Леди Элина проснулась со странным ощущением, что во сне только что произошло что-то важное. Но сколько она ни силилась вспомнить сновидение, ей это так и не удалось. Размышления прервал деликатный стук в дверь и послышался голос служанки:
— Мадам, это я, Анна. Можно войти?
— Входи, — разрешился Элина, дверь тихонько отворилась, и внутрь скользнула худенькая девчушка лет шестнадцати.
— Мадам, их светлость интересуются, когда вы изволите спуститься. Они говорят, пора ехать в Собрание.
Элина вздохнула. Положение их семьи, одной из пяти самых могущественных в их мире, обязывало участвовать в решении проблем, которых в последнее время становилось всё больше.
— Помоги мне одеться, — наконец, сказала она служанке.
Довольно скоро леди Элина уже спускалась по массивной лестнице в гостиную, где её терпеливо ожидал супруг, лорд Элиас.
— Элина, дорогая, ты прекрасна, как всегда! — поцеловал он руку жены.
Элина благосклонно приняла комплимент и в ответ погладила мужа по щеке:
— Милый, ты так добр ко мне. Ну что, попьём чаю в Собрании?
Лорд согласился, впрочем, как и всегда соглашался со всеми предложениями жены, и они отправились снова вершить судьбу мира.
Лорд Элиас и леди Элина были женаты уже неприлично долго, больше ста лет. Конечно, для магов это не срок, однако для их замкнутого на себя мира такие длительные отношения в одной паре были нонсенсом, и, если бы не их личное могущество, Собрание уже давно настояло бы на смене партнёров. По крайней мере, временной. Это хоть немного, но повышало шансы на рождение магов, которых, пусть и не так быстро, становилось всё меньше и меньше. Скорее всего, это было связано с утечкой магии. Где и как это происходило, разобраться так и не удалось, а потому и исправить было невозможно. Зато все знали, с чего всё началось.
Тысячи лет назад в мире царила идиллия. Маги процветали, а вместе с ними и вся планета. Не было границ и запретов, каждый был вправе искать себя в любом направлении. Тёмные и светлые маги, некроманты и целители — все жили в равновесии друг с другом и своим миром. Но однажды родился маг с даром создавать механизмы и повелевать ими. Андрос был талантлив и очень амбициозен, вокруг него стали собираться другие люди, которые тоже стали практиковать магию механизмов, и таких становилось всё больше. Андрос мечтал повелевать всем миром и заразил этой идеей своих последователей. Другим магам, которые в основном были либо одиночками, либо жили небольшими группами, было нечего противопоставить их напору и жестокости. Пока Андрос со своей армией шёл по миру, уничтожая тех, кто не желал ему подчиниться, группе стихийных магов удалось организовать сопротивление. Началась настоящая война. Она поглотила не только людей, но и практически всю планету.
Стихийники победили, однако цена оказалась неимоверно высокой. Всё, что удалось сохранить от некогда процветающего мира, — окружённый высокой горной грядой оазис среди пустыни. И с тех пор вся жизнь и все силы небольшого сообщества магов были направлены лишь на одно — его сохранение. Количество магии в мире напрямую зависело от числа магов, потому рождение детей стало для них первоочередной задачей. Поначалу была надежда на то, что постепенно удастся возродить прежний мир, понемногу, с помощью своей магии, отвоёвывая пространство у пустыни. Однако вскоре обнаружилась ещё одна проблема: у магов стали рождаться дети без магических способностей. Они не только не создавали магию, её приходилось тратить на их содержание, а ресурсов и так хватало лишь на поддержание равновесия внутри оазиса. И вот однажды Собрание, в которое входили потомки тех самых стихийников, приняло нелёгкое решение. Нет, никто не предлагал уничтожать не-магов. Хотя, возможно, это было бы милосердней...
В горной гряде за пределами купола, накрывавшего оазис, устроили несколько пещер. Рядом с ними организовали несколько плато: одно из них, с вечно-зелёной травой, заселили овцами, а на другом развели особые деревья, плоды которых обеспечивали всё необходимое для поддержания жизни, чего не хватало в молоке овец. На вершине горы разместили хитрый артефакт, обеспечивавший приток воды в небольшое озеро. Конечно, поддержание всего этого требовало затрат магии, но не таких, какие были нужны на содержание всех не-магов внутри купола. Когда всё было готово, в Собрание пригласили нескольких, наиболее рассудительных, не-магов и ознакомили их с планом, который позволял выжить всем. Правда, не-магам в нём отводилась весьма суровая роль — научиться жить за пределами оазиса.
Переселение было организовано быстро и жёстко: однажды почти всех не обладавших магическими способностями людей собрали на площади перед Собранием, а затем под конвоем вывели за пределы купола, навсегда отрезав от своего общества. Большинство из них не понимали, за что с ними так поступили, весь план был известен только их новым старейшинам, которые и повели за собой свой новый народ в пещеры. Поначалу всё, о чём могли думать изгнанники, — это предательство со стороны их бывших семей, их собственных родителей. Но постепенно инстинкт выживания стал брать верх. В пещерах нашлись запасы еды и одежды на некоторое время, а также приспособления для переработки молока и шерсти овец и плодов чудных деревьев, свитки с различными полезными текстами. Старейшины установили строгие правила, распределяя работы и ресурсы по силам и насущным потребностям своих людей. Жизнь постепенно вошла пусть не в нормальное, но по крайней мере в определённое русло.
У принятого Собранием плана была и ещё одна грань. Не-маги продолжали рождаться, а это значило, что таких неудавшихся детей тоже нужно было выдворять из оазиса. Они оставались со своими мамами ровно год, а потом их отправляли в "приют" — одну из пещер, специально организованную для маленьких детей. Постепенно маги научились подавлять в себе родительские чувства, и это стало рутиной, не вызывающей особых эмоций.
Шло время, число не-магов росло, они уже не помещались в первоначально созданных пещерах. Тогда, по уже реализованному однажды плану, сделали ещё несколько, вместе с плато, растениями и источниками воды. А потом ещё и ещё... Пока не стало ясно, что больше магии на поддержание жизни вне купола тратить нельзя. Тогда снова было созвано Собрание, на котором маги приняли новый план — теперь не-маги будут сами по себе. Оазис продолжит поддерживать пять поселений в горах, но не больше.
С тех пор прошло много веков. О существовании оазиса напоминали лишь сказки, которые рассказывали старики. Немагический народ давно перестал помещаться в пещерах, и постепенно выросли пять унылых городков, одним из которых был Коинвилль. Сложившийся уклад обеспечивал их выживание: большинство горожан работали за свою долю еды, одежды и места в городе. А ещё сохранились приюты, где периодически появлялись малыши — их оазис подкидывал регулярно.
У Элиаса и Элины было двенадцать детей, и только трое из них родились магами. А может, не "только", а "целых" три. В некоторых семьях маги вообще не рождались. Этих троих воспитывали и обучали по веками отработанным программам, чтобы развить потенциал в полной мере — ведь так их магический вклад в купол будет больше. Пытаясь всеми силами сохранить свой сжавшийся мирок, маги давно утратили человеческие чувства. Лишь иногда они выбирались из глубины души, но их старались подавлять. Элиас и Элина были исключением: могущественные маги смогли позволить себе любовь друг к другу. Но на большее оказались не способны и на своих собственных детей смотрели как на часть плана, не больше.
Прибыв в Собрание, супруги, не успевшие позавтракать дома, намеревались сначала выпить чаю, однако при входе их встречал распорядитель, который с поклонами шёпотом сообщил о "срочнейшем деле". Что за дело, он не знал, но рассказал, что другие господа уже собрались в зале. Переглянувшись, Элиас и Элина поспешили за ним.
— Наконец-то! — поднялся им навстречу лорд Арий. — Только вас и ждём!
Когда маги расселись вокруг стола, и распорядитель плотно прикрыл за собой дверь, лорд Арий накрыл присутствующих магическим куполом, чем очень удивил всех. Сам Арий был необычайно хмур и на недоумённые взгляды внимание не обратил.
— Господа, у нас неприятности. Большие неприятности. Один из наших следящих артефактов засёк вспышку магии где-то в пустыне.
ОКОНЧАНИЕ СЛЕДУЕТ