затей сливали отходы. Рядом с «колодцем» даже стоит грязное ведро. Терпеть этот смрад ради экономии на вывозе мусора... Отвернувшись от дыры, заметил в грязи кошачий череп, явно пролежавший здесь не один месяц. Чувство сострадания к похищенным стремительно сошло на нет. Несогласованное проникновение в канализацию — мелкое правонарушение с солидным штрафом. Но, раз все жильцы явно в сговоре, выявить преступление почти невозможно.
Иронично, что, желая сэкономить, они лишились всего. Впрочем, так оно постоянно бывает.
Я выбрался из подвала и привалился к стене, жадно хватая ртом воздух. Теперь он кажется почти сладким и свежим, как в горах. Выбрался из дома, пересёк пелену и швырнул амулет стражникам. Мне срочно нужно выпить чего-то ароматного и... помыться.
Картина начала складываться, как пазл из тысячи деталей, когда находишь две подходящие. В квартале магов тоже трупы утянули в канализацию, и некто сломал решётку снаружи. Здесь убийцы пробрались через саму канализацию... Боги, как же они наверняка смердели. Готов биться об заклад, в другом доме история такая же... Желудок скрутила судорога. Нам надо спуститься туда. Кто бы ни был наш враг, он прячется именно там, в темноте, среди нечистот. Вот только зачем ему трупы?
