Олеся замерла на месте от неожиданности. Да, боги точно умеют жить с размахом…
- Нам нужно будет преодолеть часть пути так же, как и любая душа, но я знаю тайные тропы, так сказать, так что ничего не бойся и иди за мной.
Олеся кивнула, смотря на прекрасный золоченый мост, что отделял их от другого берега то ли реки, то ли просто какого-то глубокого проема – рассмотреть на расстоянии было сложно. На том, другом берегу, виднелся лес, а за ним, вдали – сам дворец, который и привлек первое внимание девушки. Он был очень необычным, несимметричным, словно даже был изготовлен из разных материалов, но нужно было подойти поближе чтобы его рассмотреть.
Но сначала стоило преодолеть мост, который кем-то охранялся.
- Здравствуй, Модгуд! – воскликнул Марк, когда они подошли ближе, и Олеся поняла, что перед ней великанша. Видимо, она была первой, кто встречался на пути несчастной попавшей в эти земли души.
- Марк! Не думала, что вскоре тебя увижу, ты и из дворца-то будто не выходишь. Как и госпожа, впрочем.
Великанша расхохоталась, Олеся же с интересом на нее смотрела. Выглядела женщина очень внушительно – никогда раньше девушка не видела такого мускулистого женского тела. Да и мужского, пожалуй, тоже. Немудрено, что ее поставили на страже этого моста. Но разве такое место нужно охранять? Вряд ли кто-то по своей воле захочет тут побывать… С другой стороны, она сама к этому стремилась.
- Нужно помочь давнему другу, - кивнул Марк на Олесю, и Модгуд наконец посмотрела на нее, словно только что заметив.
- Если я вас пропущу, Гарм славно поохотится. Сам знаешь, с ним договориться невозможно, на живых он реагирует одинаково.
- Ничего, справимся как-нибудь. Она все же не совсем человек – чародейка, как-никак.
- Что ж, дело твое, вставать у вас на пути я не стану, но не буду и помогать, если услышу оглушительные крики.
Великанша отступила в сторону, криво ухмыльнувшись. От ее взгляда девушке было не по себе – он сочился опасностью, предостережением, даже предупреждением. Но что было делать? Олеся вновь попыталась успокоить себя мыслями о Гроге.
Ну а потом и вовсе забыла о великанше, потому что мост, по которому они шли, был и в самом деле будто сделан из золота, и можно было бесконечно любоваться и рассматривать его узоры. К сожалению, не только его основание было узорчатым – под ногами в некоторых местах очень слишком ярко для фантазии просматривалась темнота бездны внизу. Теперь все мысли девушки были сосредоточены на том, чтобы не наступить куда-нибудь не туда.
- Ну что ж, первой испытание мы преодолели, - сказал Марк, когда они наконец ступили на землю, и Олеся выдохнула с облегчением.
Глаза немного даже болели от напряжения и от сверкания моста, и она не спешила присматриваться к открывающейся картине. Странно, что света в этом месте было не так много – будто царили сумерки, так почему же мост так сиял? Он был словно солнце в этом мире, помимо него выделялся только дворец впереди.
- Как же я рада, что мы перешли этот мост!
- Боюсь, дальше все пойдет совсем не так гладко. Великанша говорила правду – Гарм просто так тебя пропускать не захочет, но постараемся как-то договориться.
- Кто такой Гарм?
- В целом… Это пес. Ужасный и кровожадный, огромный и опасный. Постараемся проскользнуть мимо. Идем. Ах да, с деревьями тоже аккуратней, листья на них железные, могут ранить.
Олеся только сейчас внимательно посмотрела на деревья впереди. Она не боялась леса, потому даже не думала в него всматриваться, но сейчас плотность деревьев заставляла ее почувствовать себя очень неуютно. Так можно кровью истечь еще до встречи с Гармом…
- Не переживай, мы обязательно проберемся. Я тут уже не в первый раз.
Марк подмигнул и пошел вперед. Олесю восхищало его легкое отношение в жизни в целом и в частности к тем бедам, с которыми ему приходилось сталкиваться. Девушка и сама хотела бы, пожалуй, быть такой, но с собой ничего не поделаешь, так что оставалось только радоваться тому, что ее друг имеет чудесную способность выкручиваться их любой ситуации.
- Хорошо, идем. Надеюсь, все это не зря… Грустно будет пробраться сквозь все эти преграды и получить отказ от Хель.
- Если она откажет, мы с тобой обязательно найдем другой выход. Но мне кажется, что никакого отказа не будет! Так что не переживай, я тебя не оставлю в любом случае.
В пути Олеся радовалась, что света было все же достаточно много – в противном случае она бы изранилась совсем. Листья на деревьях были невероятно острые и потому опасные. Кое-где она видела на них следы, как она думала, запекшейся крови, в некоторых местах на листьях висели обрывки одежды.
- Я думала, что сюда попадают люди уже в виде духов, которых нельзя ранить, - сказала она.
- Попадают да, именно так, но в этом месте они снова обретают плоть. Иначе эти испытания не были бы испытаниями для них – духи не почувствуют боли, если на них нападет огромный пес или если они налетят на железные листья одного из этих деревьев.
- Огромного пса, говоришь?
Третий голос ворвался в их разговор внезапно, без предупреждений, и заставил замереть на месте. Олеся принялась осматриваться по сторонам, но никого не видела, но этот голос просто звенел напряжением и опасностью.
- Здравствуй, Гарм, - сказал спокойно Марк.
- И тебе не болеть.
- Раз ты решил показаться в своем человеческом облике, могу сделать вывод, что ты пока что не планируешь растерзать нас в клочья?
- Чародейка слишком интересна, чтобы ее просто убить, а насчет тебя распоряжения другие, сам понимаешь.
- Может покажешься в таком случае? Олеся в ужасе смотрит по сторонам, опасаясь нападения, а ей и без того сложно.
Вместо ответа откуда-то из-за деревьев выскользнула фигура высокого мужчины. В таком лесу рассмотреть его основательно было не так-то просто, но Олеся увидела, что у него длинные темные волосы, стройное, в меру мускулистое тело, скрытое черной одеждой, и белая кожа.
- Смотрю, ты выбрал один из своих самых привлекательных образов, - усмехнулся Марк.
Олеся и вовсе стояла молча, не в силах выдавить из себя ни слова. Она не понимала, что происходит, потому что слишком уж ее ожидания от встречи с Гармом расходились с тем, что она видела. Конечно, такой поворот ситуации был намного лучше, чем нападение огромного злобного пса, но от этого мужчины веяло такой опасностью, что никакие клыки тут уже были не нужны для устрашения.
- Что поделать, люблю произвести впечатление. Помогать иногда тоже люблю.
Гарм взмахнул рукой, и деревья будто расступились, открывая проход. Теперь вперед можно было идти без малейших проблем – никакие листья были уже им не страшны, чему Олеся была несказанно рада.
Впереди виднелся вход во дворец, к которому все трое и направились.
Марк некоторое время молчал, а потом, видимо, не выдержал и спросил:
- Ты столько людей тут ловил и мучал, что у меня даже в голове не укладывается эта наша прогулка – мирная и спокойная.
- Что поделать, я полон противоречий.
- Тебе что, приглянулась чародейка? Ну так можешь даже не мечтать – она влюблена в великаньего принца.
- Подумаешь – сегодня влюблена, завтра нет. Люди настолько непостоянны, что даже и говорить нечего об их преданности и вечной любви. Жаль, что великан этот не в курсе таких простых вещей. Или, быть может, в курсе, и потому пропал?
- Он не пропал! Он договорился с духом гор, чтобы служить ему, в обмен на свободу брата. А меня решил отправить домой, потому что решил, что так будет для меня лучше, чем жить в горном поселении великанов.
- Сам решил, значит? Что ж, молодец, ничего не скажешь. А ты сама как к таким решениям относишься?
- Я хочу попасть к ним и спросить его в лицо, что же собственно происходит. Я зла, расстроена. Но я его люблю.
Девушка сказала последнюю фразу с такой злостью, что решила ускорить шаг – она не хотела ругаться ни с кем, и все же Гарм подсветил ее больные места. Потому ко входу она пришла первой, мужчины же особенно, похоже, не спешили.
У самого входа Гарм остановился и сказал:
- Я помогу тебе, чем смогу, милая чародейка. Очень хочется познакомиться поближе, так что до новых встреч.
Не успела Олеся что-то на это ответить – через секунду они уже стояли вдвоем с Марком, к которому снова вернулась прежняя веселость, которая было пропала после встречи с Гармом.
- Пришла пора познакомиться с Хель, - сказал он и пошел по лестнице вверх.
Олесе не оставалось ничего другого, кроме как пойти следом.
