Задолго до того, как на Земле появились динозавры
Когда люди думают о столкновении астероидов с Землей, они обычно вспоминают знаменитый астероид, который врезался в планету 66 миллионов лет назад, уничтожив динозавров. Этот астероид, получивший название Чиксулуб, был примерно размером с гору Эверест. Это катастрофическое событие уничтожило 75% всей жизни на Земле. Оно вызвало вулканическую зиму, заставило моря вокруг Мексики кипеть и привело к невообразимым разрушениям. Однако этот астероид не был самым большим, который ударил по нашей планете. Фактически, по сравнению с астероидами из самых ранних дней Солнечной системы, Чиксулуб был относительно слабым.
Кратер Чиксулуб, расположенный у полуострова Юкатан, имел диаметр 120 миль в момент его образования. Ударная структура Вредефорта, находящаяся в Южной Африке, была диаметром до 190 миль. Это делает структуру Вредефорта на 58% больше кратера Чиксулуб. Это поразительно.
Насколько большим был астероид, который сформировал структуру Вредефорта? Где находится этот кратер сегодня? Какие последствия мог бы иметь этот астероид для планеты?
Самый большой ударный кратер в мире
Астероид, который сформировал ударную структуру Вредефорта, по оценкам, столкнулся с планетой более 2 миллиардов лет назад. Это невероятный промежуток времени. Это также делает структуру Вредефорта второй по возрасту ударной структурой в мире после структуры Яррабубба в Австралии.
Миллионы лет эрозии практически уничтожили структуру Вредефорта. Земля вокруг кратера постепенно погружалась на протяжении прошедших эпох, разрушая сам кратер. За это время участок земли вокруг структуры Вредефорта погрузился более чем на шесть миль вглубь Земли с момента столкновения первоначального астероида.
Из-за отсутствия видимого кратера геологам пришлось использовать наличие ударных конусов, шокированного кварца и концентрических кругов разрушений, чтобы точно определить древнее образование. Ударная структура Вредефорта расположена рядом с южноафриканским городом Вредефорт, от которого кратер получил своё название.
Фактически, структура Вредефорта — одна из немногих ударных структур на Земле, которая имеет «множество колец». Эти кольца расходятся наружу вследствие огромной силы удара астероида.
Лучший известный пример многокольцевой ударной структуры находится на спутнике Юпитера, Каллисто. Кратер Вальгалла (изображённый выше) даёт представление о том, как выглядят геологические признаки в районе Вредефорта.
Тот факт, что и по сей день можно наблюдать ударные конусы — участки скалы, которые были разрушены огромной силой, и концентрические ударные круги, показывает невероятную мощь, которую этот астероид имел, когда столкнулся с поверхностью планеты.
Астероид
Который ударил Землю два миллиарда лет назад, по оценкам, был диаметром от двенадцати до шестнадцати миль. Это примерно в три раза больше, чем гора Эверест, и в два раза больше, чем астероид, который уничтожил динозавров. Этот гигантский кусок камня, вероятно, двигался со скоростью 20 километров в секунду или 45 000 миль в час. Это камень, достаточно большой, чтобы быть потенциально классифицированным как разрушитель планет.
Последствия такого большого астероида были бы разрушительными для планеты. В то время на планете было мало жизни, которая могла бы ощутить его воздействие, но астероид вызвал бы невероятное нагревание поверхности и выбросы огня, пепла, дыма и пара в атмосферу.
Удар вызвал бы гигантские цунами, распространяющиеся во все стороны, но невозможно точно сказать, какое было расположение континентов или островов в то время. Фактически, невозможно точно узнать, какие последствия этот астероид оказал на молодую планету. Единственное, что осталось, — это огромный кратер, вырытый в земле, который, вероятно, оставался на поверхности на протяжении миллионов лет.
Сегодня всё, что осталось, — это лишь немного разрушенной породы и призрачные остатки огромного кратера, который образовался два миллиарда лет назад.
Заключение
Из-за размера и возраста структуры Вредефорта учёные пришли к выводу, что астероид, который её создал, вероятно, был самым большим из подтверждённых в истории. Возможно, были более крупные столкновения астероидов в долгой истории Земли, но ни одно из них не может быть подтверждено на том уровне, как это. (Например, что происходит, если огромный астероид ударяется о поверхность океана? Существует также теория о том, что планетоид столкнулся с Землёй более четырёх миллиардов лет назад и сформировал Луну, но это столкновение расплавило значительную часть структуры, оставив мало доказательств.)
К счастью, не было живых существ, которые могли бы стать свидетелями такого катаклизма, за исключением нескольких стойких бактерий. Или, возможно, жизнь на Земле всё же существовала в те эпохи, и этот астероид полностью её уничтожил.
